嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第4章 3 クロード警部補の事情聴取 3

「コリン君、君は今の生活を立て直したいと思っているんだね？」

クロード警部補は静かに尋ねた。

「当然ですっ！こんな底辺の生活から足を洗って‥もっと人間らしい生活をしたいですよっ！」

コリンは叫ぶように言う。

「そうか…実は君に提案があるのだが、さっきオルゴール工房の話が出たけど、君は本気で職人を目指したいと思っているかい？」

「俺…『カウベリー』に住んでいた頃、家の椅子やベンチを自分で作っていたんです。本当は工場でなんか働きたくなかった。俺は故郷で物造りの職人になりたかったんです。だけど、あんな火事事件のせいで俺はあの町に住みにくくなって…俺だけじゃない！ノラだってあの町から逃げるようにここへやってきたんだ！」

コリンの目には涙が浮かんでいた。

「そうか。君の話を聞いて良く分かったよ。コリン君、君はもうこの工場をクビになったんだろう？」

「は、はい」

「なら私はここで待っているからすぐに荷物をまとめてきなさい。これからある場所へ連れて行ってあげるよ」

クロード警部補は優しい笑みを浮かべて言う。

「は、はい…分かりました」

コリンは痩せ細った身体で立ち上がると、寝泊まりしている宿舎へと小走りにかけて言った。その後姿を見届けるとクロード警部補はポケットから煙草を取り出し、マッチで火をつけると口にくわえた。

「ふ～…」

口から煙を噴出しながら先ほどのコリンの話を思い出していた。

（それにしても…この工場の労働環境は酷い状態だったな‥これは一度上の方に報告するレベルだぞ。まして死者が出ているとなるとなおさらだ。全く酷いものだ‥何も知らない田舎の若者を騙し、いいようにこき使って…使えなくなると分かれば、まるでボロ雑巾のように捨てるのだからな。）

そしてクロード警部補は煙草を捨てると足もとで踏みつけて火を消し、目の前の工場を見つめた―。

＊＊＊＊

ガラガラガラガラ…

走る馬車の中、コリンとクロード警部補は向かい合わせに座っていた。

「あ、あの…これから一体何処へ行くんですか？」

擦り切れたコートを羽織り、風呂敷に包んだ僅かな荷物を膝の上に乗せたコリンが尋ねた。

「ああ、実は君を紹介したい人物がいるんだよ」

「え？俺を‥？」

首を傾げるコリンにクロード警部補は言った。

「今から10年程昔の事なんだが‥当時の私はまだ駆け出しの刑事でね。ここの町でアヘンの取り締まりをしていたんだよ」

「？」

突如昔話を始めたクロード警部補にコリンは首を傾げた。

「それで、ある日のことだった。まだ当時20歳そこそこの若い男がアヘン取り締まりの罪で逮捕されたんだよ。彼は元工場の工員だったらしいが、辛い仕事がたまらず逃げ出したらしい。そして仕事を得る為にアヘンの密売人をしていて、我らの手によって逮捕された。」

「…」

コリンは黙って話を聞いている。

「彼の刑期は2年だった。そして刑期を終えて出てきた彼はまじめに生きる事を誓って…あ、ここで止めて下さい」

不意にクロード警部補は話の途中で御者に声を掛けた。そしてコリンに言う。

「着いたよ。降りなさい」

「は、はい」

風呂敷の荷物を抱えて降りた先は1軒のオルゴール工房だった。クロード警部補は馬車の代金として御者に銅貨5枚を渡すと、彼は頭を下げると走り去って行った。

「あ、あの…刑事さん。ここは？」

コリンは工房を眺めながら尋ねた。

「この店の主人はね、かつてアヘン取り締まりで逮捕された男の店なんだ。彼はこの店のオーナーで、人手不足に悩んでると言っていた。君の事を彼に紹介しようと思っているんだ。」

「ほ、本当ですかっ？！」

コリンの目が大きく見開かれた―。