不思議なオイルが大好評！ 利用客は、全員女性です【改訂版】

第17話 快楽屋の助手

　それがあまりに衝撃……いや、衝撃なんて言葉では足りない。衝撃すらも忘れてしまうほどの仰天だったのか、最初は彼の誘いに「ポカン」としていただけだったのに、次の瞬間にはもう「えっ、えぇえええ！」と驚いて、相手の目を何度も見かえしてしまった。

　セーレは胸の動機を抑えつつ、マヌケな顔で椅子の上にまた座りなおした。

「わ、わたしが、この店で働く？　あなたの」

「うん、何でも屋で働くのが嫌ならね？　僕は、文字通りの歓迎だよ？　女性を相手にする商売だから、その助手も」

「お、女の子の方がいい？」

「うん。お客様の中には、男の僕に怯えてしまう方もいらっしゃるからね？　異性に自分の裸を見られるのはやっぱり、抵抗がある。『気持ちよくなりたい』という気持ちよりも、『恥ずかしい』という気持ちの方が勝ってしまうんだ。そんな状態では、せっかくの気持ちよさが損なわれてしまう。僕はね、お客様にはやっぱり喜んで欲しいんだよ。社会の偏見や、周りの目を気にするせいで、自分の心を解きはなてない、ずっと苦しんでいる人達の事を。僕は」

　ヨハンはテーブルの上に手を乗せて、その表面をじっと見おろした。

「君には、その手伝いをしてほしい。君のできる範囲で、君だからできる事を」

「わたしだからできる事、を」

「うん」

　ヨハンは「クスッ」と笑って、彼女の目に視線を移した。

「雑用は、嫌い？」

　彼女の事は、「嫌いじゃない」だった。

「鉄橋の上で物乞いするよりは、ずっと。そういう地味な仕事は、結構好きだから」

「そっか。なら、問題ないね？　君には、店の雑用を任せたいと思っている。床の掃除とか、消耗品の買い出しとかね」

　もちろん、と、ヨハンはいった。

「それなりの額は、出すよ？　店の仕事を手伝ってもらう以上は、それに見あった給料を出す。女の子が女の子らしく生きていけるくらいの給料は」

　セーレは、その言葉に迷った。彼の店で雇ってもらえればきっと、今よりもずっと人間らしい暮らしができるだろう。鉄橋の上で物乞いをする事はもちろん、ラルフの何でも屋で働く事もなく、今よりもマシな、もっと女の子らしい生活が送れるに違いない。馬車の窓からチラッと見えたお嬢様に苛立つ事もなく……そう考えたら、この誘いは彼女とって願ってもない事だった。ここで彼の誘いを断ればたぶん、自分はもう二度と助からない。今の生活から逃げだす事も……だったら、この幸運に賭けてみよう。彼から差しのべられた手に手を伸ばしてみよう。彼はきっと、その手を握りかえしてくれるはずだ。

　セーレは真剣な顔で、相手の目を見かえした。

「ヨハンさん！」

「うん？」

「お願いします」

　セーレは、目の前の少年に頭を下げた。

「精いっぱい頑張りますから。わたしの事を雇ってください！　この店の雑用係として」

　ヨハンは、その言葉に微笑んだ。その言葉が本当に嬉しかったらしい。

「ありがとう、バルさん。こちらこそ、よろしくお願いします」

「はい！」

　セーレは嬉しそうに笑い、ヨハンも同じように笑った。二人は穏やかな顔で、互いの顔をしばらく見つづけた。

　セーレは、ヨハンに例の地図を見せた。その地図にはもちろん、何でも屋の場所が記されている。

「『ラルフ』という人から、この地図を渡されて」

「ラルフさんに？」

「は、はい！　あ、あの？」

　セーレは真剣な顔で、彼の顔に視線を移した。

「ラルフさんの事、しっているんですか？」

「うん。あの人は、僕の恩人だからね。しっていて当然だよ。あの人がいたから、今の僕がいるんだからね」

「そ、そんなに凄い人なんですか？」

「うん、本当に凄い人だ」

　ヨハンは「ニコッ」と笑って、地図の印に視線を移した。

「ラルフさんとは、どこで出会ったの？」

「ま、町の公園で。理由の方はよく分かりませんが、わたしに話しかけてきたんです。『自分は、人探しの専門家だ』って」

「ふうん、そっか。なるほど。それは、ラルフさんらしいね」

「そうなんですか？」

「君のような人を放っておけない。ラルフさんは、とてもいい人だよ？　見かけの方は、ちょっと怖いけどね。その根は、とても温かい人だ」

　セーレは、その言葉に思わず唸ってしまった。確かにそうかもしれないが、あの強面にはどうしても震えてしまう。自分の目をじっと見つめてくる眼差しにも、思わず怯えずにはいられなかった。

「人はその、見かけにはよらないんですね？　普通の人なら怖がってもおかしくないのに」

「その本質は、とても美しい。人間にはね、いろいろな面があるんだ。ある角度から見ればよく見えるそれも、別の角度から見れば悪く見える。本当に多面的なんだ。一つの角度だけ見ていたら、その本質は決して見えてこない」

「あなたには、その本質が見えているの？」

　ヨハンは、その質問に答えなかった。その答えはどうやら、彼自身も出せなかったらしい。

「ラルフさんへの返事だけど。断りの知らせは、僕も一緒にいかせてもらうよ」

「ほ、本当に！　あなたも、一緒について行ってくれるの？」

「もちろん。女の子一人だけでいくのは、やっぱり心細いと思うからね。君は、そういうところに慣れていないようだから。一人でしらない店にいくよりも、それをしっている人と一緒にいった方がいいでしょう？」

　セーレは、その言葉に何度もうなずいた。彼の心づかいが本当に嬉しかったからである。

「う、うん！　それは」

　もちろん！　と、彼女はいった。

「あなたが一緒にいってくれるなら、なにも怖くない。ラルフさんの店にいくのも」

「そう。なら」

　セーレはその続きをさえぎって、彼にまた頭を下げた。

「ヨ、ヨハンくんだっけ？　今日はその、初めて会ったのに。こんな」

　ヨハンは、その言葉に首を振った。

「他人には思えなかったら、君の事。同じ娼婦の母を持つ者として」

「そ、そっか」

　セーレは恥ずかしげに笑い、ヨハンもそれに笑いかえした。二人はカノンが眠っている横で、互いの顔をしばらく見つづけた。

　ヨハンは、口元の笑みを消した。

「お誘いの断りは、明日に行くとして。今日は、この店に泊まっていきなよ？」

「え？」

　い、いいんですか？　と、セーレはいった。

「わたしなんかが、その」

「もちろんだよ。君はこれから、この店で働くんだから。なにも遠慮する事はない。この店で働いてくれる以上は、僕としてもそれなりの待遇を」

「そ、それなりの待遇？」

「うん。例えば、住みこみ用の部屋とか、君の生活に必要なお金とか。住みこみ用の部屋は、店の二階にある。本当は来客用の部屋だったんだけど、この店にはそういうお客様がほとんどいらっしゃらないからね。今は、文字通りの空き部屋になっているんだ。部屋の中には、必要な家具もそろっている。家具の種類は、そんなに多くないけど」

　ヨハンは、その続きを飲みこんだ。彼がそれを話そうとした瞬間、セーレがその言葉に「う、ううう」と泣きだしてしまったからである。

「バ、バルさん？」

　セーレはヨハンからそういわれても、その言葉にしばらく応えられなかった。

「う、うれしい」

「え？」

「こんなわたしのために。そこまで」

　ヨハンは、その言葉に首を振った。「自分はただ、自分のできる事をしているだけだ」と。口では何もいわなかったが、彼女に「クスッ」と笑いかけた顔からは、その思いがしっかりと感じられた。

「自分がもし、君と同じ境遇だったら。たぶん、『そうしてもらいたい』と思う。『普通の人間らしく扱ってほしい』ってね？　僕はただ、その想像に従っただけだ」

「それでも！」

　セーレは両目の涙を拭って、彼の身体にそっと抱きついた。

「わたしは、うれしい。あなたは、わたしの事を」

「バルさん」

「ヨハンく、うんう、ヨハンさん！　あなたは、わたしの恩人です。辛い世界からわたしを救いだしてくれた。あなたは、わたしの神様です！」

「か、神様だなんて。それは」

　いいすぎだよ？　と、ヨハンはいった。

「僕は、普通の人間。君と同じ、生身の身体を持つ人間だ。それ以上も、それ以下でもない。ただの」

「うん」

　セーレがヨハンの目を見つめたのは、ヨハンが彼女の目を見つめたからかもしれない。二人はカノンがその目を覚ました後も、真剣な顔で互いの目を見つめつづけた。

　ヨハンは、カノンの顔に視線を移した。どうやら、彼女の気配に気づいたらしい。

「おはよう」

「おはよう」

　カノンは自分の胸も隠さないまま、満足げな顔で寝台の上から上半身を起こした。

「何だかいい雰囲気ね？　彼女と何か話していたの？」

「ちょっとね、彼女の事にお願いしていたんだ。『この店で働いてほしい』って」

　カノンは、その言葉に目を見開いた。その言葉は、彼女にとってかなりの衝撃だったようである。

「ふうん、そう。それは、凄く」

「凄く？」

「貴方らしいわね」

「そう、かな？」

「ええ、本当に貴方らしい。そういう子を放っておけないところは」

　ヨハンはその言葉に瞬いたが、それが意味するところは結局分からなかったらしく、彼女が自分の服をまた着て、自分に今日の料金を払った時はもちろん、セーレに「レーンさんの事を送ってくるから、店の中で待っていて」といった時も、彼女と連れだって店の中から出ていった時以外は、不思議な顔で彼女の隣を歩きつづけた。

　セーレは、その余韻に不安を覚えた。

「レーン様はきっと」

　いや、絶対に……。

「彼の事が好きなんだ」

　そうつぶやいた彼女だったが、ヨハンが自分のところに戻ってきた事で、その不安自体は残っていても、それを口に出す事はできなかった。それを口に出してしまったらたぶん、なにか恐ろしい事になってしまう。二人の関係を壊すような、そんな恐ろしい事態に。二人は「店主」と「お客」の関係でこそあるが、セーレが察する限りでは（実際は、そうではないが）、普通の利害関係ではない、「なにか特別な関係にある」と思えた。そうでなければ、ここにわざわざ連れてこないだろう。カノンが自分に見せた厚意は、「自分に対する厚意」というよりも、彼への好意からくる厚意、そこから生じる信頼のように思えた。

「うらやましい」

　セーレは複雑な感情、「妬（ねた）み」と「苦しみ」とが混じった感覚を覚えた。

「わたしは」

　ヨハンは、その続きをさえぎった。彼女が自分の嫉妬心に悶々としている間、二人分の夕食を作りおえたからである。彼はテーブルの上にそれらを運んで、その椅子に「さあ、座って」と導いた。

「冷めないうちに。今日の夕食は、ちょっと豪華にしたんだ」

「え？　そんな！　わざわざ、その……ありがとう」

　セーレは椅子の上に座って、今日の夕食を見わたした。今日の夕食は、確かに豪華だった。夕食の内容は微妙に分からないものの、スープの表面から上る湯気は温かく、皿の魚料理もとても美味しそうに見えた。こんなに美味しそうな料理は、今まで見た事がない。

　セーレはその料理をまじまじと見てしまったが、やがてあまりのうれしさに「うわん」と泣きだしてしまった。

「生きていてよかった！」

　ヨハンは「クスッ」と笑って、その言葉にうなずいた。

「冷めないうちにどうぞ？」

「は、はい！　いただきます！」

　セーレは、今日の夕食をむさぼった。自分が年頃の少女である事も忘れて、美少年の前で堂々と、目の前の夕食を平らげてしまったのである。彼女は今日の夕食を食べおえた後も、満足げな顔で椅子の上に座りつづけてしまった。

「おいしかった」

「そう。それは、よかった」

　ヨハンは「ニコッ」と笑って、テーブルの食器類を片づけた。

「お風呂は、店の奥にあるから。今日の夜は、ゆっくり休むといい。明日の朝ご飯も、僕が作るから。それを食べおえたら、ラルフさんの店にいこう」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

　セーレは、自分の明日に心を躍らせた。

　明日の天気は晴れだったが、気持ちの方はどうも晴れなかった。ヨハンが付きそってくれるとはいえ、やはり怖いものは怖い。どうしても、「う、ううう」と震えてしまう。ラルフの店に着いた時も、ヨハンが店の扉を叩かなければ、そこから出てきた若い女性にはもちろん、その後から出てきたラルフにも「お、おはようございます」といえなかっただろう。相手の視線を「あ、うううっ」と見かえすには。

　セーレは不安な顔で、相手の顔を見つづけた。

　ラルフは、その目から視線を逸らした。ヨハンの顔に視線を移すためである。

「久しぶりだな、坊主」

「お久しぶりです、ラルフさん。お店の方は、上々ですか？」

「まあまあかな？　それなりには、儲けているよ？」

「そうですか。それは」

「坊主」

　ラルフは鋭い目で、彼の顔を睨んだ。

「要件は、なんだ？　そこのお嬢さんを連れて、わざわざ挨拶しにきたわけじゃねぇだろう？」

「はい」

　ヨハンは真剣な顔で、相手の目を見かえした。

「実は……」