不思議なオイルが大好評！ 利用客は、全員女性です【改訂版】

第24話 修羅場

　それが少女達の闘争心に火を点けたのは、決して偶然ではないだろう。彼女の浮かべた笑みには、それだけの力があったのだ。店主の助手には嫉妬を、親友の少女には羨望を、有力貴族のご令嬢には警戒を、それぞれに抱かせてしまう程に。ミレイは周りの視線などまるで無視して、かつての相棒に微笑みつづけたのである。

「また、会えた。ヨハン！」

　ヨハンは、その言葉に目を細めた。その言葉自体が嫌だったわけではないようだが、彼としてはやはり複雑な心境だったようで、それを素直に喜べなかったようである。

「う、うん、久しぶり。昔よりもずっと綺麗になったね？」

　ミレイは、その言葉に赤くなった。彼とまた、会えただけでもうれしいのに。彼は自分の姿を見て、その成長を「美しい」と褒めてくれたのである。これには、流石のミレイも赤くならずにはいられなかった。彼女は自分の頬をほてらせつつ、うれしそうな顔で彼の頬をさわった。

「ヨハンも、昔よりずっと格好良くなった。思わず見ほれてしまう程に」

「そ、そう、かな？」

「うん」

　ヨハンは、彼女の目を見つめた。ミレイも、彼の目を見つめかえした。二人は互いの目をしばらく見つめあったが、セーレが（かなり不機嫌な顔だ）それに咳払いすると、照れくさそうな顔で互いの目を逸らしあった。

　ヨハンは「今の空気を変えよう」と思ったらしく、周りの人々をぐるりと見わたした。

「み、みなさん、のどは乾いていませんか？　今日は、『僕特製の紅茶を煎れたい』と思うので」

　周りの人々はそれに驚いたが、その提案自体を否めようとしなかった。口には出さなかったが、彼らも「今の空気を変えよう」と思っていたらしい。彼らはカノンをきっかけとして、彼の提案につぎつぎとうなずいていった。

「そうね、ちょうど飲みたかったところだし。お願いしようかしら？」

　セーレも、その言葉につづいた。

「わ、わたしもお願いします！」

　ミレイも、それに負けない。

「私も！　昔は、そういう遊びをしていたものね！」

　ハウワーも、気まずげにうなずいた。

「し、失礼かもしれないけど。アタシも」

　少女達は互いの言葉が意味するモノを感じとったが、表面上では見えない火花をぶつけあっていただけで、それぞれにいつもの態度を見せていた。

「か、彼の紅茶は、特別だからね？　ワタシ達にとっては」

　ハウワーの父親は、その言葉に思わず震えあがってしまった。

「こ、これが、あの有名な」

　修羅場か、と、彼はいった。

「ヨハン・ロジク。こいつはもしかすると、俺が思う以上に凄い奴なのかもしれない」

　ヨハンは、その言葉を聞きとれなかった。全員分の紅茶を煎れることに意識を向けていたからである。彼は全員分の紅茶を煎れおえると、お盆の上にそれらを乗せて、テーブルの上にカップをつぎつぎと置いていった。

「どうぞ？」

　少女達は、その言葉に微笑んだ。

「いただきます」

　カノンは「クスッ」と笑って、自分の紅茶を飲んだ。

「美味しい。貴方の紅茶は、いつ飲んでも美味しいわ。ワタシの好みも、ちゃんと分かっているし。甘みの中にわずかな辛みがある」

　ミレイは、その言葉に目を見開いた。特に「辛み」の部分にはかなり驚いてしまったようで、自分の紅茶を何回も飲みなおしてしまった。紅茶の甘みは何となく分かるが、「辛み（実際、紅茶に辛みがあるのかは不明）」についてはまったくしらなかったからである。彼女は正体不明の少女、カノン・レーンに警戒心を抱きつつも、そこはヨハンの幼馴染らしく、得意げな顔でその言葉にうなずいた。

「ほ、本当！　この辛みは、彼の事をしっていないと」

　セーレも、その言葉にうなずいた。彼女も彼女で、カノンへの対抗心があったらしい。

「は、はい！　絶対に分かりません！　彼の事を分かっていなければ！」

　セーレはカノンの顔を見てからすぐ、ミレイの顔をじっと睨みつけた。

「気づけない味です！」

　ハウワーは、その言葉に呆然としてしまった。「みんなには分かる味が、自分には分からない」と、そう内心で思ってしまったからである。彼女はある種の劣等感を覚えつつも、さびしげな顔で自分の紅茶を飲みつづけた。

「美味しい……」

　ヨハンは、その言葉に目を細めた。

「ダナリ」

　彼女の親がいるので、今は礼儀から「さん」を付けた。

「これからどうする？　今後の事も含めて」

　ハウワーは、その言葉に目を見開いた。その言葉で、気持ちが一気に沈んでしまったからである。

「え、ええとぉ。ど、どうすればいいのかな？　自分でも、よく分からない。これから一体、どうすればいいのか？　それがまったく分からないんだ。今まで付きあってきた友達ともたぶん……いや、絶対に付きあえなくなるだろうし。そう思うと」

　ミレイは、その言葉をさえぎった。そこから先は、聞きたくないらしい。

「私がいる！　周りの子が、みんな離れていっても。私だけは、ハウワーの味方でありつづけるから！」

　セーレは、その言葉をあざ笑った。その言葉があまりに甘かったからである。

「そんな事、できるわけがありません！」

「なんですって！　もう一回いってみなさい！」

「何回だっていってやります！　あなたには、絶対にできません。ヨハンさんの事だって、どうにもできなかったんですから！　たった一人の幼馴染すらも守れない人が、唯一の親友を守れる筈がありません。あなたは、また」

「な、なに？」

「いえ、なんでも。ただ」

「ただ？」

「人が人を守るのは、『あなたが思う以上に大変な事だ』と思います。あなたは、自分の人生を犠牲にできますか？　社会の偏見や差別から、彼女の事をずっと守れますか？　わたしにはたぶん、できません。どんなに頑張っても、相手に自分の食べ物を分けるのがせいぜいです。それ以上の事は、なにもできません。わたしはただ、それだけの人間です。あなたは、できますか？　自分のなにかを削って、相手になにかを与える事が？　自分の守りたいモノを」

「う、うるさい！　私だって、本当は自分の大事な人を守りたかった！　でも」

　ヨハンは、その言葉に眉を寄せた。どうやら、その言葉に込められた思いを感じとったらしい。

「ミレイ……」

「でも、私は救えなかった。周りの力に押しながされて、目の前の光景をただ眺める事しかできなかった。母の目を盗んで、ヨハンを捜す事もできたのに。私は今の今まで、ヨハンの事を想いながら」

「どんなに想っていても、やらなかったら同じですよ！　毎日、毎日、自分の不幸をなげくだけで」

「分かっている！　分かっているから、今度は失いたくない。私のすべてを賭けても。今度だけは」

　カノンは、その言葉に目を細めた。今まで二人の会話を眺めていた彼女だったが、その言葉にはやはり引っかかる部分があったようである。

「いい作戦は、あるの？」

　ミレイは、その質問に眉を寄せた。

「いい作戦？」

「そう、今の状況をひっくり返すような作戦。文字通りの妙案（みょうあん）が。あなたの気持ちは、よく分かるわ。最悪の場合はもう、その子達と会わなければいいんだしね？　でもそれじゃ、なんの解決にもならない。それどころか、ますます悪くなる事もありうる。女の子は噂が、それも悪い噂が好きだからね。それがたとえ、どんなに小さな事であっても。おもしろおかしく話してしまう。『女の子』っていうのは、そういう生き物だからね。その子達は、きっと」

　ヨハンも、その言葉にうなずいた。

「たぶん、社交界のネタにされるだろう。『悪しき性の乱れ』とかいってね？　好き勝手に盛りあがる筈だ。それがたとえ、本人がいるかもしれない場であっても。平気でそれを話してしまう。彼女達は、他人へのはずかしめに」

　ヨハンは真剣な顔で、ミレイの顔を見かえした。

「自分の不満を吐きだす事が多いから」

　ミレイは、その言葉に思わず叫んでしまった。その言葉があまりに悔しかったらしい。

「そ、それじゃ！　私にできる事なんて」

「なにかもしれない。ないかもしれないけど、それでも諦めちゃダメだ。自分の心が折れない限りはね？　僕はそうやって、自分の人生を生きてきた」

　ヨハンは自分の元幼馴染に微笑んだが、店の時計にふと目をやると、真面目な顔でその時間を見つめはじめた。

「こう、こんな時間か。みなさん、すいません。午後のお客様がいらっしゃるので、ここは」

　カノンは、その言葉にうなずいた。

「分かったわ」

　ハウワーも、その言葉につづいた。

「ご、ごめん、ロジク。予定があるのに迷惑をかけて」

　セーレも、それにつづいた。

「なにか手伝える事はありますか？」

　三人は真剣な顔で、彼の顔を見つめた。

　ヨハンは、その視線をじっと見つめかえした。

「みんな、ありがとう。ごめんね？」

　ハウワーは、その言葉に首を振った。「ごめんね」といわなければならないのはむしろ、自分の方である。こんなにも多くの人、それもしっている人ばかりに迷惑をかけて。彼女の性根から考えれば、とても耐えられる事ではなかった。ハウワーは周りの全員にもう一度謝ると、真剣な顔で両手の拳を握った。

「アタシ」

　カノンは、その言葉をさえぎった。ある意味では、彼女も今回の責任を感じていたようである。

「レーンさん」

「え？　は、はい！」

「『気持ちの方はまだ、落ちついていない』と思うけどね？　今は、いろいろと話したい事もあるでしょう？　今日は、貴方のお屋敷にお邪魔してもいいかしら？」

「え、う、うちに？」

　ハウワーは、自分の両親に目をやった。両親の許しがなければ、この提案も断らなければならない。そう思って自分の両親を見たらしいが、両親の方はむしろ喜んでいるらしく、父親の「それは、是非ともお願いしたい。今の娘には、そういう相手が必要だ」もあって、彼がカノンの足を促した頃には、ハウワー達もそれに従って、店の中から出ていってしまった。

「そ、それじゃ、ロジク。また」

「うん、また」

　ヨハンは彼女達の気配が消えた後も、無言で店の扉を見つづけた。

　セーレは、ミレイの顔に視線を戻した。彼女もどうやら、ハウワー達の事を見送っていたらしい。

「それで？　あなたは、これかどうするんです？　この状況に対して」

　ミレイはその質問に驚いたが、表情にはそれを決して見せなかった。

「私は……」

「はい」

「うっ」

　ミレイは真剣な顔で、ヨハンの顔に目をやった。

「ヨハン！」

「なに？」

「今日の夜、『ミルキィ』ってカフェはしっている？」

「うん、しっているよ？　そのカフェが？」

「そのカフェにきてほしいの。貴方とこれから……うんう、今までの事をすべて話したいから」

「分かった。それじゃ、今日の夕方に。時間は、5時くらいで大丈夫？」

「大丈夫」

　ヨハンはその言葉に微笑んだが、セーレが自分の唇を突然奪ってきたせいで、それの返事をすっかり忘れてしまった。

「バル、さ」

　セーレは、その言葉を無視した。自分の恋敵が目の前にいる以上、「ここは絶対に負けられない」と思ったらしい。

「彼といくら話しても構いません。構いませんが、これだけは忘れないでください。『わたしが娼婦の娘だ』って事を。娼婦の娘は、嫉妬深い。特に自分の男を奪われる事に対しては」

　ミレイは、その言葉にひるまなかった。それは、彼女も同じ事。後から出てきた女には、絶対に負けたくない。彼女はそう自分に言いきかせると、真剣な顔で相手の目を見かえした。

「他人の男を盗（と）ろうとする人には、いれたくない。横恋慕（よこれんぼ）はね、人から一番に」

「それは、こっちのセリフです」

　セーレは、相手の目を睨んだ。ミレイも、相手の目を睨みかえした。二人は真剣な顔で、相手の顔をしばらく睨みつづけた。

「貴方とは」

「はい？」

「うんう、なんでも。『ただ、怖い相手だな』と思っただけ」

「それは、わたしも同じです。あなたのような綺麗な人が」

　ヨハンは二人の会話に首をかしげたが、約束の事が頭にあったので、その意図をしろうとはしなかった。