不思議なオイルが大好評！ 利用客は、全員女性です【改訂版】

第19話 破廉恥との和解

　自分の家に帰った後も気持ちが落ちつかなかったが、家の召使い達に「大丈夫ですか？」といわれたくなかった事と、自分の親からも「どうしたんだ？」と訊かれるのが嫌だったので、それらに「なんでもないです」と答えながらも、結局は約束の場所へと向かう事にした。約束の場所では、彼らが自分の事を待っていた。「彼女は、絶対に来る」と、鉄橋の隅で彼女を待っていたのである。「ちゃんときてくれたんだね？」と。

　ヨハンは彼女の周りを見わたしたが、そこに馬車の姿が見られないと、真面目な顔でその顔に視線を戻した。

「一人できたの？」

「うん」の返事がはっきりしなかったのは、彼女の中でまだ迷いがあったからである。「家の人達にはやっぱり、しられたくなかった。アタシがそんな店にいくなんて」

　ハウワーは、自分の足下に目を落とした。

「嫌な気持ちになった？」

　相手の返事は、「いや」だった。

「貴族っていうのは、その体裁（ていさい）にうるさいからね？　僕達が思っている以上に。女の子が一人できたのはあれだけど、『その判断は間違っていない』と思うよ？」

「そう」

　かな？　そういいかけたハウワーだったが、彼への警戒心をまた思いだしてしまって、「うん」とうなずきはしたものの、それに心からうなずこうとはしなかった。彼がどんなに優しい人間……たぶん、優しい人間なのだろうが、そうであっても、その警戒心をやはり解くわけにはいかない。最悪は道案内の途中で、逃げだす必要もある。彼の言葉にだまされた、憐れな女の子も引っぱって。彼の前からすぐに逃げださなければならないのだ。彼の目が届かないところまで、走らなければならないのである。

　ハウワーは、両手の拳を握った。それで自分の気持ちを落ちつかせようとしたのである。

「はぁ」

　ヨハンは、その声に微笑んだ。

「大丈夫、そんなに怖がらなくていいよ？」

　セーレも、その言葉にうなずいた。

「最初は怖くても、すぐに慣れますから」

　二人は「ニコッ」と笑って、彼女の前から歩きだした。

　ハウワーは、その後に続いた。二人が道路の十字路を曲がった時も、酔っぱらい達であふれる飲み屋の前を通った時も。酔っ払いの一人と目が合った時は思わず怯えてしまったが、ヨハンが酔っ払いを睨んでくれたおかげで、その酔っ払いには絡まれず、それ以後も怖い目にあう事はなかった。

　ハウワーは、目の前の少年に視線を戻した。彼はやはり、優しい人間だ。それも、かなり優しい。ほとんど話した事もない、友人ですらもない人間にも優しくなれる人間である。普通の人間なら、何かしらの計算が入る筈なのに。彼の優しさには、そういうずる賢さがまったく感じられなかった。

　ハウワーは、その感覚に戸惑った。「こんな感覚は、今まで感じた事がない」と、そう内心で思ってしまったのである。そこから生まれた不思議な感情、なんだか落ちつかない胸の鼓動にも。彼女は初めての感覚に戸惑いつつも、真面目な顔で二人の後ろを歩きつづけた。

　二人は、ある店の前で止まった。店の前には看板らしい物が見えたが、二人がその前に立ったせいで、看板の文字自体は見えなかった。

　ヨハンは、ハウワーの顔に視線を戻した。

「ここが、僕の店だよ？」

「こ、ここが！」

　彼の根城。ヨハン・ロジクの快楽屋。

「その店」

「うん」

　ヨハンは「ニコッ」と笑って、店の扉を開けた。店の扉は、すぐに開いた。扉の鍵がどうやらかかっていなかったらしく、普通なら閉まっている筈の扉が、すんなりと開いてしまったのだ。店の明かりも同じ、あらゆる照明機具が点きっぱなしになっている。

「『不用心だ』と思った？」

　ハウワーは、その言葉に眉を寄せた。それ以外の感想が見つからない。店の明かりはまだしも、玄関の鍵をかけていないのは本当に不用心である。

「まあね。今の世の中は、犯罪も多いから。貴族の中にも」

　家の前に門番を置いている者もいる。屋敷の防犯もかねて、その周りをずっと見はらせているのだ。近代文明のできあがった今も、犯罪がすべて無くなったわけではない。家の鉄扉を閉めわすれたせいで、玄関の鍵をかけわすれたせいで、自分の財産を盗（と）られた人間は、山のようにいるのだ。町の道路を歩いていただけで、そこの追いはぎに身ぐるみをはがされた人間も。その意味では、セーレの事はなんとしても助けたかったが……。

「セーレさんは、本当にいいの？　こんな玄関の鍵すらもかけていない店で」

「大丈夫です。今日は、たまたまそうしていただけですから」

「たまたまそうしていただけ？」

　それは？　といいかけた時だった。ハウワーは「信じられない！」という顔で、店の寝台をまじまじと見てしまった。寝台の上には彼女が、カノン・レーンが横になっている。彼女は自分の衣服をすっかり脱いで、その上にじっと寝そべっていた。

　ハウワーは、その光景に思わず驚いてしまった。

「レ、レーンさん！」

　カノンは寝台の上から上半身を起こして、その言葉に「クスッ」と微笑んだ。

「今晩は、ダナリさん。また、会ったわね？」

　ハウワーは、その挨拶に固まった。彼女に「こ、こんばんは」と返す事はできたものの、それ以後は石のように固まってしまって、ヨハンが寝台の上に自分を導くまでは、自分が歩きだした事すらも分からなかった。彼女は寝台の前に止まると、何ともいえない罪悪感を覚えてしまって、カノンの身体をチラチラと見はしたが、数秒程でその身体からまた視線を逸らしてしまった。

「あ、あの」

「恥ずかしがる事はないわ」

　カノンは「クスッ」と笑って、彼女の頬をそっと撫ではじめた。

「これが、ワタシ達の姿なんだもの。衣服の裏に隠している、自分の姿。人間が人間である本性。ワタシはただ、その本性を見せているだけ。貴方も、家のお風呂に入る時は」

「そ、そりゃ、裸にはなるけど。それとこれとでは、違う！　家の風呂で裸になるのとは！」

　ハウワーは目の前の美少女に震えながらも、表面上ではその動揺を必死に隠しつづけた。

「貴方はやっぱり、みだ」

「淫（みだ）らでもいいじゃない？　自分の気持ちを偽るよりは、ずっと」

「で、でも！」

　それでも、と、ハウワーはいった。

「やっぱり、そんな事は」

　カノンは、その続きをさえぎった。たぶん、「このままつづければ、言いあらそいになってしまう」と思ったのだろう。彼女は彼女の頬から手を離して、ヨハンの顔に視線を移した。彼は彼女の意図を察したのか、その視線に「うん」とうなずいている。

「ロジク君」

「分かっている。100の説明よりも、1の実践だね？」

　ヨハンは「ニコッ」と笑って、自分の手にオイルを垂らしはじめた。

　ハウワーは、その光景をまじまじと見つめた。琥珀色のオイルが垂れる光景は、店の雰囲気とあいまって、どこか妖しげに感じられたからだ。それがヨハンの手を流れ、カノンの身体をぬらしはじめた時も、何ともいえない興奮を覚えてしまった。

　ハウワーは嫌悪感半分、好奇心半分で、ヨハンの仕事をじっと見つづけた。……それの感想を最初に述べるとすれば、とにかく凄い。「凄い」の言葉しかいいようがない。最初はあんなにも上品だった少女が、彼の奉仕を受けるたびにだんだんと乱れ、最後には甘ったるい声を、少女が大人の女性になった声をあげるなんて。それを「凄い」と思わない方が、無理な話だった。快楽の波に疲れて、寝台の上にゆっくりと倒れる光景にも。

　ハウワーは歓喜の混じった興奮、初心が痺れためまいを覚えながらも、真面目な顔でカノンの顔を見つめつづけた。

「幸せそうな顔」

　ヨハンも、その言葉にうなずいた。

「そうだね、本当に幸せそうな顔だ」

　ヨハンは手のオイルを落として、店のテーブルを指さした。

「そこの椅子に座って、セーレさんも。今、紅茶を煎れるから」

「紅茶を？」

「うん。それもうちの奉仕なんだ」

「そ、そう、なんだ」

　ハウワーはテーブルの椅子を引き、セーレも椅子の上に座った。二人はヨハンが自分達のところに戻ってくるまで、彼の事をじっと待ちつづけた。

　ヨハンは、テーブルの上に紅茶を置いた。紅茶の数はもちろん、二つである。

「温かいうちにどうぞ？」

　二人は、その言葉に応えた。ハウワーの方はおそるおそる、セーレの方はやや遠慮がちに。二人はそれぞれに「いただきます」といって、彼の紅茶を飲みはじめた。彼の紅茶は、美味しかった。紅茶の種類は分からなかったが、それが身体の中に染みこんでいくと、何ともいえない幸福感を覚えてしまった。二人はテーブルの上にカップを置いて、カップの中をしばらく眺めつづけた。

　ハウワーは、彼の顔に視線を移した。

「あ、あの」

「うん？　口にあわなかった？」

「い、いや！　そんな事は、ないんだけど。ただ」

「ただ？」

「ねぇ？」

「うん？」

「貴方はどうして、こんな商売をやっているの？　世間の人達から見くだされるような。歳の方も、アタシとほとんど変わらないのに？」

「償いのためだよ」

「償いのため？」

「そう、僕の犯した罪に対する。これは」

「ねぇ？」

　ハウワーは真剣な顔で、彼の目を見つめた。

「話したくなかったら、無理に話さなくてもいい。でも……」

「もし、僕がよかったら？」

「うん……」

「分かった。あまりいい話じゃないけれどね？」

　ヨハンは「ニコッ」と笑って、彼女に「自分が快楽屋になるまでの経緯」を話した。

　ハウワーは、その経緯に胸を痛めた。その経緯があまりに悲しすぎた事もあったが、それが今まで抱いていた謎、親友の悲哀を解きあかしてくれたからだ。親友は彼の罪悪感と同じく、その過去に辛い物をせおっていたのである。

「悲しいね？」

「うん。でも、こうは自業自得だから。僕がこうなってしまったのも」

「それは」

　違う！　と、ハウワーはいった。

「貴方のせいじゃない！　悪いのは」

「誰かのせいにしつづければ、いつまで経っても前に進めない。僕は……これがたとえ、理不尽であったとしても。『自分の罪を償おう』と思った。『その罪を償って、自分の人生をまっとうしよう』と思った。それが、この店をはじめた動機だよ。女性に安全な快楽を」

　ハウワーは、その言葉に胸を打たれた。その言葉を聞いて、快楽屋への偏見がすっかり無くなってしまったからである。ヨハンやカノン達への偏見も。彼女の中に残っているのはもう、「快楽」に対する誠実さだけだった。

「ごめんなさい。貴方の事をなにもしらずに、色んな」

「別に謝らなくてもいい。君はただ、普通の女の子だったんだ。自分の貞操をちゃんと守れる、普通の少女だったんだよ。だから、僕に謝る必要はないんだ」

　ヨハンは、優しげに笑った。

「ね？」

「うん！」

　ハウワーは「ニコッ」と笑って、椅子の上から立ちあがった。

「ありがとう」

　ヨハンも、その言葉に笑いかえした。

「いや」

　ヨハンは、店の扉に目をやった。扉の向こうはもう、暗くなっている。

「家まで送っていくよ。夜の町は、いろいろと危ないからね？　誰かと一緒に帰った方がいい」

「え？　……うん、そうだね。お願いします」

「バルさん」

「はい？」

「バルさんは、店の中で待っていて。帰ってきたら、今日の夕食を作りから」

「いえ。今日は、わたしが作ります。わたしは、ここの従業員ですから」

「そう。なら、お願いします。レーンさんの事は、しばらく寝かせてあげて？」

「はい！」

　セーレは、店の中から出ていく二人を見送った。

　二人は並んで町の道路を歩きだしたが、ハウワーがヨハンに家の場所を教えていたせいで、その横をたまたま通った物、一台の馬車に気づけなかった。馬車の中には二人、ハウワーの友達と、その父親が乗っていたらしい。彼らは快楽屋の看板に驚いたのか、彼女の事をしばらく見つめていた。

　娘は呆けた顔で、友達の事を指さした。

「そ、そんな事って！　まさか、ハウワーが快楽屋に」

「どうやら、見間違いではないようだな。あの子は、たぶん」

「やめて」

　やめてください！　と、娘はいった。

「お父様」

「すまない。だが、現実は」

「ハウワー……」

　彼女は悲しげな顔で、友達の顔をじっと眺めつづけた。

　ハウワーはその視線に気づかず、ヨハンの隣を軽やかに歩きつづけた。

「ごめんね。アタシの家、結構遠くてさ」

「気にしなくていいよ。それより」

「え？」

「僕の方こそごめんね？　こんなに暗くなるまで、君の事を」

「う、うんう！　アタシの家は……その、そういうのには緩いからさ！　少しくらい遅くなったって」

「そう。なら、よかった」

「うん」

　ハウワーは彼との会話に心地よさを覚えていたが、それが妙にくすぐったく思いはじめると、その気持ちをなんとか誤魔化そうとして、会話の内容をすっかり変える事にした。

「ね、ねぇ？」

「ん？」

「貴方の事なんだけど？」

「僕の事？」

「うん、なんて呼べばいい？」

「ダナリさんの好きでいいよ？」

「そ、そう。それじゃ」

　深呼吸を三回。それが彼女なりに考えた、気持ちの落ちつけ方だった。

「『ロジク』でいい？　ヨハンはその、あの子の特権だから」

「……うん」

「アタシの事は、『ダナリ』って呼んで。自分の友達に『さん』とか『様』とか付けられると、なんだか恥ずかしいからさ」

「分かった」

　そういいおえた時だ。どうやら、彼女の家に着いたようである。

「ありがとう、送ってくれて」

「いや」

「それじゃ」

　ハウワーは「ニコッ」と笑って、家の中に入った。

　ヨハンはその背中をしばらく見ていたが、彼女が玄関の中に消えていくと、自分の正面に向きなおって、町の道路をまた歩きはじめた。