スター・ドライブ・ドリーマーズッ！

大道司光

　スタードライブシステムへの適合実験まで、技術主任の言を信用するならば一週間の猶予がある。その間に紹介したい人物がいる、と連れてこられたのは東京の市ヶ谷だった。

「すっげぇ都会……」

　田舎暮らしの龍征にとっては、まさに別世界だった。学校よりも何倍も高いビルが所狭しとひしめいている。道はどこも舗装されていて、人が溢れかえっている。そんなコンクリートジャングルに、くたびれた学ランのおのぼりさんは悪目立ちしていた。

「……しっかし、まさか女だったとはなぁ」

　ぼやける風景。あの炎の中で星獣と戦っていた剣士。スタードライブシステムとの適合を果たした戦士である、と聞かされていた。ちょうど龍征の先輩となる相手だ。

　だが、女である。

　田舎特有の古い価値観に縛られた世界で育った龍征には、女性に対してやや低く見ているきらいがあった。殊更に、戦いである。女は非力、戦うのは男の仕事。そんな価値観がこびりついていた。

（ホントに戦えんのかよ……？）

　龍征は、自分の腕っぷしに自信があった。スタードライブシステムがどれほどのものなのかは分からないが、それさえあればすぐにでも星獣と戦えると思っていた。

　その先輩が女性である。ただその一点に龍征の心が曇る。果たして先輩として着いていく気になるかどうか。十八年間積み上げてきた価値観は、そうそう簡単には覆らない。

　そう思っていると、重いエンジン音が空気を伝って龍征の耳に打ち付けられた。男心を震わせる重低音に、龍征の目が輝く。

（かっけぇ！　都会にゃあんなすげえバイクがあんのか。俺もいつか乗ってみたいぜ……）

　ゴツく輝くスカイブルーの機体。所々カスタマイズされているのが素人目にも分かる。あれは、玄人の乗りこなしだ。フルフェイスヘルメットがぎらりと日光を反射して輝いていた。龍征のテンションが鰻上がりだ。

　何たって龍征の町では、おっちゃんおばちゃんらが乗る泥塗れのスクーターしか見られない。あんなゴツい機体は、雑誌の記事でしか見たことがなかった。

　都会のハーレー乗りがこちらに迫る。その走りを目に焼きつけようと龍征が身を乗り出した。その目の前、妙に迫力のあるハーレーが魅せる停車を見せた。

「うむ、時間通りだな」

　その力強いハスキーボイスは、確かに女性の声だった。龍征が想像していた弱々しさなど微塵も存在しなかった。強靭で、屈強で、そんな戦士の風格。

「強い戦士はon time、時間丁度は練度の高さの証だ」

　覚えておけ、とヘルメットを脱ぐ戦士は言った。龍征が思わず頷いた。そうさせるだけの強制力があった。

　黒のショートヘア。整った目鼻立ち。龍征と同じくらいの身長。細身に見えても引き締まった肉体なのが、青いライダースーツの上からも分かる。その気迫、まさに剣だった。強靭で、真っ直ぐに光る業物の輝き。祖父竜玄とは違う、別種の強さの形があった。

　女戦士は、磨き上げられたシルバーメットを脇に抱えて、手を差し出す。

「大道司光、君の先輩に当たる。よろしくな、天道龍征」

「かっけぇ！　一生着いてくッス先輩！！」

　この日、天道龍征のちっぽけな価値観は粉々に砕け散った。

「うむ、いい返事だ」

「先輩、そのバイクは？」

　光がハーレーを小さく撫でた。抜き身の刀身のように鋭い表情が、ふんわりととろける。そのギャップに、龍征は照れ臭くなって頬を染める。

「ああ、バイクがマイブームでな。今日は顔合わせだけだと聞いていたからこんな格好で恐縮だが」

「いえいえいえ！？　なんか、そう……かっけぇッス！！」

「そうか、嬉しいぞ」

　にかっと光が笑った。その笑顔を見て龍征は何かが満ち足りるのを感じた。全てを塗り替えるような圧倒的な力強さ、それが光が持つ戦士のオーラなのか。龍征は胸の内の激情を噛み締める。

「時に、西蔵町の件は申し訳なかった。私の不足の至りだ」

　龍征の町である。町はほぼ壊滅状態。被害は軽微と言われたが、それでも死傷者は何人かいたのだ。軽く見られるものではない。大惨事だった。

「……いえ、あれは、俺も……何も出来なかった」

　後悔の念。無駄と分かっていながらも、思わずにはいられない。もっと出来ることがあったのではないだろうか。そんな思いは、確かにあった。

「だから、だからこそ……何とかしたいんです。星獣に襲われる被害を、なくしたい。そのための力が欲しい」

　そのための、スタードライブシステム。

　うまく言葉にならずにまごつく龍征。想いが形にならない。光はすっと目を細めると、厳かに口を開いた。

「強い情熱を感じる。だが、形にならない力だ」

　ゴツい機体を押すその姿は、揺るぎなく、ブレない。龍征の横をすり抜け、その先へと。

　龍征はキョトンとしながら振り返った。間抜けなことに気付かなかった。防衛省本省や陸上幕僚監部が配置されている国防の総本山、市ヶ谷駐屯地の営門である。

「我が情熱は、剣だ。国を守り、民を救うために研ぎ澄まされた正義の一振りである。情熱と、それを形と成す力。それが戦うために必要なものだ」

　立ち止まり、光は龍征に向けて片目を瞑ってみせた。

「天道、君にもきっと見つかる。だから直（ひた）向きに歩め」

　鼻の奥がつぅんとなった。熱い想いに心臓が高鳴った。思わず目頭が熱くなる。

　門の監視に立つ屈強な若い男は自衛官だろうか。眼鏡の奥の鋭い眼光が威圧を発する。龍征は自分と少女を助けてくれた自衛官のことを思い出した。彼は今一体、と思ったところで。

「お疲れ様ですッ！！」

　光が勢い良く頭を下げた。だが、浅い礼である。その角度はぴったり十度。門番の男がカッと軍靴を鳴らし、敬礼した。きびきびした動作で手を下げると、光もピシッと頭を戻す。

「挨拶！」

「お、おすッ、お疲れ様ッス！！」

　分からぬまま、取り敢えず龍征は声を張り上げた。若干裏返った声は、それでも十分響いた。

　光が笑いを噛み殺しているのを見て、龍征は怪訝そうに顔を上げる。

「くくっ、く……悪い悪い」

「彼が噂の？」

「ああ。威勢が良いだろう？」

「ええ。光さんによく似ていますね」

　からかわれた、と気付いて龍征はむくれた。だが、露骨に顔に出すと何だか子どもっぽい気がして、努めて冷静を装う。そんな様子を眺めながらくつくつと笑いをこらえる光は、悪戯っぽく言う。

「愛（う）い愛（う）い」

　聞いて、龍征ははっきりとむくれた。