スキル「単独行動」は最強でした。 ～今回でもう５回目のパーティ解散なので、いい加減諦めて俺はソロで冒険することにします。ボッチが発動条件なので、もうパーティは組めません（泣）～

第21話 ルーファリンデ・ヴァレリア

　ヴァレリア子爵第三息女、ルーファリンデ。

　ヴァレリア子爵領は、このドール子爵領からは、かなり離れた土地だ。この国では、子爵のまとめる領地など、大体辺境である。ヴァレリア子爵領も、たしかここに負けず劣らずの田舎だったような気がする。

　そんなところのお嬢様が、なんでこんなところにいるのか？

　目を覚ました俺はそれを聞こうかと思ったが、彼女は久々のベッドの感触なのか、抱き着くようにして眠っていた。

　起こすのも悪いので、ひとまず帰り支度をすることにする。武器や消耗品の消費を確認して、今回のクエスト、ひいては「単独行動」スキルのおさらいだ。

　クエストの所感としては、大成功だったといっていいだろう。およそ２０のゴブリン、それとボス級であるバーバリアン。こいつらを相手取るのに、地形を生かすことで気づかれることなく仕留めることができた。

　特に弓矢は有効だろう。弓の威力も増すし、何より遠距離攻撃なのでステルス機能が効く。一矢放って隠れてまた一矢、を繰り返せば、筋肉猪にも有効打になるかもしれない。

　逆に短剣は、相手が集団の場合は不向きかもしれない。使うなら投擲か。攻撃した瞬間に声を上げられると、俺の存在に気づかれてしまう。

　ステルス能力は言ってしまえば、相手の無意識に入る技術だ。いちど認識されると、再び無意識に入るのは難しいだろう。

　消耗品については、不要なものは灯りの類だ。夜目が利くようになるので、あると逆に気づかれてしまうかもしれない。また、スタミナポーションは必須だ。それも、１本どころではない。少なくとも３～４本は欲しいところだ。

　筋肉猪と戦うなら、森の中がいいだろうか。それとも洞窟か。色々とパターンを考え、どうおびき出し、攻めるかを考える。

「……んん……？」

　布のずれる音がしたので見やると、ルーフェリンデが起きたようだった。眠そうにして、金色の透き通るような髪が朝日で光り輝いている。ただし、寝癖がついてあちこち飛び出ているが。

　彼女は俺の存在に、改めて気づいたようだ。顔を赤らめて、俺からそむけた。

「……あなた、起きてたの？」

「ま、まあ。今起きたとこ」

「そ、そう……」

　そう言いながら、彼女はなんだかもじもじし始めた。寝顔を見られたのが、そんなに恥ずかしいのか？

「……あの、昨日の話だけど。いいかしら」

「ああ……」

　俺は少し悩んだ。多分、俺の手に余る問題なんだろう、という想像は付く。となると、ギルドに相談して、身柄を預けてもらうか？とはいえ、貴族相手だし、圧力をかけてくるかもしれない。そうなると、ギルバートさんたちにも迷惑がかかる。

「とりあえず聞くけど、俺がどうにもできなさそうなら、誰かに預けるぞ？」

「えっ？」

　ルーファリンデは、驚いた顔をした。

「……なんか、変なこと言ったか？」

「い、いえ。なんとかしようと、してくれるのね？」

　ああ、そういうことか。そもそも面倒ごとに首を突っ込まない、という選択肢もあったわけだ。

　……そんなこと、思ってもみなかった。俺もお人よしの甘ったれだな。

「まあ、せっかく助けた人が、またひどい目に遭っても寝ざめ悪いしな……」

「そう……。まあ、いいわ」

　彼女の顔がまた赤くなる。まだ恥ずかしいのだろうか。

「……私の生家、ヴァレリア子爵領は貧しいところでね。去年は作物も不作だったし、経済的にも冷え込んでしまったの」

　曰く、それがすべての始まりだった。

「ヴァレリア子爵領を維持するためには、方々に借金をするしかなかったの。領主であるお父様は、各地から援助を求めたわ。このドール子爵領にもね」

「あんた、ここがドール子爵領だって知ってるのか？」

　俺の質問に、彼女は答えずに、話し続けた。

「なかなか援助を得られない中、手を上げてくれた方がいた。それが、このドール子爵の隣に領地を持つ、コーラル伯爵だったの」

　コーラル伯爵。

　俺は、なんだかその言葉を以前聞いた気がする。どこだったか……。

　考え込んでいる間に、彼女の話は続く。

「伯爵の出した条件は、娘の一人を自分の元に働きに出すことだったわ。……それで、妾の子である私が行くことになった」

　ルーファリンデは三人姉妹で、しかし姉妹仲は良くはなかった。

　ヴァレリア子爵は本妻のほかに妾が一人おり、ルーファリンデだけが母親が異なったのだ。母親の妾も病死し、彼女は家内で腫れ物扱いされていた。

　そんなときに、「娘を差し出せ。そうすれば金を出してやる」という伯爵のご意向だ。向こうからすれば、願ったりかなったりだろう。

「父は喜んで私を差し出した。私も、家から出ることは特に問題はなかったの。でも……連れて来られたのは、このドール領だったわ」

　それはおかしいのは明らかだ。伯爵の元で働くなら、普通はコーラル伯爵領に行くはずだろうに。

「そこで連れて行かれたのは、お屋敷だった。真新しいお屋敷で、そこには、私みたいな貴族の娘や、普通の町娘がたくさんいたわ。それも、みんな美人だった」

　お屋敷。その言葉で、俺はコーラル伯爵の名前の出所を思い出した。

　ラウルだ。あいつが確か、借金で連れて行かれたガルビスの行方を追って、そんな屋敷の建設現場を見たという。郊外というだけで、実際の場所まではわからないけれど。

「そこで私は、使用人としての制服だって言われて、服を渡されたわ。とても服とは思えない、下品な衣装をね」

　何がどう下品なのかは分からなかったが、なんとなく想像がつく。

「……つまり、伯爵の専属娼婦、的な？」

　ルーファリンデは頷いた。

「私、それがたまらなく嫌で……逃げ出してきたのですわ」

　確か、伯爵は借金をこさえた冒険者を働かせていたって言っていた。昨日来たのも、そういった借金持ちの冒険者だろうか。

　それで、結局逃げている途中でゴブリンに捕まり、伯爵よりも悲惨な目に遭ったわけだ。

　なんとも、やりきれない話である。

「……私は、もう帰るところもありませんわ。今更伯爵のお屋敷に帰るわけにもいかないですし。あの冒険者は、おそらく私を殺すために派遣されたんでしょう」

「なんか弱みでも握ってんのか？伯爵の」

　俺の問いに、彼女は首を横に振る。

「いいえ。でも、あの屋敷自体が彼の弱点と言っても過言ではないでしょうね。あちこちから囲った女を養うなんて、黒いお金でしょうから」

　確かに。金持ちの考えることなどよくわからんが、普通に考えたらとんでもない贅沢だよな。

　おまけに、コーラル伯爵って去年結婚したばかりじゃなかったっけ。そんなニュースを聞いた気がするけど、そんなときにこんなもん作ったのばれたら、相当まずいよな。どうやったかはともかく、他の貴族の領地に作ったのも納得できる。

「……ゴブリンに捕まって、このまま死ぬのかと思ったら、なんだか少し楽になったんですの。だって、普通に生きてても辛かったんだから」

　ルーファリンデはそう言うと、ぽろぽろと泣き出した。

「でも、昨日お風呂に入って、ベッドで寝たら、まだ、生きたいって……。でも、私もう、どうしようもなくて……っ！」

　顔を覆って泣き出す彼女に、俺は完全にお手上げ状態になってしまった。

　無理。俺一人でどうこうできるもんじゃないよ、これは。