咲かない茨のフィロソフィ

第2章 その7

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　ナルは目覚めるとカーテンを開き、少しの間外の景色を眺めた。山の稜線から朝日が顔を出しつつある。あの山を超えて数日歩いた先が、タックベルだ。

　昨晩はずいぶんと長く昔話をしてしまった。リーザにしては珍しく、真剣に話を聞いていたが、適度に相槌を打ち、急かすこともしない意外といい聞き役だった。そのおかげで、ナルは少しだけ気分が晴れている。

　ほのかに差し込む朝日に照らされて、まだ寝こけているリーザがちょっと身じろぎした。なぜかベッドではなく床に毛布を敷いてそこにうずくまっている。このほうが落ち着くらしい。金糸の髪と白磁の肌、小作りな鼻と口は、黙って眠っていればやはり可愛らしい。

　まさかとは思うが、ハッシュがリーザを厚遇するのは、この容姿があってのことなのだろうか。一瞬だけ考え、その荒唐無稽さに自分で即座に否定した。一年半の付き合いになるが、あの真面目を絵に描いたような男にはあまりに似つかわしくない。

　つまらない考えを頭を振って追い出し、身支度を整え、今日から山歩きだとリュックの中の道具を点検していると、とんでもないことに気づいた。

「あれ？　え？」

　昨日買ったばかりの、あの白燈石の指輪がない。

　間違いなくリュックの内ポケットに小箱ごと保管していたはずだ。それが、今は影も形もなくなってしまっている。

　ナルはベッドやその下をあらため、衣服を確認し、不服ながらリーザを起こした。

「ん……あ、ナルちゃんおはよー」

「リーザさん、昨日買った指輪を知りませんか」

「えー？　ゆびわって、……ゆびわ？　なに？」

「昨日二二〇〇ゴルドで買った白燈石の指輪です！　あれがなくなっちゃたんです！」

「……え⁉　大変だ！」

　それからリーザの毛布や荷物やらを点検したが、やはり見つからない。ナルは肩を落として、「ハッシュさんに言いにいきます」とつぶやく。

「……ナルちゃん、わたしもいっしょに謝るから」

　裏表のないリーザの優しさが今はありがたい。

　ハッシュは裏手の井戸で顔を洗っていた。顛末を説明すると、顔色ひとつ変えずにこう言う。

「盗まれたんだろう。他になくなっているものはあるか？」

「あ……はい、今確認します」

　リュックサックの中身をその場で広げて、ナルは唇に指を当てた。

「えっと……『暗夜の標』と呪符が全部……お財布は、枕の下に置いていたから、盗られてません」

「わぁ……」

　リーザが小さくつぶやくが、ハッシュは気にしたふうもない。

「マジックアイテムは売却しても足がつきやすい。金目当てというより、白燈石を盗むついでに、かさばらない道具を持っていったんだろう。もしかすると、カモフラージュのために余計な道具にまで手を付けたのかもしれない。酒場で派手に聞き込みをしたのが裏目に出た。ナルに落ち度はない。気にするな」

「でも……せっかく見つけたのに……ごめんなさい」

「ごめんなさい」

「なぜリーザまで謝る」

「泥棒が入って来たのにわたし気づけませんでした。先生の弟子として情けないです」

「それなら、お前たち二人だけにした俺にも責任がある。次からは同じ部屋を取ったほうがいいかもしれない」

「！」

「まずいか」

「いえ、いいアイデアだと思います」

「楽しそうですね！」

「……まあそれはどうでもいい」

　話を戻そうと、リュックサックを探って何かを取り出すハッシュ。

「なんですかこれ？」

　無邪気にリーザが訊いてくる。

「『旋誘香（せんゆうこう）』だ。失せ物を探す時に使う」

　ナルが肩を落としている。

「ああ……使うんですね……使う度に一〇〇〇ゴルドの葉っぱを焚かないといけないやつ……」

「せん……そんなに高いの⁉」

「背に腹は変えられん」

「はー……これ、どうやって使うんですか？」

　のんきに問いかけるリーザに答えたのでもないだろうが、ハッシュが手にした香炉に火を付けた。白く細い煙が立ち上り、どこか甘いような香りがみんなの鼻をくすぐる。

「旋誘香は、煙のたなびく方角で、捜し物の場所を教えてくれる。ただし、炉の中にその捜し物と縁のある何かを入れなくてはならない。絵ならばそれを描いた筆や顔料、剣なら同じ鍛冶師の鍛えた刃物といったように」

「じゃあ、指輪を探すなら？」

「同じ白燈石が埋まった指輪を使うんです」

　リーザの質問には、ナルが答えた。「あ、なるほど」と得心するリーザ。たしかに香炉の中には、ひび割れた白い石が覗いていた。

「あちらだな」

　煙は南西に向けて伸びていた。荷物をまとめて速やかに出発する。

　早朝の街は、まだ人並みは少なかった。市の呼び声に吸い寄せられそうなリーザをナルが引っ張り、香を焚きながら歩く変わり者を見る好奇の目をやり過ごし、やがて街の一隅に建つ一軒の住宅にたどり着いた。見るからに廃屋のようだが、煙はその明り取りから建物の中へと吸い寄せられている。

　一応戸を叩いて呼ばわるが、誰かが出てくる気配はない。

「体当たりして扉を破るんですか？」

　いやにわくわくしてリーザが身体を揺らしているが、ハッシュは香をナルに預け、左手から茨を伸ばした。びくりとリーザが体を震わせる。まだこのハッシュの特技に慣れていないらしい。

するすると成長した茨は、明り取りから内部に侵入し、少しの時間ののち、扉の閂を外すことに成功した。

「……先生、盗賊もできるんですね」

「人聞きの悪い事を言わないでください。緊急事態です」

　建物の中は、長い間放置されていたようで湿気と汚れに侵されていたが、埃の積もった床にいくつか足跡が残っていた。最近誰かが出入りしたのだろう。

　香の煙は、部屋の奥、傾きかけた木製の扉の向こうへ続いていた。朝の日差しはそこまで届かず、扉の輪郭は闇に沈んでいた。左手首に皮袋から水を与えているハッシュが言う。

「リーザ、明かりを頼む」

「がってんです」

『光信（シグナル）』を唱えたリーザは、生じた光球を扉のそばに放った。周辺が明るく照らされるが、不審なものは見当たらない。

　ハッシュはずかずかと部屋の奥へ進むと、流れるような動作で扉を蹴破った。

　その瞬間、奥の部屋から二人の男が飛び出し、ハッシュに襲いかかった。

　しかし右の攻撃は杖で弾いて返す刀で顎を砕き、左の攻撃は素手で受け止め足払いをかけて転倒させた。リーザが小さく拍手する。

　二人の男は、どちらも武器として角材を手にしていて、殺すつもりではなく、昏倒させるつもりで攻撃したのだと知れた。

「ぐっ……」

　男の一人が、上体を起こした。その顔を見たナルが、小さく声を上げる。

「あっ……猪祭りの時の」

「え？　知り合い？」

「一緒にパーティ組んだじゃないですか。えっと、ほら……」

「セリオ」

　名前がなかなか出てこなかったナルより先に、ハッシュが小柄な盗賊（シーフ）に話しかけた。

「おまえが白燈石を盗み出したのか」

　セリオは苦しそうに目線を逸らすと、あっさり白状した。

「……ああ。旦那とは知らない仲じゃないけど、あれが必要だったんだ。仕方ないだろ？」

「使ったんだな」

「……ああ」

　ハッシュは扉を踏み越え、奥の部屋に入っていく。リーザにもう一回灯りを放らせると、部屋の様子が浮かび上がった。

　物の少ない部屋だった。いくつかの椅子と、小さなテーブル。その片隅に、二つの女性の人影が身を寄せ合っていた。

　正確に言えば、片方がもう片方をかばうように抱きしめ、こちらを精一杯睨みつけている。

　睨んでいるほうは、僧侶（プリースト）の格好をしていた。そしてもう一方は――

「魔術師（ウィザード）……？」

　ハッシュの後ろで、ナルがつぶやく。

　帽子は付けていないが、防護のアミュレットや黒いマントを見ると、格好はそれらしい。しかし、その肌は黒く焼け焦げ、眼球は白濁し、とても生きているようには見えない。

　だがその魔術師（ウィザード）はハッシュに反応し、焦点の合わない瞳で確かにこちらを見た。

「ら……ラズベリーパイの、ああ青、並ぶろうそそそく、おお、折れた骨の、杖」

　リーザとナルが同時に眉根を寄せた。

「えっと……こんにちは？」

「つつ蔦に、かららむ血、じっ、十角の空、はは流行り病の、セ、セイイイレーンン」

「……先生、なにかの暗号ですかね？」

「記憶にある単語を引き出して口にしているだけだ。動く死体（リビングデッド）の言葉に意味はない」

　僧侶（プリースト）が身を固くした。リーザは疑問を投げる。

「動く死体（リビングデッド）って……つまりゾンビですよね？　ゾンビってしゃべれるんですか？」

「普通なら無理だ。だが、復活させた死霊術師（ネクロマンサー）の魔力が底上げされていれば、ありえる」

「あ、だから白燈石で……」

　座り込んだままのセリオに対してリーザが目を向けると、彼は決然とその視線を受け止めた。

「死んでねぇよ。プリムは死んでねぇ」

　だが、薄明かりに照らされたその目は揺れている。自分に言い聞かせるような口調だった。

「道具屋から白燈石を買ったというのも、おまえたちだな」

　酒場で聞いた、『召雷（サージボルト）』の暴走で感電死した魔術師。それが、プリムと呼ばれた彼女なのだろう。

　その死をどうしても受け入れられなくて、彼女がこうなる原因となった白燈石に、再びすがった。

「死霊術師（ネクロマンサー）はどこだ」

「……プリムを蘇らせたら、金持ってどっか行っちまったよ」

「『降冥召（アビスドライブ）』で形作られた動く死体（リビングデッド）は、死霊術師（ネクロマンサー）の魔力を定期的に供給されなければ、いずれもとの死体に戻る」

　セリオと僧侶（プリースト）が驚いたような表情になる。そのことは知らされていなかったようだ。

「……で、でも、この石を使ったんなら、大丈夫なんじゃねぇか？　言ってたんだよ、その死霊術師（ネクロマンサー）が。自分の術は未完成だけど、白燈石を使えば、生前と同じように振る舞う完全な不死者（アンデッド）にできるって。今のプリムは蘇ったばっかで不安定なだけで、いずれちゃんとしゃべれるようになるって」

「無理だ」

　ハッシュがひどく確信的に言った。

「リッチのような不死の呪いを受けた者も、大規模な魔術を時間を掛けて生前に行っている。死後にどう死霊術（ネクロマンシー）をかけても、本人の意識が戻ることはない」

　セリオがバネじかけのように立ち上がり、自分よりも遥かに上背のあるハッシュの胸ぐらを掴んだ。しかし、すぐにその手を緩め、力なくうつむいてしまう。自分たちの買った指輪のせいで仲間を死なせたこと、死霊術師（ネクロマンサー）に騙されたこと、変わり果てた何かとして振る舞っている、かつての仲間の姿をしたものに対する感情、それらすべてがないまぜになって、震える唇からは吐息が漏れるだけだった。

「……どうしたらいいの？」

　それまで黙っていた僧侶（プリースト）が、ぽつりと言った。プリムを抱きしめたまま、顔だけをハッシュに向けている。

「……シオン、おまえ」

「死霊術は、生命を活性化する術と合わさると、効果が反転する。『癒術（ヒーリング）』をかければ、動く死体（リビングデッド）としての機能は停止するだろう。ただ、肉体は完全には戻らない。『癒術（ヒーリング）』をかけられたアンデッドは、大抵の場合、塵になる」

　僧侶（プリースト）の少女は、息を呑んだまま何も言えなかった。腕の中の仲間を見て、その顔が自分を見つめ返すのを感じ、唇を歪めて涙を流していた。

「……無理そうなら、俺が代わりにやる」

「ま、待ってくれ！」

　部屋の奥へ踏み出そうとしたハッシュを、セリオが必死で呼び止めた。

「プリムは何も悪さしてない！　生き返らねぇってのはわかったよ……だったらさ、このままそっとしておいてくれてもいいだろ？　誰にも迷惑かけねぇんだからさ！　な？」

「死霊術師（ネクロマンサー）から離れた動く死体（リビングデッド）は、いつ人を襲ってもおかしくない。すまないが、それはできない」

　そう言ってもう一歩を踏み出したハッシュに、セリオは飛びついた。

「ローバ！　おまえも止めろ！」

　ハッシュに顎を砕かれて倒れていた剣士風の男が、いつの間に目が覚めていたのか、跳ねるように飛び起き、セリオに加勢しようとする。

　だが、その途中でナルが割り込み、腕が引き抜けそうなほど引っ張ると、剣士はもんどり打って再び転倒した。

　セリオの方も、ハッシュの腰に抱きついたはいいが、あっさり引き剥がされ、腕を後ろに回されうつ伏せに制圧されてしまっている。

　と、その時、僧侶が驚いたように声を出した。

「プリム……？」

　小さく、プリムの口が動いていた。

　これまでの意味不明な単語の羅列ではない。途切れ途切れに聞こえてくるそれは、たしかに呪文の詠唱だった。

「伏せろ！」

　ハッシュの警告の直後、まばゆい光の渦が発生した。本来は、攻撃対象者の直上に発生するそれは、シオンとプリムの頭上にあった。

「さ……ささ『召雷（サージボルト）』」

　術者に吸い込まれるように、雷撃が落ちる。

　しかしその直前、ハッシュが茨を展開し、避雷針代わりに電撃を受け、床へと逃した。電撃は二人の至近を通過したが、誰を傷つけることもなかった。

　呪文の発動が終わり、皆が無言の中、プリムはただぼんやりと虚空を見ていた。ハッシュが皮袋から水を手首に流している音が、いやに大きく響いた。

「プリム……あなた、苦しいの？」

　僧侶がいたわるように言う。僧侶だからというだけではなく、ただ、仲間を気遣う純粋な気持ちがあった。

　プリムは答えない。しかし、僧侶は仲間の顔を見渡して、もう一度プリムを見た。

「ローバ、セリオ、ごめん」

　セリオが目を見開いた。剣士は力なくうなだれている。

　口の中で呪文を唱え、僧侶はプリムの肩を抱いた。

「…………『癒術（ヒーリング）」

　仄明かりがプリムの身体を包んだ。しかしそれも少しの間のことで、その光が消えたあと、プリムの姿はどこにもなく、ただ黒い灰が積もっているだけだった。。

　すすり泣きが聞こえてくる。僧侶が自分の膝に額を付けるように震え、剣士は握り拳を床にぶつけている。

　セリオは、呆然とプリムだった灰を見つめ続けていた。