佐藤くんの失われた××

佐倉美羽がつかみ取った《チャンス》

「美羽（みう）ごめんっ！」

　帰り道、ウチの友人、利根島璃子（とねしまりこ）は申し訳なさそうに顔の前で両手を合わせながら謝った。

「余計なこと訊（き）きすぎた」

　璃子がそう謝るんは、さっき図書室で佐藤先輩と話した時、変な空気になったからやと思う。

　確かに璃子は踏み込みすぎた。やけども、いつかは踏み込まなあかんかった。それが早まっただけの話。

「気にせんでええよ。おかげで判ったこともあるし」

「先輩がフリーってこと？」

「え、いや、ちゃうよ。それもそうやけど」

「照れなくてよろしい。運命の王子様とのゴールに、一歩近づいた。そういうことでしょ？」

「元カノと別れたからって、今も恋人がいないわけではないですよ」

　ここまで聞いてただけの千里香（せんりかおり）が璃子にそう言う。

　確かに香の言うとおりだとウチも思う。こないだ一緒にお昼食べたとき、先輩と一緒にいたのは可愛い先輩が二人。先輩はどっちかと、もしかしたらもう一人、男の人やけど読モの先輩と付き合っとる可能性がある。

　坂城（さかき）先輩と別れた理由は、引っ越した先で新しい彼女が出来たからなんて理由かもしれん。

「じゃ、次はそれを確かめよっか」

　璃子が言ってのける。簡単にそう言うのは、人ごとやと思っとるからか。

「どうやって確かめますか？」

　意外と香も乗り気みたいで、興味津々そうに訊ねた。

「今度は美羽の口から訊くとして、まずはデートにでも誘おっか」

「で、デート！？　いや、でも……」

「でももだっても無い無い。それにもしかしたら、彼女がいるからって断られたら、彼女がいるってわかるじゃん」

「そんな玉砕の仕方は嫌やな……」

　しかもそのパターンは、『先輩に彼女がいる事実』と『デートを断られる結果』のダブルパンチっていうめっちゃ最悪なパターンになる。

「ふっふっ、そんな美羽に先人の偉大な言葉をさずけよう」

　偉そうに腕を組んで胸を張り、璃子は続けた。

「当たって砕けろ」

　あまりのしょうもなさに、その場は一時シンとなった。

　砕けてどうするねん、なんてツッコミを入れる気にもならんかったけど、ウチの気持ちを察してか、香が「砕けてどうするんですか」とツッコんでくれた。

「でも私が思うに、あの先輩は誘えば来てくれると思いますよ」

「ほんまに？」

「だってなんか、女の子に流されやすい、巻き込まれ系ラブコメ主人公みたいな人じゃないですか？」

「えぇ……何それ」

「香は何でそう思うの？」

「ほら、声かけたら一緒の席に座って勉強してくれたり、元カノさんとは同じ学校、同じフットサルクラブだったりですし」

「確かに、それはそうかもしれへん」

「だから気をつけてくださいね美羽ちゃん。言い換えれば二股される可能性だって十分あるんですから」

　香の言うことは突拍子がないけども、何でか説得力を感じた。

　* * *

「それで結局デートに誘えたの？」

　テスト期間が明けた後の昼休み、璃子が訊いてきた。

「まだやけど」

「なんでまだ誘ってないの」

「そんな簡単に誘えたら苦労せんって言うか」

「かーっ、甘っちょろいなあんたは。そんなこと言ってたら一生彼氏なんてできないぞ」

「なら自分はどうなん？」

　流石に一方的に言われるのにムッとして、ウチも訊ねてみた。

　そしたら璃子は「えっ」と声を上げたあと、少しの間押し黙った。

「……いや、私はほら、そういう相手いないから」

「私知ってますよ」

　しどろもどろな璃子に対し、まるで追撃するみたいに香が割って入ってきた。その言葉に璃子は勢いよく首を香の方に向けた。

「いや、嘘でしょ？」

「東海林（しょうじ）くんですよね、同じクラスの」

　香の問いに、璃子は何も答えんとただ少し俯いた。心なしか顔は赤い。言葉はなくとも、それが答えやろなと思わされる。

　東海林大和（やまと）は入学早々クラスの中心にいるような、いわゆるトップカーストで、好き嫌いは別としてイケメンやとは思う。

　別にそんな彼を好きになったなんて言われても、ごく自然なことには思える。

　しかも坂城先輩がイケメンかどうかを訊いてきたことから、たぶん璃子はいわゆる面食いってやつかもしれん。

「美羽ちゃんがデートに誘ったら、璃子ちゃんも東海林くんをデートに誘いますよね？」

「お、それええやん」

　さらに香が追い詰めてくから、ついそれに便乗した。もちろんまだ、誘う気はないんやけど。

　それに対して璃子は「でも……」と言い淀んだ後こう言った。

「美羽と先輩ほど仲良くないし」

　言いたいことは解る。けどウチは、そんな璃子に対してどうしても言いたいことがあった。

「なあ璃子。先人の偉大な言葉教えたろか？」

　ウチは腕を組んで胸を張ってこう続けた。

「当たって砕けろや」

　ウチのその言葉で璃子は気まずそうに目をそらし、香はにこりと笑った。

　* * *

　とは言うても、結局ウチも璃子も、デートに誘えてへんかった。

　さらにテストの結果が追い打ちをかけてきた。先輩に教えて貰った数学はよかったんやけど、英語がボロボロ。クラスでも下から数えた方が早いくらいやった。

　正直今はデートとか言うとる場合やない。多分それは璃子も同じ。

「全然進展がないですね」

　ただ一人、香だけは恋愛事情を抱えるわけでも、テストの点が悪いわけでもなく、ウチらを追い詰める。

「正直今は恋愛云々は二の次って感じ」

　ウチが思ってたことを璃子が口にした。

「東海林くん、クラスで一位だったらしいですね」

「ほんまに？　めっちゃ凄いやん」

「顔良し頭良し、背も高くてイケメンで、さらにスポーツもできる。性格も良くてクラスの中心人物。本当、絵に描いたような超人ですね。……憎たらしい」

「香何か言った？」

「いえ、だったら勉強を教えて貰えば一石二鳥では、そう思っただけですよ」

「勉強かぁ。でも東海林っていろいろやってて忙しそうだし、いつも周りに誰か居るからなぁ」

「そうですね、じゃあまずは……あ、そうだ」

　香はウチの方を見ると、突然こう言った。

「私今日スマホ忘れたんですよ。連絡したいことがあるんですが、美羽ちゃん貸してくれませんか？」

　突然のお願いにびっくりしたけど、それならとスマホを取り出し、ロックを解除して香に渡した。

　香はスマホを受け取って、しばらく何か操作をする。電話をかけるにしては長いから、なんか嫌な予感がした。

　いや、きっと違う機種で操作がわからんとか、意外とショートメールみたいなのを送ろうとしとるとか、そう言う感じのはず。

「ありがとうございました。無事連絡もできました」

　香から返されたスマホに表示されてたのは、メッセージアプリのトーク画面。その相手の名前には『佐藤拓真』とある。

　ここまでの流れに頭の理解が追いつかんくて、ついその場で固まってしまった。

「美羽どうした？」

　こちらから先輩に向けて送られたメッセージはこうやった。

『今週の土曜日、一緒に出かけませんか？』

　まさにデートの誘い。もちろん先輩から見ればウチが誘ったことになる。

　香はウチらの進展のなさに業を煮やしたみたいやった。ただ、なにが香をそこまで駆り立てるのかが割と疑問や。

「それじゃあ次は璃子ちゃんですね」

　そして矛先が璃子へ向かっていった。

　香のやることは正直めっちゃ酷いけど、こうなったからにはやるしかない。

　それに……これをデートって言うんなら、あの約束もここで精算せなあかん。たとえ先輩がそのことを忘れとったとしても。