佐藤くんの失われた××

《心の準備》

　煌（きら）びやかではあるが上品で落ち着いたインテリア。

　暖かなオレンジ色の光の下、並べられた料理に舌鼓（したづづみ）を打つ者や、フォーマルな格好で傍らに控える者、グラスを片手に談笑する者、様々だ。

　この状況について、真っ先に浮かぶ言葉は『パーティー会場』だ。

　そんな場所に少年、時折夢に見る幼い自分がいた。

　彼は大きな扉を押し開け、広間から出た。トイレへ行くためだ。

　その道中、一人の女の子の姿が目に留まった。彼女はキョロキョロと辺りを伺っている。その目は今にも泣き出しそうだ。

「どうしたの？」

　少年が訊（たず）ねる。

「パパがいないの」

　どうやら迷子らしい。

　この場所は広い。ましてや幼い彼女、それてこの頃の俺にとっては、より広大に感じてしまう。

　そして人も多い。そんな中で誰かを探すのは、大人にも難しいかもしれない。

　少年も、父親に何も言わずここに来てしまったことを、少し後悔した。自分も彼女のように、もとの広間に戻れず、父親が見つけられないのではないかと思う。

　それでも、そんな気持を押し殺して、少女にこう言った。

「一緒に探してあげるよ」

　* * *

　明（あ）くる月曜日。

　楓（かえで）は休みと言うことで一人登校する。教室に入ると、何か違和感があった。

「転校生来るらしいぞ」

　後ほど大城戸（おおきど）から聞いた言葉で、ようやく机の数が増えていることに気がついた。

　紗理奈（さりな）は今日からこの学校に転入してくると言っていた。ということは、その転校生というのが彼女だろう。

　よもや同じクラスとは思っていなかったが、このクラスには楓もいるし、担任も父親なわけで、彼女の立場的にも同じクラスに合わせることは容易かっただろう。

　本鈴が鳴り、椿本先生が教室に入ってきた。その傍らには、この学校の制服を着た女子生徒の姿がある。

　ただ、その姿に見覚えがない。昨日会った椿本紗理奈は金髪のギャル系だ。一方で教卓のそばに居る彼女は黒髪の清楚系である。

　こんな何もない時期に二人も転入生がいるとは考えにくい。となると……。

「初めまして、わたくし椿本紗理奈と申します」

　転校生が名乗ったのは、昨日会った少女と同じ名前である。

　流石にそこまでの偶然はない。彼女こそが、あの椿本紗理奈ということだろう。

「どうせ大体は感づいているだろうが、紗理奈は俺の娘、すなわち理事長の孫というわけだ」

　椿本、先生の方がそう言い、俺の考えは確信となった。

　そして先生はこうも続けた。

「ただ、だからって贔屓（ひいき）するつもりもなければ、こいつ自身に何の権限もない。まあ、一クラスメイトとしてよろしくしてやってくれ」

　椿本先生がそう言い終えた後、紗理奈は空いた席へと歩みを進めた。

　その途中、こちらに目を向けたように見えたが、きっと気のせいだろう。

　* * *

　一限目が終わり休み時間になると、早速クラスの大半が紗理奈の元へと集まりだした。

　俺は自分の席からそれを横目に見ていたのだが、突如周囲の視線がこちらに向いたような気がした。

　いや、気のせいではなく、こちらを見ている。何故なら渦中（かちゅう）の紗理奈が俺のそばまでやって来たからだ。

「おはようございます、拓真さま」

「……なぁお前、どうなってるんだ？」

　流石に昨日と出で立ちが、なんなら話し方まで違っていることが気になって、この際だから訊（き）いてみることにした。

「どうかしましたか？」

　だが彼女はとぼけるようにそう言うと、俺の顔を覗き込むかのように、顔を眼前に近づけてきた。

「いや……。てか、近い」

「うふふっ、恥ずかしがること無いじゃないですか。だってわたくし達、お付き合いしているんですから」

「なっ……おい！？」

　早々からぶっ込んできた。確かに昨日の話でそう言う算段となったが、何もこんな大勢に周知させる必要も無いはずだ。

　だが俺の思いむなしく紗理奈の言葉は周囲にも届いていたようで、ざわめきが広まっていく。

「どういう事だよ」

「どうもこうも……事実を述べただけではありませんか？」

「いや、それは……」

　事実ではあるが事実ではない。だからこそ俺は、変に噂を広めないものと勝手に思い込んでいた。

　しかしこうして既成事実化してしまった以上、これを否定することは彼女との約束を違えることとなってしまう。

「……そうだな」

「うふふっ、拓真さまは照れ屋さんなんですね」

　今のパワーバランスは紗理奈に傾いている。それをいいことに彼女は俺をおちょくりに来ているが、意図を図りきれない以上、下手な事を言えずにいる。

「さ、と、う、くーん」

　俺を呼ぶ声に振り向くと、大城戸たちの姿があった。

「詳しく説明して貰おうか」

「彼女とか聞いてねぇんだけど？」

「この間の子紹介しろよオラァ」

　どう説明したものか。助けを求めて紗理奈の方を見やったが、彼女はニコニコと俺の方を見るだけだった。

　ただ、別に無策で今日を迎えたわけではない。昨日のやり取りを思い出す。

『一応設定だけは決めとくよ』

『設定？』

『いつから付き合ってんの、とか、どこで知り合った、とかそういうんだ』

『あぁ、よくある質問だな。どうする？』

『嘘をつくときってのは真実を加えると、むしろ真実の中に嘘を少し加えると、真実味が増すらしいじゃん』

『つまり、昔からの知り合いということになるか。まあそこは嘘をつく必要はないよな』

『付き合いも当時からにしとく？』

『楓のことを覚えてなかったからそれはキツいな』

『じゃあ仕方ない。きっかけは──』

「楓と同じで幼なじみなんだよ。それでその……楓に紹介されてな」

　ここまでは事実だ。そしてここから先、嘘とはいえ、内容が内容なだけに言いにくい。

　紗理奈に目を向けると、わずかだが肩をすくめた。やれやれ、とでも言いたいのだろう。

「実はわたくし、昔から拓真さまのことをお慕い申しておりまして……。その、恥ずかしながら、わたくしの方から……」

　紗理奈からの援護が入った。もちろん、これこそが事前に打ち合わせていた通りの設定だ。

　ちなみにこの設定について紗理奈は、『仕方ねぇからこっちが惚れたことにしといてやる』と言っていた。

　しかし、さっきからのお嬢様キャラといい、なかなかの演技である。

「おいおいおいおい佐倉（さくら）殿、聞いたでござるか？」

「あいつ……調子乗ってない？」

「どうする大城戸。やっちゃう？」

　矢嶋（やしま）、大城戸、大翔（ひろと）と、好き好きに勝手を言ってくる。それに対して俺は頭を抱えたが、紗理奈は続けてこう言った。

「拓真さまと仲がよろしいのですね。わたくし共々、よろしくお願いいたしますね」

　おそらくは彼女も加わるという意思とともに、そして「わたくしの恋人に手を出すことはないですよね」といった牽制（けんせい）もあったのかもしれない。

　矢嶋たちはそれに気づいたかは解らないが、これ以上俺を責め立てることはなかった。