不思議なオイルが大好評！ 利用客は、全員女性です【改訂版】

第3話 哀しているわ

　そこからヨハンが動きだしたのは、人々の笑い声に「ハッ！」としたからなのか、それとも単純な理屈で我に返っただけなのか、その真意は本人にしか分からなかったが、とにかく「店に戻ろう」とは思ったらしく、馬車の走っていった方向から視線を逸らしては、何処か真剣な顔で町の道路を歩きだした。

　ヨハンは、町の道路を黙々と歩きつづけた。道路の端には様々な店が、それらの前にも様々な人が溢れていたが、それらのほとんどは飲んだくれか、艶やかな女性に「ねぇ？　寄っていってよ？」と誘われている若者、その誘いに「クククッ。ああ、いいぜ」とうなずいている中年男だった。彼らは周りの視線などまったく気になせず、己が本能にのみ従って、若者は仲間達の言葉に煽られ、中年は自身の本能に煽られ、それぞれが求める店の中へと入っていった。

　ヨハンはそれらの光景を眺めこそしたが、内心では「いつもと変わらない風景」と思っていたようで、自分の周りからどんなに嫌らしい声が聞こえても、ほとんど気にせずに自分の店へと帰っていった。

　その翌日……というのは、正しい表現ではないかもしれない。カノンが彼の店にまた訪れたのは、人間の欲望が顔を出す夜ではなく、その本能が隠れる昼だったからだ。彼女は、多くの人が「理性的であろう」とする時間に「今日は」と現れたのである。これには、流石のヨハンも驚いてしまったようだ。彼女の身なりは昨日とあまり変わらなかったが、何となく甘い雰囲気が漂っていて、服の隙間から時折見える（たぶん、「わざとだ」と思うが）みずみずしい肌が、それをたまたま見てしまった通行人や、あらゆる少年達の視線を釘付けにしていた。

　カノンはそれらの視線を無視して、目の前の少年にのみ「クスッ」と微笑んだ。

「約束通り、また来たわよ？」

　ヨハンは、その言葉にうまく応えられなかった。言葉の意味は分かっていたようだが、彼女の行動力に驚くあまり、しばらくポカンとする事はできても、その言葉に「いらっしゃい」と返す事はできなかったらしい。彼は思考の川がもう一度流れだすまで、目の前の少女をじっと眺めつづけた。「ああ、うん。いらっしゃい」とようやく返せたのは、それから数分後の事である。「こんな時間から凄いね？」

　カノンは、その言葉に赤くなった。今の言葉が、本当に嬉しかったからだ。彼が自分の行動に偏見を、それを「キモチワルイ」とあざ笑わなかった事に。性の魔力に魅せられている彼女ではあったが、そういう部分は年相応なようで、どうでもいい相手には「どう思われてもいい」と思っている一方、自分が好意（あるいは、好感）を抱いた人間、少なくても「この人には、自分のすべてを曝けだせる」と思っている人間にはやはり、「そう思われたくない」と思っていたようだった。だからこそ、今の「こんな時間から凄いね」がこの上なく嬉しかったのである。

　彼女は満面の笑みで、彼の手をそっと握った。

「この手にまた、『泣かされたい』と思ったから」

　ヨハンは、その言葉に押しだまった。「彼女はたぶん、いや絶対に！　普通のお客様ではない」と、そう無意識に感じたようだが……まあいい。彼の心境を推しはかれば、おそらくはそんな感じだろう。彼女に対する不思議な感情が、そこから生まれる一つの憶測が、こう訴えているからだ。「彼女はそう、今までの客とは違う」と。彼の技術だけに酔いしれ、満足げに「ありがとう」と帰っていく客とは。好感以上の感情を覚えない、大人の女性客達とは。彼女は根本（こんぽん）からして、それらのお客様とはまったく違うのだ。

　ヨハンはその感覚に驚いたようだが、それもすぐに収まってしまった。彼女の本質が何であろうと、自分は「それ」を満たす専門家でしかない。そう一瞬の内に思ったようで、店の中へと彼女を導いた時には、いつもの彼にすっかり戻っていた。

　ヨハンは昨日と同じく、テーブルのところに彼女を連れていき、そこにある椅子の一つを引いて、その上に彼女を座らせた。

　カノンは、その親切を拒まなかった。彼の親切は、とても温かい。彼がサービスで煎れてくれた紅茶も同じくらいに温かいが、それをすっかり飲みおえると、その温かさが薄れて、何処か切ない気持ちが沸いてきた。

「不思議ね」

「なにが？」

　ヨハンはティーカップの内側を洗いつつ、不思議な顔で彼女の方を振りかえった。

　カノンは、その表情に微笑んだ。

「貴方の紅茶には、色々な味が混ざっている」

　それがヨハンの心を揺れ動かしたのか？　彼は食器棚の中にティーカップを戻すと、その場に立ったままで、彼女の目をじっと眺めはじめた。

「例えば？」

「例えば？」

「どんな味が混ざっているの？」

　カノンはその答えをしばらく考えたが、やがて「人間の哀」と答えはじめた。

「温かい方の愛じゃなくて、寂しい方の哀ね。それが味の中心に立っている。その周りには、温かい方の愛や、もっと温かい慈悲が渦巻いているけれど。それらは、『哀』を引き立たせるための脇役でしかない」

「女の人は、そっちの方が好きそうな気もするけど？」

　カノンは、その言葉に溜息をついた。

「ワタシは、『愛』よりも『哀』の方が好き。そっちの方が、大人の感じがするからね。『愛している』に『愛している』と返す恋愛は、ママゴトの中でやる恋愛だわ」

　ヨハンは、その言葉に目を見開いた。彼女はやはり、普通の女の子ではないらしい。

「すごいね」

「なにが？」

「君が、さ」

「それは、褒めているの？」

　その質問に対する答えは、無言。「否定」でもなければ、「肯定」でない沈黙である。ヨハンはその沈黙を保ったまま、彼女のところに戻っていったが、彼女が椅子の上から立ちあがると、自分の仕事に気持ちを切りかえて、店の奥にまた視線を移した。

「お風呂はもう、沸いているから」

「そう」

　カノンは「ニコッ」と笑って、店の奥に歩いていった。……そこから先の流れは、あえて書かなくてもいいだろう。同じような事が、同じように繰りかえされる光景。早熟の少女が、大人の疑似快楽を味わう光景だけなのだから。無理に書く事はない。大事なのは、「それ」がどういう影響をもたらしたかだ。二人の関係性にもたらした影響、特に「カノンの生活にどういう影響をもたらしたのか？」という事である。

　カノンは所謂……平たく言えば、店の常連客になった。自分の身分が貴族、貴い血統にも関わらず、ほぼ年中無休でやっている彼の店を訪れては、店主の彼に「今日もお願い」と頼んで、その快楽を味わうようになったのである。「貴方の与える快楽は、本当に最高だから」

　彼女は自分の身体が彼に揉まれるたび、そのオイルがゆっくりと塗られるたびに「ああ、ううう」と悶えて、自分が女性である事、女性が女性である故に味わえる快楽を思いきり楽しみつづけた。

　ヨハンは、その光景に眉を寄せた。その光景自体が不快だったわけではないが、彼女の乱れる姿を見て、彼なりに思うところがあったらしい。彼は確かに専門家ではあったが、利益第一の商売人ではなかったようで、彼女がいつものように果てると、その横に音もなく立って、彼女の顔をじっと見おろしはじめた。

　カノンは、ヨハンの瞳を見つめた。

「ありがとう。今日も、凄くよかったわ」

　ヨハンは、その言葉に押しだまった。

　それを不思議に思ったのか？　カノンは彼の顔をしばらく眺めていたが、流石に耐えられなくなってしまい、彼がまだ黙っているにも関わらず、寝台の上から上半身を起こして、その顔をじっと見つめはじめた。

「どうしたの？」

　ヨハンはその言葉に戸惑ったが、それも数秒程で終わってしまった。

「君のご贔屓（ひいき）は、嬉しいよ？　この店を気に入ってくれて。ただ」

　なに？　と訊くまでもない。ヨハンはお客の口から漏れている涎を見て、その汗とオイルがぐちゃぐちゃに混ざっている光景を見て、言いようのない不安感を覚えていたのである。お客の目から視線を逸らしたのも、それを裏づける確かな証拠だった。

　カノンは、その証拠に首を振った。

「心配しないで」

「でも」

「貴方は、何も悪くない。ワタシは、貴方の技術が好きなだけ。貴方の与える快楽だけが」

　カノンは彼の首に手を回し、その頭を引いて、彼の唇にそっと口づけした。

「哀（あい）しているわ」

　数秒の沈黙は、彼がその言葉に戸惑ってしまったからだろう。ようやく返ってきた言葉にも、何処か少年らしい動揺が見られた。

「それは、温かい方の愛？」

「いいえ、寂しい方の哀。貴方は、ワタシの寂しさを紛らわせてくれる」

　カノンは、彼の身体を抱きしめた。自分が今、裸である事には気づいていても。そんな事などまるで無視して、彼に自分の身体を教えたのである。

「ずっと一緒にいて」

　お願い、と、彼女はいった。

「ワタシには、貴方が必要なの」

　ヨハンは、その言葉に俯いた。普通の少年なら迷わずに「うん！」とうなずきそうな告白も、彼にとってはすぐにはうなずけない告白だったようである。「うっうう」と震える眉間も、その苦しみを示す現れだったようだ。

「レーンさん」

「なに？」

「君は、素敵な女の子だ」

「え？」

「道行く誰もが振りむく美少女、その金髪（かみ）にふさわしい綺麗な女の子だ。そんな女の子を」

　そこで黙ったのは、彼なりの葛藤だったのかもしれない。ヨハンは心の乱れがなかなか収まらないのか、しばらくは両手の拳を強く握りしめていた。

「僕なんかが独り占めできない。僕と君とは、身分が違うんだ」

　それは、明らかな謝罪。彼女の告白に対する、「ごめん」の返事だった。ヨハンは彼女の顔を恐る恐る見、すまなそうな顔でその目をじっと見つめはじめた。カノンも黙って、その目を見つめ返した。二人は何も言わないまま、互いの目をしばらく見合っていたが、カノンが静かに笑いだすと、それまでの空気がすっかり無くなってしまった。

　カノンは、彼の身体をそっと放した。

「相手と結ばれるだけが、一緒にいる事じゃない。ワタシが『一緒にいて』といった理由は、『これからもワタシと付き合って欲しい』って事なの。ワタシが欲しい快楽を、貴方が与えつづける関係。結婚とかいう契約よりも、ずっと深い絆で結ばれている関係。そういう関係を『続けて欲しい』って事なの」

　分かった？　と、彼女はいった。

「ワタシは貴方と一緒なら、一生独身でも構わない」

　ヨハンは、その言葉に眉を潜めた。「君の両親は、それで納得するのか？」と。だがそれは、文字通りの杞憂（きゆう）に終わってしまった。その言葉を聞いたカノンが、ニッコリ笑ったのを見ても分かるように。「心の解放」という点においては、カノンの方がずっと大人であるようだった。

　カノンは寝台の下に降りて、彼の目をじっと見つめた。

「大丈夫よ。ワタシの両親も、そういう風に結ばれたから」