不思議なオイルが大好評！ 利用客は、全員女性です【改訂版】

第18話 自分の人生は、自分で決める

「実は……」

「……なるほど。そいつは、確かに運命だな。町の公園で話しかけたお嬢さんがまさか、お前の店で働く事になるなんて。正に『事実は、小説よりも奇なり』だよ」

「僕も、そう思います。最初は無関係だった線が、そんなところで結びつくなんて。普通なら決して思わない。どんなに聡明な人間であっても。僕達には、僕達の想像を超えた世界があるようですね？」

「まったく」

　ラルフは店の壁に寄りかかりつつ、無愛想な態度でセーレの顔に視線を移した。セーレは店の雰囲気に落ちつかないのか、表情の方は落ちついていたが、態度の方は妙にそわそわしていた。彼はその態度に眉を寄せつつ、店の壁に寄りかかって、彼女に「お嬢さん」と話しかけた。

「お嬢さんの気持ちは分かるが、そんなに怯えなくていい。ここには、お前さんを脅かす奴はいねぇからな」

　セーレは、その言葉になかなかうなずけなかった。言葉の意味自体は分かっても、それを「彼の心づかい」として受けとめるまでに時間がかかってしまったからである。ようやく「は、はい」とうなずけた時にも、従業員達の「かわいい」に照れてしまい、彼の目から視線を思わず逸らしてしまった。

「は、はい。その、ありがとうございます」

「いや」

　ラルフは彼女の顔から視線を逸らしたが、数秒後にはまた、彼女の顔に視線を戻した。

「お嬢さん」

「は、はい！」

「坊主の店で、本当に働きたいのか？」

　セーレは、その質問に心が引きしまった。それこそ、今までの緊張が嘘のように。あらゆる不安がすっかり吹きとんでしまったのである。

「はい！　ラルフさんの店が、嫌なわけじゃありませんけど。わたしは……わたしの母親とは、同じになりたくない。平気で自分の娘を捨てるような人間には。わたしは、毎日の食べ物を得るためだけじゃない。自分の仕事に誇りを持ちたいんです！　その仕事がたとえ、お店の雑用であっても。わたしは、自分の仕事を一生懸命にがんばりたい」

　ラルフはその言葉に目を細めたが、やがて「そうか」と笑いだした。どうやら、彼女の言葉がうれしかったらしい。

「いい目をした子だったが。そういう事なら仕方ない。俺は、お嬢さんの気持ちを尊重する」

「ラルフさん」

「お嬢さん」

　ラルフは彼女の前に歩みよって、その頭を荒っぽく撫でた。

「頑張れよ」

「はい！」

　セーレは、目の前の青年に頭を下げた。

「ありがとうございます！」

「いや」

　ラルフは彼女の頭から手をのけて、ヨハンの顔に視線を移した。

「朝飯はもう、食ったのか？」

「はい。もう」

「そうか」

　ラルフはまた、セーレの顔に視線を戻した。

「お嬢さん」

「は、はい！」

「うちの店には、腕のいい料理人がいてね。俺にいつも美味い飯を食わせてくれる」

「そう、なんですか」

「ああ。だからお嬢さんも、食べたくなったらいつでもきなさい」

「は、はい！」

　セーレは嬉しそうな顔で、目の前の男にまた頭を下げた。

「ありがとうございます！」

　ヨハンも、その言葉に「ありがとうございます、ラルフさん」と続いた。ヨハンは自分の頭を上げると、彼女の肩に手を置いて、その足をそっと促した。「これ以上の長居は、ラウルに迷惑がかかる」と思ったようである。

「行こうか？」

「うん」

　セーレはヨハンの後に続いて、ラルフの前から歩きだした。

　ラルフは、彼女の背中を見送った。「その背中に未練はなかった」といったら嘘になってしまうが、ヨハンに続いて店の中から出ていったそれは、自分の過去から何とか羽ばたこうとする、一羽の鳥に思えたようだ。温かな世界へと飛びたつ、一羽の鳥のように。暗い人生から抜けだそうとする、一人の挑戦者のように。あらゆる闇を照らそうとする、希望の光に思えたようである。

「『救いの手が飛ばされたから』といって、自分の苦しみが完全に無くなるわけゃねぇが。お嬢さん……お前さんの人生にはきっと、あったかい光が差しこむ。今までの苦しみが嘘みてぇに思える光がきっと、目の前のふっと現れるんだ。俺は、そう信じている。俺の人生がそうであったように。お嬢さんの人生も」

　ラルフは「フッ」と笑って、店の出入り口から視線を逸らした。

　ヨハンは、セーレの方を振りかえった。彼女は、馬車達の行きかう道路側を歩いている。

「バルさん」

　セーレは、その声に「ハッ」とした。彼の声に驚いた事もあったが、道路を走っていた馬車（御者がどうやら、馬車の扱いを謝ったらしい）にもう少しでひかれそうになったからである。彼女はヨハンに手を引かれた事で、その馬車を何とか避ける事ができた。

「ご、ごめんなさい！」

「うんう、大丈夫。ラルフさんの誘いを断れて、ホッとしていたんだね？」

「うん」

　そう、と、セーレはいった。

「本当にホッとした。あなたの言葉を疑ったわけじゃないけど、やっぱり不安だったから。『怒られたらどうしよう？』て。実際は、そんな事はなかったけどね？」

「ラルフさんは色んな修羅場をくぐってきた人だから、どうしても怖い雰囲気が漂っているけれど。その置くにあるモノが分かれば、何も怖がる事はない。むしろ、『ホッ』とできる人なんだ。自分の道に迷った時は、なおの事ね？　迷いの先に道を作ってくれる。僕も」

「その道に救われたんだ？」

「うん。ラルフさんは、『お前を救ったのは、お前自身だ』っていっているけど。僕からしてみれば」

　ヨハンは、自分の言葉を飲みこんだ。「それを言葉にするには、あまりにおこがましい」と、そう内心で思ったようである。「人の善意を口にするのは、その人に対する冒涜（ぼうとく）だ」と、そして、「善意は善意のままで、形にしないのが礼儀である」と。それが正しい表現かは分からないが、自分の正面に向きなおった態度や、「うん」とうなずいた彼の表情からは、その意思がしっかりと感じられた。視界の先にある少女が映った時も。

　ヨハンは真面目な顔で、町の道路を歩きつづけた。

「ねぇ、セーレさん」

「はい？」

「なにか欲しい物は、ある？」

「欲しい物？」

「うん。うちの店で働く事になった、その就職祝いに」

「え！　そんな！」

　いいですよ！　と、セーレはいった。

「わたしの方がお世話になるのに。就職祝いなんて……」

　彼女の言葉が途切れたのは、視界の先にハウワー・ダナリが見えたからである。セーレはその少女に「ハッ」と驚いたが、少女の方も「あっ！」と驚いたようで、彼女がヨハンの後ろに隠れようとした時にはもう、自分の目の前まで走りよられてしまった。

　ハウワーは、彼女の両肩を掴んだ。

「や、やっと見つけた。セーレさん！」

　セーレは、その「やっと見つけた」に眉を寄せた。「やっと見つけた」というからには、自分の事をずっと捜していたのだろう。動きやすそうな服を選んで、町の中を何度も歩きまわったに違いない。額の上に浮かんでいる汗が、その努力を物語っている。彼女は少女らしい厚意から、自分の身をずっと案じていたのだ。「あの子にもしもの事があったら？」というふうに。でも……。「それは」

　セーレは、両手の拳を握りしめた。

「わたしの事を」

　ハウワーは、その言葉を無視した。彼女の事を見つけられた彼女にとって、その言葉は雑音にしか聞こえなかったようである。

「大丈夫？　あの後、レーンさんに何かされなかった？　町の快楽屋に連れていかれて？」

「なにも」

　されていません、と、セーレはいった。

「昨日はただ、彼のお店に行っただけですし。あなたの思うような事は、なにも起こっていません。わたしはただ、レーン様が綺麗に乱れるお姿を見ていただけです」

　ハウワーは、その言葉に押しだまった。たぶん、その言葉はあまりに衝撃だったのだろう。最初は「え？」と驚いていただけだったが、数秒後には「なっ、なっ！」と赤くなってしまった。彼女は心の動揺を何とか抑えつつ、セーレのいった「彼」という言葉から、彼女の隣に立っている美少年を「彼」と推しはかって、その彼をまじまじと眺めはじめた。

「あなたが」

　快楽屋の主。あの子に快楽を与える店主。

「ヨハン・ロジク」

　ヨハンは、その言葉に目を見開いた。彼女から「それ」を聞くなんて、まったくの予想外だったようである。

「僕の事、しっているの？」

「うん。レーンさんから聞いたから、あなたの事を」

「そうか」

「あなたは！」

　ハウワーはまた、彼の姿をまじまじと見た。彼の姿はやはり、美しかった。恋に不慣れな彼女でもつい、うっとりとしてしまった程に。彼の美は初心な少女を大いに戸惑わせたが、セーレの事がやはり気になっているようで、最初の咳払いを除いては、彼女の顔に視線を移してしまった。

「セーレさん！」

「なんです？」

「アタシの家にきて！　昨日は、断られちゃったけど。やっぱり！」

「嫌です！」

　セーレは鋭い目で、彼女の目を睨んだ。

「あなたの屋敷には、いきません。わたしがそこで働く事も。わたしは、彼のお店で働くんです！　ヨハン・ロジクさんの快楽屋で」

「なっ！」

　ハウワーはまた、彼女の肩を掴んだ。今の言葉を聞いて、気持ちの動揺がどうしても抑えられなかったらしい。

「だ、ダメだよ！　そんな店で働いちゃ」

「どうして？」

「どうして、って？　それは……うんっ、破廉恥だからだよ！　人間の、女性の快楽を満たす仕事なんて。セーレさんみたいな子がやっちゃいけない」

「そんな事、あなたがどうしていえるんです？」

「え？」

「あなたはわたしの友達でもなければ、家族でもないのに？　わたしの人生は、わたしが決めます。自分の人生をどう生きるかは」

「それでも！」

　ハウワーは暗い顔で、彼女の肩から手をのけた。

「やっぱりダメだよ。普通の女の子が、そんな店で働くのは。セーレさんには、もっと素敵な道がある。今までの不幸が嘘になるような」

「それは決して、ありえません」

「え？」

「『わたしの過去が嘘になる』なんて事は。過去は、過去です。それをどんなに拒んだとしても、自分の人生からは決して離れません。一度通った時間は、もう二度と戻らないんです。わたしが、どんなに『やりなおしたい』と思っても」

「セーレさん」

「ダナリ様」

　セーレはまた、彼女の目を見つめた。

「否定は、誰にでもできます。あなたの前に立っている、わたしでも。大切なのは……わたしも他人（ひと）の事はいえないかもしれませんが、自分の目で見て、自分の頭で考える事じゃないでしょうか？　いらない先入観を捨てて、あなたも」

「アタシも？」

「はい」

　セーレは真面目な顔で、ヨハンの顔に視線を移した。

「ヨハンさん」

「なに？」

「レーン様は今日も、お店の方にいらっしゃいますよね？」

　ヨハンは、その言葉に微笑んだ。どうやら、彼女の意図を読みとったらしい。

「うん、『いらっしゃる』と思うよ？　彼女はなんたって、うちの常連だからね」

「そうですか。なら」

　セーレはまた、ハウワーの顔に視線を戻した。

「条件はすべて、そろっている」

「どういう事？」

「ダナリ様」

「な、なに？」

「今日の夜、ヨハンさんのお店にいらしてください」

　ハウワーは、その言葉に目を見開いた。その言葉は、いくらなんでも突然すぎる。

「ど、どうして？」

「そこにいらっしゃれば、彼のすべてが分かるからです」

　ハウワーが押しだまったのは、その言葉にめまいを覚えたからだろう。「彼のすべてが？」という言葉からも、その動揺がうかがえた。ハウワーは胸の動揺を必死に抑えようとしたが、正体不明の感情に促されてしまったようで、最初は「そ、それは」と困っていたが、最後には「わ、分かったよ」とうなずいてしまった。

「そこまでいうなら、彼の店にアタシを連れていって」

「はい！」

　セーレはハウワーと話しあって、待ち合わせの場所を決めた。

「それじゃ、今日の夕方に」

「う、うん、あなたが使っていた鉄橋の上ね？」

「はい！」

　セーレは「ニコッ」と笑って、彼女の前から歩きだした。ヨハンもそれに続いて、彼女の後ろを歩きだした。二人は、町の道路を歩きつづけた。

　ハウワーは二人の背中をしばらく眺めたが、彼らの雰囲気に促されてしまったようで、本当は「嫌だ」と思っていたものの、彼らの背中が見えなくなった頃にはもう、自分の家に向かって歩きだしていた。