不思議なオイルが大好評！ 利用客は、全員女性です【改訂版】

第二章

第13話 普通じゃない人生

　それを眺めていたセーレもまた、ハウワーと同じ思いを抱いていた。夕暮れの町は、いつ見ても寂しい。道行く人々の顔はどこか虚ろで、運河の先に沈んでいく夕日もまた、夜の気配から逃げようとしているように見えた。「自分はまだ、夜の世界に行きたくない。昼の世界でまだ、のんびりしていたい」と。地平線の手すりにつかまって、セーレのいる鉄橋にそう訴えていた。

　セーレは、その訴えに耳を傾けなかった。夕日の訴えに耳を傾けたところで、今の状況が変わるわけではない。無慈悲な現実にただ、打ちのめされるだけだ。心ある通行人からもらった食料、それも最後のパンが、自分の身体へと消えていくように。あらゆる理不尽に踏みつぶされて、みじめな気持ちを味わうだけである。

「くっ！」

　セーレは最後の食料を食べおえると、鉄橋の前から離れて、町の中をしばらく歩いたが、視線の先に公園をふと見つけたので、公園の中にフラフラと入り、そこのベンチにゆっくりと腰かけた。ベンチの表面は、冷たかった。その素材自体は木であったものの、今日はそこに誰も座らなかったようで、彼女がそこに腰かけた瞬間、何ともいえない無気力さが襲ってきた。

　セーレは、その空気にうつむいた。

「このベンチは」

　たぶん、自分と同じだ。誰からも忘れられ、誰からも愛されない存在。存在そのモノがうとんじられている存在。居ても居なくても変わらない存在。自分は世間のゴミ箱に捨てられて、最後は朽ちはてる存在なのだ。

「くっ」

　セーレは悔しげな顔で、自分の足に涙を落とした。

「お腹がすいたよぉ、神様」

　神様は、その声に応えなかった。彼女がどんなに泣いていても、それを決して助けようとしない。ただ無言で、眺めているだけである。彼女の前にある青年が現れた時も、そこに青年の影を作っただけで、彼女の「え？」にも応えなかったし、それから「あの？」にも応えなかった。神様は沈黙を保ったまま、無感動な顔で彼女の反応をじっと眺めつづけた。

　セーレは、目の前の青年を見はじめた。この青年は一体、何者だろう？　その身なりはしっかりしているが、見ず知らずの少女に「こんばんは、お嬢さん」と話しかけるあたり、最初から信じていい人間には見えなかった。

　セーレは、青年の顔をまじまじと見つづけた。

「わ、わたしになにか用ですか？」

「用って程でもない。ただ」

「た、ただ？」

　そこで途切れた会話には、何ともいえない不気味さがあった。夕日の残滓を食いつくそうとしている空にも、それと同じ雰囲気が漂っている。まるで少女の不安を煽るかのように、夜の使者を静かに導いていた。

　セーレは、その使者に震えあがった。

　青年は、その震えに首を振った。

「怯える事はねぇよ？　俺は別に……そう、怪しい者じゃない。お嬢さんが思うような人間じゃあね？　俺はいわば、人探しの専門家だ」

「人探しの専門家？」

　それって？　と、セーレはいった。

「どういう？」

　青年はその質問を無視して、彼女の隣に目をやった。彼女の隣には、人ひとり分程の幅が開いている。

「隣、いいかな？」

　セーレはその質問に戸惑ったが、やがて「は、はい」と答えた。ここで断るのはたぶん、得策ではない。彼女は自分の安全を図ろうと、ベンチの端まで身体を動かした。

「ど、どうぞ」

「ありがとう」

　青年は「ニコッ」と笑って、彼女の隣に腰かけた。

「冷てぇな？」

「え？　は、はい。冷たい、ですね。すごく」

　青年は、その言葉に「クスッ」と笑った。

「ここは、お嬢さんのねぐらかい？」

　それにしばらく答えられなかったのは、彼の質問に暗くなってしまったからだろう。セーレは青年の洞察力に怯えたが、「自分の身なりを見れば、誰にでも分かる事だ」と思いなおして、自分の気持ちを何とか抑えつつ、不安な顔で相手の顔を見かえした。

「い、いえ。いつもは、鉄橋の下を使っています。そこなら多少の雨風も防げますから」

「なるほど。それじゃ、ここをねぐらにしているわけじゃねぇんだな？」

「……はい」

　セーレは、彼の目から視線を逸らした。

「ここに座っていたのはその、本当にたまたまで。別に深い意味はないんです」

「そうか」

　青年は「ニコッ」と笑って、自分の正面に向きなおった。セーレもまた、彼の横顔を見はじめた。二人はそれぞれに自分の見たい物を見ていたが、青年が彼女の方に向きなおると、今までの雰囲気を忘れて、互いの目をまたじっと見はじめた。

　青年は、彼女の目を見つめた。

「なら」

「なら？」

「こいつはある意味で、運命かもしれねぇ」

「運命？」

　そういいおえるよりも速かったか？　セーレは不安な顔で、隣の青年を睨みつけた。隣の青年はやはり、危険な人物かもしれない。

「あなたは、誰です？」

　返答なし。

「どうして、わたしに話しかけたんですか？」

　やはり返答なし。

「くっ！」

　セーレは、ベンチの上から立ちあがった。

「帰ります」

「どこへ？」

「それは！」

　鉄橋の下です、と、セーレはいった。

「あそこは、わたしの家ですから」

「お嬢さんの家？」

　青年は、彼女の背中に問いかけた。

「本当にそうか？」

　セーレは、その質問に足を止めた。

「どういう意味です？」

「言葉通りの意味だよ。『そこはお嬢さんの、本当のマイホームか？』って、な。普通の人間はたぶん、そうは思わない。窓も無ければ、玄関も無い家なんて。普通の人間なら壊れてしまうよ。今のお嬢さんみてぇにな、自分の心がズタズタになってしまう。真っ黒な感情に溢れてしまう。『周りの人間が憎い、裕福な奴らがうらやましい』って、な。不満と孤独に押しつぶされてしまうんだ」

　セーレは、その言葉に振りかえった。その言葉は彼女にとって、あまりに失礼すぎる。

「分かったような事を」

「なに？」

「分かったような事をいわないでください！　わたしがどれだけみじめな生活を送っているかもしらないで！　今の言葉も、単なる想像なんでしょう？　わたしの髪とか服とかを見て思った、あなたのくだらない同情なんでしょう？　わたしは、そんな同情なんていらない！」

「なら、なにが欲しいんだ？」

　セーレはその質問を無視して、彼の前に走りよった。

「普通の人生です！」

「普通の人生？」

「そうです！　普通の女の子が、普通に生きている人生。家族や、恋人や、友達に恵まれた、普通の人生です！　わたしには……」

「確かに無いかもしれない。だが、これから作る事はできる。お嬢さんの気持ちと行動次第では」

「『人生は、いくらでもやりなおせる』って？」

「そうだ。現に一人」

「一人？」

「そういう人間を知っている。そいつはガキの頃……まあ、それはいいか。とにかく大変だったらしい。自分の家から出ていく事になって」

　セーレは、その言葉に「ハッ」とした。特に「自分の家から出ていく事になって」の部分には、妙な親近感を覚えてしまった。

「そう、なんですか」

「ああ。だから、辛いのはお前だけじゃない。この世に生きている大抵の人間が辛いんだ。世間の荒波に何とか耐えようとして」

「で、でも！」

　それでも！　と、セーレはいった。

「辛いモノは、辛いです」

　青年は、その言葉に目を細めた。

「そうだな。その辛さは、お嬢さんにしか分からない。他の奴といくら比べたって、な。自分の辛さは、他人の辛さと等価値にならねぇんだ。だから、みんな悲しがる。『どうして、自分だけ？』と悔しがる。『自分はこの世で、一番に不幸だ』ってよ？」

「あなたも、そう思っているんですか？」

　青年は、その質問にしばらく答えなかった。

「どっちでもない」

「どっちでもない？」

「そうだ。俺は不幸でもなければ、幸運でもない。文字通りの普通だ。それなりの苦労を乗りこえ、それなりの人生を生きている、ただの」

「うらやましい」

「そうか？」

「はい、自分の人生を『普通』っていえる事が」

　セーレは、悲しげに笑った。

「わたしには、絶対にいえません」

　青年はまた、彼女の言葉に目を細めた。

「お嬢さん」

「はい？」

「普通の弱点は、何だと思う？」

「それは」

　数分程考えたが、その答えは結局分からなかった。

「ごめんなさい。普通の弱点って？」

「そこに絶対が無い事だよ。例えば」

　それの続きを聞く事はできなかったが、代わりに抽象っぽい話は聞く事ができた。

「社会の思想が変われば、そこにある普通も変わってしまう。『普通』っていうのは、コウモリなのさ。こっちが勝っていればこっち、あっちが勝っていればあっち。自分の意見をコロコロ変えて、いつも弱い奴を見くだしている。本当は、普通が一番弱いくせにさ。『自分が一番に強い』と偽っている。だから、普通っていうのは……卑怯者なんだよ」

「あなたも、その卑怯者なんですか？」

　青年は、その質問に答えなかった。たぶん、彼なりに思うところがあったのだろう。会話の内容を変えようとした態度にも、その意図がはっきりと感じられた。

「まあ、そんな事はどうでもいい。大事なのは、お嬢さんの未来（これから）だ」

「わたしの未来（これから）？」

「そうだ。お嬢さん」

「は、はい！」

「何でも屋の仕事に興味はないかい？」

　セーレは、その言葉に目を見開いた。何でも屋とは、つまり……。

「いやらしい店」

「そればかりじゃないが。依頼の内容によっては、そういう仕事もある。男の欲望を満たして」

「い、嫌です！　そんなの！　わたしは」

「ん？」

「わたしは、そういう親に捨てられたから。犯罪者の父と、商売女の母に捨てられたから！　絶対に」

「そうか。でも」

「な、なんです？」

「今のような生活を送っていちゃ、遅かれ早かれそうなっちまうぞ？　お嬢さんの母親と同じ娼婦に、な。それだけは、言いきれる。特にお嬢さんのような人間は、な。自分の欲望にいつか負けちまうだろう。人間、背に腹は代えられないからな」

　セーレは、その言葉に押しだまった。本当は「そんな事ない！」と言いかえしたかったが、彼の言葉があまりに厳しすぎたせいで、それを言いかえす事ができなかったのである。

「う、ううう」

　彼女は悔しげな顔で、両手の拳を握りしめた。

　青年は、その震えを無視した。

「お嬢さんの名前は？」

「セーレ・バル、です」

「そうか。俺の名前は、ラルフ・ガイ。店の連中からは、『ガイさん』って呼ばれている」

　青年もとへ、ラルフは、セーレに一枚のメモ紙を渡した。

「こいつには、店の場所が書かれている。店の場所は、そこの赤印がついているところ。『ファンブル』っていう酒場の真ん前だ。そこの扉を叩けばいい。店の連中はほとんどが女だから、きっと親切にしてくれる」

「う、ううう」

　セーレは、右手の地図をじっと見はじめた。

　ラルフは自分の顔から視線を逸らして、その前からゆっくりと歩きだした。

　セーレは、その後を追いかけなかった。彼の姿が見えなくなった後はもちろん、右手の地図から視線を逸らした後も。彼女は答えのない迷宮に入りこんだまま、まったく眠らずに翌日の朝を迎えてしまったが、睡魔の影に隠れていた空腹がスッと現れたせいで、頭の中がぐるぐると回っていたにも関わらず、ベンチの前から歩きだすと、憂鬱な顔で今日の朝食を探しはじめてしまった。