「いやらしい、店」

　ハウワーは慌てて、カノンの肩を掴んだ。カノンの肩は細く、掴むだけで折れてしまいそうだった。

「だ、だめだよ！　そんなに店に行っちゃ」

「どうして？」

「そ、それは」

　ハウワーは真っ赤な顔で、彼女の肩から手をのけた。

「快楽屋はその、店のお客さんに……女の人にいやらしい事をする店だから。レーンさんみたいな子が行っちゃいけない。アタシの友達もいっていたもの。『あんな店にいくのは、ふしだらな子しかいない』って！　レーンさんは」

　彼女の言葉が詰まったのは、カノンに「クスッ」と笑われたからか？　そのはっきりとした理由は分からないが、相手の目をしばらく見て、地面の上に目を落とした動きからは、少女特有の羞恥心、つまりは恥じらいの気持ちがうかがえた。ハウワーは彼女の顔に視線を戻し、不安な顔でその目をまた見はじめた。

「そんな子じゃ」

　カノンは、その言葉に目を細めた。

「『ない』とは、いいきれない。人は、見かけによらないからね？　どんなに清い乙女でも、その根にはいやらしい娼婦が潜んでいる。貴女がこの世に生を得た原理も」

「う、ううっ」

「『性』を否める事は、自分の『生』を否める事よ？」

　そうかもしれない。そうかもしれないが、それでもやはり腑（ふ）に落ちなかった。彼女にとっての性は、とても神聖な存在。古い時代から脈々と続く、生命（いのち）の世代交代だ。その交代には戦いが、それも命がけの戦いが待っている。自分はその戦いを勝ちぬき、多くの試練を乗りこえて、今の生を受けているのだ。単なる快楽の結果から生まれてきたわけではない。結果の先にある、「愛」という感情から生まれてきたのだ。

「それなのに、その尊厳を汚すなんて」

　ハウワーは、相手の目を睨んだ。

　カノンは、その目に怯まなかった。ハウワーにはハウワーなりの正しさがあるように、彼女にもまた、彼女なりの正しさがあるようである。

「それは、あなたの誤解よ」

「アタシの誤解？」

「そう、誤解。あの店は決して、貴女の思うような場所じゃないわ。それどころか」

「な、なに？」

「多く女性が隠している悩み、性の不満を満たしてくれるかもしれない。自分の中で抱えている……貴女も」

　ハウワーは、その言葉に眉を寄せた。その言葉に腹立ってしまったからである。

「アタシは、何の不満も抱いていないよ！　自分の性、いやらしい欲への悩みなんて！　アタシは、今のままで充分なんだ。友達の家に行って、それから」

「どうするの？」

「友達とのお茶会を楽しむ。今日だって、そのお茶会を楽しんできたんだ。友達から『お茶会にきて』と誘われて。あなたも貴族なら、そういう事は分かるでしょう？」

「もちろん、分かるわ。ワタシも、そういうお茶会に誘われるからね。華やかな女性達が、華やかなお話で盛りあがるお茶会。それを装った自分のお家自慢。貴女のお友達はたぶん、そういう事はしないでしょうけどね。ワタシの誘われるお茶会には、そういう女性達が溢れている。みんな、内心でお互いの事を罵りあっている。『貴女も確かに美人だけど、ワタシの方がもっと美人だ』ってね。口には出さなくても、態度には見せるの。ワタシは、そういう世界が嫌いだわ。そういう世界の住人に限って、性の自由をあざ笑うんだもの。本当は興味津々なくせに、自分への体裁を気にして、そういう人の事を『いやらしい』と笑う。『そんなにふしだらなら、家の質が落ちる』と見くだす。ワタシは、そんな偏見が死ぬ程嫌いなの。ベッドの上で男性に抱かれれば、恥じらいもなく喜ぶくせに。ワタシはね、『人間の性をあざ笑う人よりも、それに自由な人の方が、ずっと人間らしい』と思っているの」

　ハウワーは真剣な顔で、その言葉にまた眉を寄せてしまった。彼女の言葉には、なんだろう？　妙な説得力がある。今までの常識（という名の偏見？）を壊すような、不思議な雰囲気があるのだ。それこそ、思わず「う、うううん」と唸ってしまう程の。彼女は（おそらくだが）自分の思うような人間、性にだらしない人間ではなく、それとまっすぐに向きあう人間であるらしかった。だが、それでも……。「やっぱり、うなずけない。女の子が、そんな店に行くのは」

　ハウワーは、両手の拳を握りしめた。

　カノンは、その右手に目を細めた。

「そう」

「うん」

　カノンは相手の目を見つめ、相手も彼女の目を見つめかえした。二人は互いの目をしばらく見つめあったが、カノンが相手に「ごめんなさい」というと、それまでの沈黙を忘れて、互いの目から視線を逸らしあった。

「それでも……ワタシは、彼の店に行く。彼の店は、どんな女性にも親切だからね」

　無言の返事はたぶん、それを聞いたハウワーの悲しみだろう。ハウワーは地面の上をしばらく睨んだが、それも数秒程で終わってしまった。

「家の人は、何もいわないの？」

　相手の返事は、「ええ」だった。

「アタシの家は、そういう事に寛大から」

「変わっているね？」

「よくいわれるわ。ワタシは、まったく気にしないけどね？」

「そう」

　ハウワーは、両目の涙を拭った。今までは親友の力になれない自分、その無力さに泣いていた彼女だったが、今は「それ」とはまったく関わりない感情、「怒り」と「悲しみ」の間にある感情を覚えていた。目の前の少女は、自分とは正反対の世界に生きている。快楽の自由に心を解きはなっている。まるで大空の上を飛びまわる鳥のように、あらゆる柵（しがらみ）から逃れて、ここちよい気流に流されていた。

　ハウワーは、その事実に俯いた。彼女にはたぶん、なにをいっても通じない。

「そのお店は、男の人がやっているの？」

「どうして？」

「『彼の店』っていっていたから。『彼』って、男の人に使う言葉でしょう？」

「そうね」

　カノンは何やら考えたようだが、やがて「クスッ」と笑いはじめた。

「ヨハン・ロジク」

「ヨハン・ロジク？」

「聞いた事ない？」

　ハウワーは、その言葉に首を振った。

「ないよ」

「そう。ワタシがこれから行く快楽屋は、そのヨハン・ロジク君のお店なの。ロジク君のお店は、本当にすばらしい。ワタシは、そこの常連なんだけどね。たまたま見つけたお店だったけど、気づいたら一年近く通っているわ」

「い、一年近く！」

　しかも常連、と、ハウワーはいった。

「それは」

「いやらしい？」

　なんて領域ではない。それは最早、「破廉恥」の領域である。そんないかがわしい店に一年近くも通っているなんて。普通の神経では、ありえない。ハウワーは「軽蔑」とまでは行かないものの、何処か冷めたような目で、相手の目をじっと見た。

「そうだね、確かにいやらしい」

　カノンは、その言葉に怒らなかった。

「でも、止められない。あの快楽を味わえば、どんな女の子でも」

「ど、どうなるの？」

「最後は、必ず虜になってしまう。まあ、軽い中毒かしらね？　貴女が友達のお茶会にはまっているように、ワタシもあの快楽から抜けだせない。一分、一秒でも、あの快楽を味わっていたい。あの快楽はね、本当に優しい快楽なの」

「そんな快楽、あるわけがない。どんな快楽にも、悪い部分は必ずある！　現に」

　カノンはまた、相手の言葉に怒らなかった。

「ワタシは、大丈夫よ」

「どこが？　あなたのいった通り、それの虜になっているじゃない？　心も、身体も」

「それは、いけない事？」

「いけないよ！」

　ハウワーは一歩、彼女の前に歩みよった。

「レーンさん」

「はい？」

「あなたはアタシよりもずっと綺麗で……たぶん、頭もずっといいと思う。だから」

「だから？」

「そこに行くのは、今日限りにした方がいい。貴女自身の事を考えても」

　それがカノンに届いたのかは、ハウワー自身にも分からない。自分の気持ちが爆（は）ぜて、その両目から涙を流していた彼女には。ハウワーは目の前の少女に頭を下げて、彼女の前から逃げるように走りだした。

　カノンは、その背中をじっと見つづけた。

　ハウワーは、自分の家に向かって走りつづけた。周りの人々からどんなに「なんだ？　なんだ？」と見られても、それらの視線をまったく無視して、一心不乱に走りつづけたのである。彼女は自分の家に帰ってきた時も、執事の「お帰りなさいませ」には応えたが、それ以外の挨拶にはほとんど応えず、夕食の時ですら無言を通して、その後に入った風呂はもちろん、そこから上がって自分の部屋に戻った時も、疲れたような顔でベッドの上に寝そべってしまった。

「はぁ……」

　ハウワーは、部屋の天井を見あげた。部屋の天井は決してオシャレではなかったが、乱れた彼女の気持ちを整えるには、丁度良い安定剤になった。彼女は呆けた顔で、その天井をしばらく見つづけた。

「はぁ」

　溜息を一つ。

「ううっ」

　唸り声を一つ。

「くっ」

　そして、最後に苛立ちを一つ。

「気持ち悪い」

　彼女は、自分の頭をかきむしった。

「気持ち悪い！　気持ち悪い！　気持ち悪」

　い、の部分はうまくいえなかった。自分の中に何か、防波堤のような物ができて。それをいおうと思っても、その口自体が閉じてしまったのである。

「くっ」

　ハウワーはまた、両目の涙を拭った。だがいくら拭っても、その涙は止まらなかった。それこそ、今の彼女を表すかのように。これまで溜まっていた諸々が、彼女の涙腺を通して、つぎつぎとあふれ出てしまったのである。彼女は自分の愚行を諦め、自然の赴（おもむ）くまま、涙の流れるままにした。

「お、女の子が」

　自分の快楽をむさぼるなんて。そんな事は、絶対にやってはいけない事である。特に自分や彼女のような貴族は、乙女の貞操を守らなければならないのだ。親の決めた男性が、自分の不貞にガッカリしないように。それが原因で、家の名が落ちないように。あらゆるところに気を配って、自分の本能を……。

「自分の本能？」

　ハウワーは、その言葉に「ハッ」とした。その言葉が意味するものはつまり、「自分にも、そういう欲がある」という事。「恥じらいの中に興奮を覚えつつ、好いた相手の前で裸になれる気持ち、そんな勇気が自分にも備わっている」という事だった。それは、認めたくない事実である。自分としては（あくまで彼女の主観だが）そういう事には疎（うと）い方で、少女達との恋愛話にも一線を引く人種だと思っていたが、親友の態度をきっかけとしつつ、そこにカノンの価値観が加わった事で、貴族としての価値観が揺らいでしまい、挙げ句は「アタシも、いやらしい人間なのかな？」とすら思ってしまった。

「レーンさんと同じように」

　アタシも、と、彼女はいった。

「本当は、気持ちいい事を求めているのかな？」

　ハウワーはその言葉にしばらく悶々としてしまったが、それでも自身の睡眠欲には勝てず、数時間後にはもう、眠りの世界に落ちてしまっていた。