不思議なオイルが大好評！ 利用客は、全員女性です【改訂版】

第23話 無償の愛

　鉄橋の上では、ハウワーが下の川を眺めていた。川の水面には、日の光が当たっている。波の動きに合わせて、その姿をいくども変えていた。そこを泳いでいる水鳥も、水の中に顔を時折入れる以外は、その場にじっとたたずんでいる。まるで彼女の心を表すかのように、その姿を何度も変えて、それが美しさを表していた。

　ハウワーは、その光景に胸を締めつけられた。こんな事をしていても、なにも変わらない。それどころか、状況はますます悪くなる。親友の前から逃げだしてしまった以上はもう、自分はあそこには戻れないのだ。仲よし（と思っていた）の少女達と、お茶会を楽しむ事もできない。文字通りの孤独。言葉通りの一人ぼっち。

「アタシはもう、みんなの世界から追いだされた人間なんだ」

　ハウワーは鉄橋の手すりに両腕を乗せて、その上に顔をそっと乗せた。

「ロジクも、こういう気持ちだったのかな？　自分の家から追いだされて」

　きっとさびしかったに違いない。そういいかけた彼女だったが、自分の後ろに妙な気配を感じると、両腕の上から顔をあげて、自分の後ろをサッと振りかえった。自分の後ろには、二人の少女が立っていた。一人は自分の新しい友達、もう一人は自分の古い友達。二人は自分の後ろに立って、こちらをじっと眺めていたのである。

「ど、どうして？　二人が」

　ハウワーは不思議な顔で、目の前の少女達を見かえした。

　少女達は、その視線に応えなかった。特にミレイは余程にうれしかったらしく、親友が「ミレイ？」と驚く声を無視して、彼女の身体を思わず抱きしめてしまった。

「よかった、ハウワー。貴女を見つけられて、本当に」

　ハウワーはその言葉に驚いたが、すぐに「なるほど」と落ちついた。二人はどうやら、自分の事を捜していたらしい。セーレの方はどういう経緯か分からないが、「ダナリ様」と笑いかけてきた顔からは、それを裏づけるだけのモノが感じられた。二人は本気で、自分の事を心配していたようである。

「ご、ごめ」

　ハウワーは、二人の厚意に泣きだしてしまった。

「なさい」

「うんう、いいの。ハウワーが無事なら、それで」

　ミレイは「クスッ」と笑って、彼女の身体を放した。

「戻りましょう、ハウワー。ハウワーは、なにも悪くない。彼の快楽屋にいった事だって」

「ミレイはよくても、周りのみんなは許してくれない。それどころか、ミレイの」

「私の立場は、どうでもいいの！」

　ミレイは真剣な顔で、彼女の両肩を掴んだ。

「私は、貴女の親友なんだから。親友が悩んでいる時に立場もなにもないじゃない。私は全力で、貴女の事を守る。周りの目から、その心ない言葉から、貴女を」

「ミレイ……」

「だから！」

　セーレも、その言葉に続いた。

「ヨハンさんのお店にいきましょう」

　セーレは真剣な顔で、彼女の目を見つめた。

「ヨハンさんと貴女のお父様が、貴女の事を待っていますから」

　ハウワーは、その言葉に目を見開いた。またも驚きの情報だったが、二人が自分の事を捜していたのだから、彼らが自分の事を捜していても別に不思議ではないし、「アタシがもし、ロジクの家にいったなら？」と考えれば、それで入れちがいになる場合もあるわけだから、「二人が店の中で自分を待っている」というのは、多少の混乱こそ残していても、充分に考えられる事だった。

「そっか。ロジクとお父さんが、アタシの事を」

「はい」

「ごめんね？」

　ハウワーは「ニコッ」と笑って、両目の涙を拭った。涙のなごりが消えたわけではないが、親友の前から逃げるわけにはいかない。自分の事を捜してくれたセーレや両親、そして、それに巻きこんでしまったヨハン・ロジクからも。彼女はなにも抗わず、ただ相手の言葉に従った。

「分かった。ロジクの店にいくよ。そこにいって、みんなに謝る。店の中で待っているのは、二人だけ？」

「はい。わたしもヨハンさんから買い物を頼まれたお店で、ダナリ様のお父様とたまたま出会っただけですから。たぶん」

「ふうん、そうなんだ。悪かったね」

「いえ。わたし達はその、もう他人じゃありませんし。自分の友達が」

　ハウワーは、その言葉に胸が熱くなった。特に「友達」の部分には感動を覚えてしまったようで、一度は忘れていた涙をもう一度流してしまった。彼女は両目の涙を拭うと、嬉しそうな顔で彼女に笑いかえした。

「ありがとう」

「え？」

「アタシの事、『友達』っていってくれてさ」

　セーレは、その言葉に首を振った。

「あなたは、ヨハンさんの事を受けいれてくれた。どこかの誰かと違って」

　ミレイは、その言葉に苛立った。その言葉はどう考えても、自分への敵意だったからである。

「私は、見すてていない」

　彼女への敬語も最早（もはや）、使わないようだ。

「彼の事を。私は今でも、ヨハンの事が好きだから！　そんな彼を見すてるなんて」

「でも、やった事は同じ」

「え？」

「あなたがどう思っていても、彼を見すてた事には変わりないんです！　そんなにも想っている彼の事を。わたしは決して、あなたの事を許さない」

　ミレイはその言葉に怯えたが、いつもの落ちつきをすぐに取りもどした。

「貴女は、一体？」

「わたしは、ヨハンさんの助手です」

「ヨハンの助手？」

「そうです、彼が営んでいる快楽屋の。わたしは、彼に自分の人生を救われて」

「そう、なんだ」

「はい」

　セーレは、彼女の目を見つめた。ミレイも、彼女の目を見つめかえした。二人は互いの目をしばらく見あったが、ハウワーの事もあったので、それも長くは続かなかった。

　セーレは、少女達の足を促した。

「いきましょう？」

　ミレイは、その言葉に従った。ハウワーもそれに従ったが、内心では「この二人はどうして、こんなに不仲なんだろう？」と思っていた。ハウワーはそう思いながら歩きつづけたが、母親の事をふと思いだすと、すまなそうな顔でその事を思いはじめた。

　彼女の母親は、町の中を歩いていた。自分の娘をなんとしても捜そうと、その道路をひたすらに歩いていたのである。彼女は町の大通りに向かおうとしたが、その時によそ見をしていたせいで、自分の前から歩いてきた少女と思わずぶつかってしまった。

「す、すいません！」

　少女は、その謝罪に首を振った。相手の態度や服装などを見て、「善良な人間」と思ったらしい。少女は彼女の娘とそう変わらない年齢ながら、それよりもずっと落ちついた態度で、今の空気をなんとか変えようとした。

「汗が凄いですね？　お顔もどこか、疲れているようですし。ずっと歩かれていたんですか？」

　ハウワーは、その質問に暗くなった。

「は、はい、ずっと。自分の娘を捜していて」

「ご自分の娘さんを？」

「ええ、ちょっと」

　少女は、その言葉に目を細めた。細かい部分は分からないが、その言葉から彼女なりに憶測を立てたらしい。

「なにかあったんですね？　それも他人には、いえないような事が」

　それを聞いたハウワーの母親が青ざめたのは、話すまでもないだろう。彼女は少女に今の状況を話すべきか悩んだが、少女が「困っている事があるなら、できる限りにお手伝いしますよ？」といってくれた事や、それが一種の安心感を覚えさせた事で、最初の数秒こそは戸惑ったが、数秒後には「実は」といい、少女に今の状況をゆっくりと話しはじめた。

　少女は、その話に目を細めた。

「なるほど。それは、大変ですね？　娘さんの姿はもちろん、ヨハン・ロジクの快楽屋もどこにあるか分からないなんて」

「……はい。そういうお店は、この町にもたくさんありますから。見つけたくても、なかなか見つけられない。まるで霧の中をさまよっているような気分です。前後左右、それらすべてが包まれた霧の中を」

「その気持ちは、よく分かります。気持ちの中では『早く捜さなければ』と思っているのに、現実はその通りにいってくれない。ワタシも、同じような事を」

「貴女も、誰かを捜しているんですか？」

　少女は、その質問に答えなかった。「その質問には答えられない」と、そう内心で思ったようである。

「ヨハン・ロジクの快楽屋ですが、ワタシがそこに案内しましょうか？」

「え？　あ、貴女が？」

「はい。ワタシは、そこの常連なので。店の場所は、よくしっているんです」

「そ、そうだったんですか。それは」

　かなりの偶然ですね？　そういいかけたハウワーの母親だったが、彼女もまた快楽屋にあまりいい印象を抱いていなかったようで、表面上では目の前の少女に笑顔を見せていたが、内心ではやはり嫌な感情を抱いていたらしく、彼女が自分の足を促すと、怖い顔で彼女の背中を睨みはじめた。

　ハウワーの母親は、彼女の後ろを黙々と歩きつづけた。

　少女は、ハウワーの母親に話しかけた。

「申しおくれましたが。わたくし、レーン家の『カノン・レーン』と申します」

「そうなんですか。レーン家の……ん？　レーン家？」

　まさか！　と、ハウワーの母親はいった。

「貴女はあの、有力貴族の？」

「はい、そこの一人娘です」

　少女もとへ、カノンは、彼女の方を振りかえった。

「なにか問題でも？」

「い、いえ、ただ」

「はい？」

「そんなお嬢様が、そういうお店にいくのはどうかと？　貴女は」

「名家の生まれだから？」

「え、ええ。貴族には一応、『世間体』というモノがありますし。あまりいかがわしい店にいくのは」

　カノンは一瞬、その言葉に足を止めた。

「貴女にとって、『貴族』とはなんですか？」

「え？」

「普通の人間よりも偉い存在？　それとも、貴（たっと）い血の流れた生き物？」

「そ、それは」

「貴女もワタシも、ただの人間です。周りの人達とそう変わりない。自分の身分に等級を与える事は、その命に対する冒涜（ぼうとく）です。貴女だって、男女の交わりから生まれてきたのでしょう？　ワタシは、その快楽に魅せられているだけです。それが生みだす神秘にも」

　ハウワーの母親は、その言葉に押しだまった。彼女への嫌悪感、特に「破廉恥」の部分がなくなったわけではないが、その理論に不思議な説得力を感じたせいで、それに反論しようと思っても、それ自体をすぐに飲みこんでしまったのである。ハウワーの母親は彼女になにも言いかえせないまま、黙って彼女の後ろを歩きつづけた。

　カノンは、ある店の前で止まった。

「ここが、彼のお店です」

「ここが」

「はい」

　カノンは店の扉を叩こうとしたが……これもなにかの導きなのか？　彼女が扉の前に拳を近づけようとした瞬間、道の向こうから歩いてきたミレイ達と鉢合（はちあ）わせになった。

　カノンは、彼らの姿に目を細めた。セーレとハウワーとは面識があったが、残りの一人とは初対面だったからである。彼女は相手が自分の視線に驚いた後も、真剣な顔で相手の目を見つづけた。

「あの子は？」

　ハウワーの母親がそれをいったのは、正にその瞬間だった。

「ミレイさん！」

　彼女はミレイの手を握って、彼女に何度もお礼をいいつづけた。

「ありがとう！　ありがとう！　ありがとう！」

「い、いえ、私はなにも。ハウワーの居場所を推しはかったのは、セーレさんですし」

「セーレさん？」

　セーレはその言葉に応えて、彼女の前に歩みよった。

「はじめまして。わたしはこのお店で働いている、『セーレ・バル』といいます」

「セーレ・バルさん？」

「はい？」

「そう、彼女が」

　ハウワーの母親は、彼女の身体を抱きしめた。

「ありがとう、本当に。うちの娘を見つけてくれて」

「え？　い、いや、そんな。ダナリ様を見つけられたのも、偶然みたいなモノですし」

「それでも！　うちの娘を見つけてくれて、本当にありがとう」

　セーレは、その言葉に胸が熱くなった。その言葉こそが愛情、つまりは無償の愛なのである。一切の見かえりを求めない、人間の根っこにある感情。彼女はそれに胸を打たれて、思わず泣きだしてしまった。

「う、ぐっ、はっ」

「え？　ど、どうしたの？」

「す、すいません。わたし、自分の親に捨てられたから。それで」

　ミレイはその言葉に驚いたが、ハウワーの母親はそれ以上に驚いた。

「そうだったの」

「はい……」

「辛い思いをしたのね？」

「はい……。でも、彼女の方がずっと」

　セーレは、ハウワーの顔に視線を移した。

　ハウワーは暗い顔で立っていたが、自分の母親に「まったく、貴女って子は！　どれだけの人に迷惑をかけたと思っているの？」と抱きしめられた時はもちろん、それから店の中に入って、自分の父親に「馬鹿娘が！　自分の家にも帰られないで」と怒鳴られた時も、どこかホッとしたような顔で、それらの声に泣きさけんでしまった。

「うわぁあああん！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　ヨハンはその声に微笑んで、椅子の上に彼女を座らせた。

「だいたいの事は、君のお父さんから聞いたよ。僕のせいでこんな事に。僕も、自分のできる範囲で」

　その続きをさえぎったのは、彼の前に走りよったミレイだった。ミレイは彼の前に立って、その顔をじっと見つめた。

「久しぶり」

　ヨハンは、その言葉に目を見開いた。自分にそんな事をいう人間は限られている。彼は少女の特徴から、悲しくも温かい憶測を立てた。

「君は、まさか？」

「うん、そうだよ！　私は、ミレイ・マヌア。貴方の幼馴染の」

　ミレイは両目の端に涙を浮かべて、目の前の少年に「クスッ」と笑った。