不思議なオイルが大好評！ 利用客は、全員女性です【改訂版】

第25話 失いたくない人（前編）

　約束の時間は、しっかりと守る。それがヨハンの流儀（りゅうぎ）らしい。ヨハンは時間の5分前に着くと、店の従業員に「あとからもう一人くるので」といって、自分達の座れそうなテーブルを捜した。テーブルは、すぐに見つかった。時間としてはちょうど混みあいはじめる時間だったが、二人用のテーブルに座る客はどうやら少なかったらしく、三人以上のテーブルには客が埋まっていたが、彼の見つけたテーブルには誰も座っていなかった。

　ヨハンは通り側の椅子を引いて、その上にゆっくりと座った。ミレイがそこに現れたのは、従業員の女性がヨハンに注文を聞こうとした時だった。彼は遠くの彼女に手を振って、自分のテーブルに彼女を導き、彼女から注文を聞いて、目の前の従業員に「二人分の紅茶とケーキをお願いします」と頼んだ。

「ケーキの方は、ゆっくりでいいので」

「かしこましました。少々お待ちください」

　従業員は「ニコッ」と笑って、厨房の方に歩いていった。

　ヨハンはその背中を見送ったが、目の前のミレイに「ねぇ？」と話しかけられると、彼女の方に視線を移して、その目をじっと見はじめた。

「なに？」

「え、いや、その……」

　ミレイは、自分の気持ちに意識を向けた。気持ちの中では、様々な感情がうずまいている。「彼とまた、こうして話せた」という感情も、そして、「彼とたくさん話したいのに、その話題がうまく見つからない」という感情も。それらの感情がいくつも混ざりあっていた。「自分の悲哀を悲哀で終わらせたくない」という感情も、そこにたくさん流しこまれていたのである。彼女は彼にある意味で最も恐ろしい質問、自分の感情が壊れるかもしれない疑問を投げかけた。

「ヨハンは、私の事を恨んでいる？」

　今度は、ヨハンの方が押しだまった。彼女の質問があまりに衝撃だったようである。ヨハンは彼女の目をしばらく見ていたが、やはりどこか気まずいらしく、テーブルの上に目を落としては、複雑な顔でその表面を見おろしはじめた。

「僕が、君の事を恨んでいる？」

「そう、私の事を今でも。私は昔……もしかしたら、今もかもしれないけど。あなたに酷い事をしてしまったから。それが原因で」

「君を恨む理由は、どこにもないよ？　それどころか」

「それどころか？」

「僕はずっと、君に謝りたかった……うんう、謝らなきゃならなかったんだ。僕が馬鹿だったせいで、君にあんなはずかしめを。男の子には、決して見られたくない姿を。僕はその姿に魅せられて、自分の大事な者を傷つけてしまった。その罪だけは、どうやっても消えない。今の仕事に一生を捧げたとしても。それだけは」

「ヨハン」

「本当にごめん、ミレイ」

　ミレイは、その言葉に思わず泣きだしてしまった。周りの人々はそれに「なんだ？　なんだ？」と驚いているが、そんな事は気にしない。彼女は目の前の幼馴染に「落ちついて」といわれても、うれしそうな顔で自分の涙を流しつづけた。

「馬鹿みたいだね、私達。本当はお互いの事、ちっとも恨んでいなかったのに。今日の今日まで、まったく気づかなかったんだから。本当に大馬鹿者だよ」

「そう、だね。本当に大馬鹿者だ。相手の気持ちにも気づけない大馬鹿者」

　ヨハンは、自分のおろかさを笑った。ミレイも、同じ部分を笑った。二人は互いが互いを許しあった気持ち、そこからくる喜びにしばらく笑いあってしまった。

　ミレイは、自分の紅茶をすすった。

「ねぇ、ヨハン」

「なに？」

「私達、やりなおせないかな？　昔みたいに」

　ヨハンはまた、彼女の言葉に押しだまってしまった。どうやらまた、心の葛藤を覚えてしまったらしい。

「それはたぶん、『無理だ』と思うよ？　少なくても昔のようには。僕はもう、貴族じゃないし。ああいう店もやっているしね？　今も貴族である君とは」

　対等な関係になれない、と、彼はいった。

「君の方が『対等だ』と思っていたとしも。一度落ちた階段には、もう二度とあがれないんだ」

「そ、そんな事、やってみなきゃ！」

「分かるよ」

「え？」

「やらなくても分かる。いや、分かってしまう。『社会』というのは、特に『貴族』という人種は、そういう世界を大事にするんだ。家の名を磨こうとはしないが、それを落とされるのは好まない。未来永劫（みれいえいごう）、今の地位を保とうとする。君の家もたぶん」

「同じ？」

「だろうね？　『それが悪い』とは、思わないけど。僕個人としては、『あまりいい』とは思えない。過去の栄光にいつまでも頼ろうとするのは」

「そ、そうね。だから」

「ん？」

「私は、自分の母親が許せない。私の母親は、本物の悪女だよ。昔の失恋を根に持って、復讐の機会をずっとうかがっていたんだから。とんでもない悪女だよ。私とヨハンをずっと遊ばせていた理由だって！」

「うん、僕の父上、父さんに対する復讐だった」

「気づいていたの？」

「それに気づいたのは、ずっとあとになってからだけどね？　君の母親はたぶん、こう思っていたんだ。『貴方の事は、決して忘れない』と。自分の恋を踏みつぶした、貴方の事は」

「怖いね？」

「うん、本当に怖いよ。僕の父さんも、それにはずっと悩んでいたようだった。『そもそもの原因は、自分だというのは分かっている。彼女が自分に恨みを抱く気持ちも。自分には、それを否める権利はない。権利はないが、やはり素直にうなずく事はできない。彼女の復讐にこれ以上付きあいつづける事は』と。父さんは……直接ではないけれど、僕にもそれとなくいって、何度も『すまない』と謝った。『お前にも嫌な思いをさせて』と。『自分があの時、君のお母さんと結ばれていれば』ってね。君の家は、文字通りの名家だから」

　ミレイは、その言葉にしばらく応えられなかった。

「ねぇ？」

「うん？」

「貴方のお父さんは」

「僕のお父さんは？」

「貴方のお母さんの、どこに惹かれたの？」

　ヨハンはその答えに戸惑ったが、やがて「クスッ」と笑いだした。

「たぶん、『中身』じゃないかな？　僕の母さんは確かに美人だけど、だからって物凄い美人ってわけでもないしね。考えられるとすれば、『中身の部分しかない』と思う。母さんは、苦労の人だったからね？　人の痛み、悲しみ、苦しみをたくさんしっている。それがもたらす不幸せもしっている。普通の人が、普通じゃなくなる不幸を。母さんは、それに苦しんでいた。自分の身体をすりへらすように。だから、父さんに救われた。誰よりも頑張っていた母さんだからこそ、そこに救いの手が差しのべられたんだ。母さんはその手を握って、真っ暗な世界から解きはなたれた」

「幸せな人だね？」

「うん、本当に幸せな人だ。周りの人達は、いろいろといったらしいけど。それでも幸せな事には、変わりない。それを救いだした父さんも。二人は人間の損得では決して買えない、本当の幸せを手に入れたんだ。人間が人間らしくいられる幸せを。自分の本能にしばられない幸運を。二人はその幸運に恵まれて、周りの人々からどんなに拒まれても、その幸せを頑（がん）として突きとおした。僕が自分の家から追いだされた時もね？」

　ミレイは、その話に目を見開いた。特に「自分の家から追いだされた時も」の部分には、妙な違和感を覚えてしまい、彼が自分に笑いかけた時も、不思議な顔で彼の顔を見つづけてしまった。

「追放は、家の体裁を守るためじゃなかったの？」

　ヨハンは、その質問に笑みを消した。どうやら、その質問で気持ちが引きしまったらしい。

「表面上では、そうなっているけどね？」

　その真実は違う、と、彼はいった。

「ここから先は、誰にもいわないでほしいんだけど？　いい？　それくらい大事な話なんだ」

「う、うん、いいよ。誰にもいわない、絶対に」

　ヨハンは、その言葉に微笑んだ。今の「絶対に」は、決して裏切られない「絶対に」である。

「君との一件があった後、両家の間で話しあいがなされたのは覚えているよね？」

「もちろん、覚えている。貴方に対する処罰をどうするか？　それをじっくりと話しあった。私としては、まったくうなずけなかったけど。貴方のやった事はやっぱり、私の尊厳を傷つける行為だったから。それに対する処罰も、決して甘くしてはならない。私の母親は、貴方の地位剥奪（はくだつ）と家からの追放を求めたわ。それも、私が見ている目の前で。私の母親は、貴方の厳罰を求めつづけた」

「その結果が追放、正確には追放も兼ねた地位剥奪だけどね？　父さんはすべての事情を察しながらも、家の書斎に僕を呼んで、僕にその旨を伝えた。僕は、その罰を拒まなかった。いや、正確には『拒む必要がなかった』といった方が正しいかもしれない。僕は元々、『貴族』という存在自体に疑問を持っていた。貴族も町の人々と変わりない……それこそ、普通の人間なのに。今以前の風潮に従って、ある種の特権が与えられている。町の資本家達と手を結ぶ事で、その地位を保とうとしている。その感覚が、僕にはどうしても分からなかった。僕は、貴族のヨハン・ロジクじゃない。人間のヨハン・ロジクだ。特別な力はなにもない、ただ普通の人間。『ヨハン・ロジク』という、ただの男でしかないんだ。それに特別な地位を与えるなんて。僕は君への償いはもちろん、そういった諸々（もろもろ）と戦うために」

「今のお店を開いたの？」

「僕だけの力じゃないけどね？　僕はいろんな人の力を借りて、今の店をなんとか開いた。最初の頃はやっぱり、うまくいかなかったけどね。失敗の連続だった。僕は商売道具であるオイル、お客様からは『不思議なオイル』なんて呼ばれているけれど。それを何度も作りなおして、今のオイルにたどりついた。女性の快楽を満たす、安全性の高いオイルを。他者との交わりから得られる幸せ、それに擬した快楽を。僕は、そのオイルを使って」

「ごめんなさい……」

「え？」

　なにが？　と、ヨハンはいった。

「ごめんなさい、なの？」

　ミレイはまた、彼の言葉に泣きだしてしまった。彼の言葉に胸を打たれたわけではなく、ただ感情のままに泣きだしてしまったのである。

「うんう、ただ」

「ただ？」

「ヨハンは、凄いね？　私とは、まったく違う」

「そんな事は、ないよ？　これはいわば、僕の意地みたいなモノだから」

「それでも！」

　やっぱり凄いよ、と、ミレイはいった。

「ヨハンは」

　ヨハンは、その言葉に首を振った。

「ミレイだって、自分の大切な人を守ろうとしているじゃないか？」

「ハウワーの事？」

「そう、彼女の事を。彼女は、君の親友なんでしょう？」

「うん、唯一無二の親友。ヨハンは、私の相棒だったけど。彼女の場合は」

「違う？」

「うん」

「そっか」

　ヨハンは自分の周りを見わたして、それからまた、目の前の元相棒に視線を戻した。

「ねぇ？」

「うん？」

「彼女とは、どこで知りあったの？」

　その質問に彼女が驚いたのは、それがあまりに突然だったからである。ミレイはどこか悲しげな顔で、親友との出会いを思いかえした。