黄昏色の救済者《リーパー》

05：『灰嵐』

「……『灰嵐』」

　猟師は呟けば、すぐさま猟銃を構えた。そしてひどく抑えた声で言うのだ。

「お前……！　お前、動くなよ……！」

「動かないよ。向こう、まだ僕達に気付いてないようだからね」

　猟銃の狙いは震えない。熊は全くこちらに気付かず水を飲み続けている。

　川のせせらぎと、鳥の鳴き声、そして風の音だけが聞こえる。

　瞬きをして、猟師は改めて狙いが定まっていることを確認する。

　――いい猟銃、いい銃弾を用意したつもりだった。

　――以前、普通の猟銃で撃った際、あの熊に少しもきかなかったから。

　今度こそは。今度こそは。

　怒りの吐息が、口から漏れていた。

　引き金を、引く。

　ダン――と響く銃声。飛び立つ鳥達。怯えたかのように風に吹かれ揺れる木々。

　そして。

「――ああ、だめじゃないか」

　落胆した様子もなく、だからといっておもしろいといった様子もない、ヴェネレの声。

　直後に空気を震わせたのは、熊の怒りの声だった。

「……なんで……っ！」

　猟師は目を剥くしかなかった。

　命中した――間違いなく命中したのだ。

　しかし以前のように、熊は怪我一つない様子だ。怒りにぎらつく瞳を、猟師、そしてヴェネレへと向ける。まるで『闇竜』のようだった。『闇竜』のように、銃弾は当たったはずなのに、当たっていない――。

　と、そこで猟師は我に返ってもう一度猟銃を構えた。しかしその時にはもう、熊は走り出していた。川の向こう岸から、こちらへ……川にいるヴェネレへ向かって。

　――悲鳴を上げた妻と、泣き叫ぶ幼い娘の姿が瞬いた。

「お前！　逃げろ！」

　猟師の声は裏返って震えていて、狙いも震えてしまった。だから熊を狙ったものの、銃弾は空しく川底へと沈んでいった。

　冷たい飛沫が上がった。灰色の巨大な熊が、ヴェネレに飛びかかる。

　猟師はもう、悲鳴も上げられなかった。

　……だが、とん、と音もなく、夜色に染まった素足が宙を蹴った。

　そして空に飛び上がったヴェネレは、そのまま虚空で舞うようにくるりと回った。濡れた銀の髪から、水滴が飛び散る。

　彼の真下では、獲物を捕まえ損ねた熊が、冷たい川の水に抱擁していた。

「まったく、危ないね」

　水浴びをしていたのだから裸であるヴェネレは、宙をたったっと跳ねるように歩けば、川岸においてあった自身の荷物や服、杖を手に取った。宙に立ったままタオルを取り出せば、それで身体を軽く拭きつつ、猟師の真横に降りてくる。熊が怒声を上げているが、彼は全く気にしていない。

　『星焔灯』は空を歩けるのだった――そのことをすっかり忘れていた猟師は、驚いて真横に浮くヴェネレを見上げた。

「おじさん、どうする？　あの熊……晩御飯にするの？　僕、何か手伝おうか？」

　ヴェネレはいそいそと服を着始めていた。平然とそう口にする。しかし銀の瞳が鋭くなって。

「――でも、おじさんの様子、変だったよ。あの熊、何かあるんだね？」

　そう尋ねられたものだから。

「手を出さないでくれ。あいつは……俺がこの手で殺したいんだ」

　気付けば猟師はそう答えていた。猟銃を持つ手には、勝手に力が入っていた。

　そ、と、ヴェネレは微笑んだ。ようやく簡単に服を着た彼は「じゃあ僕は大人しく観戦でもしていようかな」と、宙を蹴ってふわりと高くに上がった。

「頑張ってね、おじさん――おじさんがそう言ったんだから、僕はおじさんが負けて殺されそうになっても手出ししないよ。いいね？」

　それでかまわなかった。猟師は無言で再び銃を構えた。

　とにかく、あの灰色の巨大な熊――『灰嵐』は自分の手で、殺したかった。

　熊はゆっくりと川を渡ってきていた。前足が、ついにこちら岸を踏みしめる。ぎらつく瞳に映っているのは、猟師だけ。

　ダン――。

　銃声がまた響く。放たれた銃弾が、熊の額に命中する。

　瞬間、熊は潰れるように地面に伏した。だが。

　……唸りながら、起き上がったのだった。

　熊と猟師の距離は、もうそこまでなかった。熊は両腕を広げ吠える。そして四つ足になって走ってくる。

　まずい。猟師は木々の間へ駆け込む。灰色の熊は、その巨体に似合わず走るのが速い。撃っている余裕はなかった。斜面になっている場所まで出れば、猟師はそこをずるずると落ちていく。と、頭の後ろ、すぐのところを、熊の爪がかすめていった。猟師の髪、いくらかが宙に散った――届いていたのならば、殺されていただろう。心臓がきゅっと縮む感覚。しかし猟師は斜面を下りきれば、とにかく熊から距離をとるように走った。

「危ないねぇ、おじさん、ほら、速く逃げて」

　上空でくつろぐように横になっていたヴェネレは、目下での死闘がまるでただの試合であるかのように笑っていた。

「追いつかれちゃうよ。追いつかれたら、助からないよ……助けないよ」

　猟師は必死に走っていた。けれども巨大な影は、すぐに背後に追いつく。

　けれども、がきん、という音が響いて、不意に熊は悲鳴を上げて立ち止まった。

「――へえ。罠まで誘導してたんだ」

　ヴェネレが楽しそうに目を見開いて、わずかに地上に降りてくる。

　熊の太い足。その片方が、トラバサミに捕らわれていた。

　振り返って、それを確認して笑みを浮かべた猟師は、しかし険しい表情を取り戻し、猟銃を構える。

　数発の銃声が森に響いた。全ての弾が、灰色の巨躯に命中する。それでも。

「……化け物め」

　構えた銃をおろした猟師の声は、震えていた。熊はまだ動き続けていたのだ。命中した銃弾に対して、少しだけ痛がるような姿を見せたものの、それよりもトラバサミが気に入らないらしくて、脱出しようともがいている。

　ぼうっとしている暇はない。いまので装填していた全ての銃弾を使ってしまった。

　いまのうちに、と、猟師が銃弾を装填しようとしていると。

「……あれ、ただの熊じゃないねぇ」

　ヴェネレがゆっくりと真横に降りてきた。猟師は彼を見ずに答える。

「ああ……人喰いの、怪物さ」

　するとヴェネレは小首を傾げた。髪や様々な宝石を使った装飾品が揺れて、きらめく。

「あれ――星の光を受けた熊だよ」

「――星の光？」

　――ばきん、という音。トラバサミの断末魔。

　そして怒り狂った熊の、乱れた呼吸。

　おっと、と、ヴェネレが再び上空へ退く。猟師も装填の終わった猟銃を再び構える。

　が。熊は恐ろしい速度で距離を詰めてきたのだった。

　目の前で振るわれる、太い腕。土で汚れているにもかかわらず、刃物のように光る爪――とっさに猟師は一歩後ろに下がったため、顔を持っていかれることはなかった。しかし猟師は尻餅をついてしまって、そのまま銃を構える余裕も失ってしまったのだった。

　見上げたのはそそり立つ灰色の獣。

　不思議なことに、猟師の震えは止まっていた。諦めによるものだったのかもしれない。

　脳裏に妻と娘の姿がよぎった。

　――すまない。

　目を瞑る。最後に熊が腕を振り下ろすのが見えた――。

　……背筋も凍るような咆哮。木々が怯えるかのように震えた。風に揺れたのではない、確かにその咆哮に震えたのだ。

　熊の咆哮では、ない。

　はっとして猟師が目を開ければ、熊の腕はまだ宙にあった。そこで止まっていた。そして熊は、自分ではなくよそを見ていた。

　もう一度、あの咆哮が聞こえてくる。木々の向こう、昼間でも薄暗い闇の中から、這うようにして響いてくる。

　直後に、ばっと身体を何かに捕まれ、猟師は宙に浮いた。熊の仕業ではなかった。

「……っ、お前っ、手出しはしないって……！」

「事情が変わった！」

　細い身体でも、ヴェネレは正面から抱きつくようにして、猟師の身体を抱えていた。重いのだろう、宙を歩くステップからは、軽快さが失せている。それでもその場から猟師を連れて離れようとしていた。

「おろせ！　おろせっ！」

　猟師が暴れると、ヴェネレはよろけて宙から落ちそうになった。だが彼は猟師を放そうとしなかった。

「あのね、悪いけど、一般人を奴から守るのも、僕の仕事なんだよ、おじさん」

　そうしてヴェネレは、何とか片手で杖を構えて、振り返る。

　森の奥。木々を薙ぎ倒しながら、何かがこちらに迫ってきていた。

　現れたのは、夜よりも濃い漆黒。

「『闇竜』……？　おい、まだ午前中だぞ……」

　とっさに猟師は空を見上げて、太陽があるのを確認した。闇の存在は、陽の光に弱いはずなのだ。昨晩のように夜迫る夕方ならまだしも、こんな日中に姿を現すなんて。

「この森、暗いからね」

　ヴェネレが答えれば、手にした杖の上部で、不思議な輝きを放つ赤橙の炎が燃え上がる。

　星焔。闇を払う力。

　けれども『闇竜』は、こちらには気付いていないようだった、熊を見つければ、咆哮を浴びせる。すると熊も吠えて、まるで縄張り争いでも始めるかのように睨みあう。

　ヴェネレの杖から、星焔が消えた。

「運が良かったね。どうやらあいつ、僕達に気付いてないらしい……これは逃げるのが賢いね、おじさんを巻き込むわけにはいかないし」

　そうして彼は、空を駆け出す。

　離れていく川岸で、『闇竜』と熊が争い始めたのを、猟師は見た。

　『闇竜』が熊に噛みつく。いくら銃弾を食わせても、全くものとしていなかった巨大な熊。だが喉笛に『闇竜』の牙が突き立てられたとたん、熊はもがき苦しみ、やがてその太い腕がだらりと下がった――。

　待て、という猟師の叫び声は、ヴェネレへのものだったのか。『闇竜』へのものだったのか。

　ヴェネレも『闇竜』も、その制止に耳を傾けなかった。ヴェネレはただ空を歩いて必死にその場から離れ、そして『闇竜』は首の骨を砕かんといわんばかりに、より強く牙を熊に食い込ませていた――。