スキル「単独行動」は最強でした。 ～今回でもう５回目のパーティ解散なので、いい加減諦めて俺はソロで冒険することにします。ボッチが発動条件なので、もうパーティは組めません（泣）～

第53話 父との再会

　その日の夜、俺は眠ることができなかった。単純に、昼真寝過ぎたのだ。身体が全く疲れておらず、そもそも眠ろうという気にすらなれない。

　明日も休みだから別にいいのだが、ただ朝までじっとしているのも嫌だったので、こっそり家を抜け出す。ほかの人はみな熟睡していたので、するりと抜け出すことができた。

　気付けば、「単独行動」のスキルも発動している。せっかくだからステルスで夜中の村でも覗き見してやろう、といたずら心が起こった。

　村の中心に行くと、まだ明かりが点いていた。夜中に男どもが酒を飲んで騒ぐのは、どこも変わらないらしい。

　ふと、嗅ぎ覚えのある匂いが鼻腔をくすぐる。ふと見れば、屋台が出ていた。

　そこで鶏肉を串焼きにしているのは、レイラさんだ。

「酒のつまみに焼き鳥はどうだい？」

「おう、姉ちゃん1つ！」

「こっちもだ！」

（…………ここまで来て料理？）

　俺は呆れたが、それがレイラさんの性分なんだろう。つまりは、誰かに飯をふるまうのが好きなのだ。

　俺は失笑すると、その場を去る。その時、目の前に一本の焼き鳥櫛が飛んできた。

　俺の目の前に刺さったそれは、今しがた焼き終わりタレをつけたばかりで、ホカホカと湯気を立てている。

「あー、手が滑っちゃった。アレはもう廃棄だなー、地面に落ちたわけでもないし、誰か食べてくれるといいんだけどなー」

　そう言いながら、レイラさんは肉を焼いていた。

（……気づくのかよ、やっぱり）

　俺は焼き鳥を手に取ると、ほおばった。

　肉汁が口の中に染み込む。甘いタレがさらに肉のうまみを引き立てていた。

「……うっめ」

　俺は肉をほおばりながら、見慣れた村を歩き回り始めた。

「いやあ、あのラウルが！実に！実にめでたいですぞ！」

　村役場の中では、村長と村の役員連中が飲みながら語らっていた。

　どうでもいいが、１村人の結婚式の準備でこれである。どんだけ普段イベントがないのか。

「冒険者として一旗揚げると言っていたが、まさか結婚することになるとは！」

「冒険者はもう引退するみたいですがね」

「それは残念だが、盛大に祝ってやろうじゃないか！」

　それぞれ好きかって言いながら、わいわい騒いで酒を煽っている。大体平均年齢は50くらいだろうか。まだまだ元気なものだ。

「……そういえば、ラウルと一緒に村を出たやつがいたな。誰だっけ？」

「え？確か狩人のバルグさんの息子だろ？名前は……」

「えーと、確か…………わからん。というか、来ているのか？」

　俺は苦笑いした。どうやら俺は村の中では影の薄い存在だったらしい。これでも筋肉猪の討伐とかやってるんですよ？

「…………コバくんです」

「？……ああ！コバね。そんな名前だったか！」

　一人、突っ伏して倒れている女性がいた。俺の名前を出した人だ。

　誰だろうと思って顔を覗き込み、俺は驚いた。

（マイちゃんじゃないか！あのオヤジどもの相手してたのか）

「コバくんはぁ、すごいんですよぉ。どんなにパーティが解散になっても、彼だけは冒険者を諦めないでぇ、それでぇ……」

　どうやら、相当酔っぱらっているらしい。まさか本人がいるとは気づきもしないだろう。

　それでも、そう言ってくれることは、素直に嬉しかった。

　俺は適当にあった毛布をひっつかみ、マイちゃんにかけてやった。

　マイちゃんはそのまま、すうすうと寝息を立てて顔を腕に埋めてしまった。

　俺はその様子を見届けてから村役場を後にする。

「……父ちゃん、ここにもいねえな」

　部屋の件で文句の一つでも言おうと思ったのだが、どうやら村の中にはいないらしい。となると、森か。仕事してんのか？こんな夜中に？

　そう思って町を歩いていると、どこからか甘い声が聞こえてくる。

「ねえ、ねえ、ねえ……」

「待ってくれよ、今日はもう……」

「ね？ね？……ね？」

　なんだか、聞き覚えのある声だった。

　ふと聞こえた方の壁を見やる。

　そこは鶏農家の家だった。村の中でも大きな家であり、ラウルの実家である。

（……そういえば、ラウルの家族は気使って村長の家に泊まってるんだっけ）

　つまりは、そういうことか。

　俺は、領主さまの家でラウルの顔が青冷めているのを思い出す。

　きっと、子供は親御さんに預けてるんだな。

　俺は小さく合掌して、ラウルが腎虚にならないように祈った。

　そして、ラウルの家から距離を取るように離れる。

　何が楽しくて、幼馴染の情事を聞かなければならないのか。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　最後に向かったのは、俺の家の裏にある森だった。

　父ちゃんが仕事するときは、大体ここにいる。俺も小さいころ、よくこの森に入って遊んだもんだ。

　森に入ると、なんだか昔とは気配が異なっている。禍々しいというか。

（まあ、10年近く入ってないし、気配が違うのも当然か？）

　そう思いながら夜中の森の中を進む。

　今でこそ夜中に森の中に入るなどよくあることだったが、子供の頃は信じられなかった。入ることもできずに泣いてたんじゃないかなあ。

　しばらく森を進むと、何か森の景色に違和感を感じた。

　何かが紛れている。これはレンジャーだからわかることだろう。自分もやるからだ。

　つまりは、身隠し。木々を身体に纏わせて、自然に擬態するのだ。

　そして、この森でそんなことをするのは、一人しかいない。

「とう……」

　話しかけようとして、俺はその言葉を止めた。

　父ちゃんが、やけに真剣な目で弓を構えていた。

　父ちゃんが見ているのは、茂みの奥だ。その奥に何があるのか、俺も見やる。

　そこにいたのは、比較的大きな狼だった。

（……この森にこんなのいたか？）

　記憶を思い返しても、そんな覚えはないが。

　父ちゃんは弓をゆっくり番えて、まっすぐに狼を見据える。

　よく見ると父ちゃんも狼もボロボロだ。互いにずっと戦っていたのかもしれない。

　狼の方は警戒を強めているから、間違いないだろう。

　引き搾った矢が放たれた。狼はすんででそれを躱し、父ちゃんの方向へ鋭い目と牙を向ける。

　狼が一直線に父ちゃんへと迫る。父ちゃんも対抗しようとするが、疲労からか立ち上がるのが一瞬遅れた。狼が父ちゃんにとびかかった。

　もちろん、黙って息子の俺が見ているはずもない。

　常に持ち歩いている短剣を腰から抜くと、狼の喉に突き立てる。狼も刺されて初めて俺の存在に気づいたようだったが、瞬間に首の骨を切り裂かれ、絶命した。

　そして、俺の存在に気づいたのは、狼だけではない。驚いたように突然現れた男を見つめている。

「…………コバ…………！？」

「よう、父ちゃん。ただいま」

　狼の首から短剣を引き抜いて、俺は父ちゃんに笑いかけた。