大きく化けたきゃ沓とばせ！

第一・五話

中臣鎌足 １

　──お前はどうしたい？

　すっかり夜がふけた午前零時。ノートを閉じた姿勢のまま、一（はじめ）は学習机に向かって小さな息をついた。

　今日の昼間、思い悩む翔太（しょうた）に向けた言葉。その羅列を再び舌にのせると、小さくころりと転がした。

　それはかつて翔太に言われた言葉だった。いや、翔太と言えば嘘になる。自分がまだ鎌足（かまたり）と呼ばれていた時代に、当時の親友・蘇我入鹿（そがのいるか）にかけられた言葉だった。

　当時の自分は若かった。現代でいえば中学生くらいだったろうか。入鹿はそれより二つばかり若かったが、自分と同じく旻（みん）という僧侶の学堂に学び、共に机を並べていた。

　その学堂の首位はいつでも鎌足と入鹿だった。今でもそうだが、自分はいわゆるガリ勉である。当時の鎌足も、誰よりも早く学堂に赴き誰もいない部屋で墨を刷った。

　最後に来るのが決まって入鹿だった。お付の舎人（とねり）と入り口で別れると、質の良い木簡（もっかん）を持って鎌足の横に腰を下ろす。無愛想な自分の隣に座りたがる者はいない。だから鎌足の隣席は必ず最後まで空いていた。

　余ったそこに入鹿が座ると、互いに喋ることも無く黙々とひたすらに文字を綴った。それが友達でも他人でもない当時の二人の関係だった。

　初めて声をかけられたのは出会ってから三回目の夏だったと思う。当時の中臣（なかとみ）氏はかつての勢いを失っていた。元々中臣は朝廷の神事を司る、神に近い家柄だ。しかしながら、物部（もののべ）と蘇我（そが）が対立した時期に敗者となる物部に親しかったがゆえ、その後の地位は好ましくなかった。

　加えて自分は嫌な人間なのだ。いつも墨と書物だけを相手にし、誰とも喋ろうとはしない。そのくせ首位を取るなど良い八つ当たりの対象だったのだろう。由緒正しい家柄のものが集まるその学堂では、度々嫌な陰口を叩かれた。

　ある日、いつも通り一番乗りをして机に向かった後、少し気分転換をしようと外に出た。そして、次に戻った時には筆が一本無くなっていた。一本と言っても、鎌足にとってはたった一本の筆だった。既に人が集まっており、遠くの方に先生の姿が見える。もうすぐ講義が始まるのにどれだけ探しても見つからなかった。

「これ使う？」

　ふと、横から声がした。そちらを見ると、いかにも高そうな筆が差し出されている。白い腕をたどった先に、見慣れているようで知らない、初めて正面から見る顔があった。

　美しく流れる髪の横に、一本だけ赤い簪がさしてある。彼が何も言わぬ鎌足に首を捻ると、垂れ飾りがチリッと小さく鳴った。

「筆、忘れたんでしょ？」

　隣の彼はキョトンとした顔で言う。マジマジと見つめながら、形の良い切れ長の瞳を覗いた。お前はこんな瞳をしていたのかと不思議なところに感心した。

「······ありがと、ございます」

　声になったような、ならぬような、そんな掠れた言葉だった。初めて手にした彼の筆は、まるで使い古したものであるかのように手に馴染んだ。柔らかで滑らかな手触り。直ぐに自分が触ることなどない高級なものだと分かった。

　結局、使うのが恐れ多くてまともな字を書けなかった気がする。あの日なくした筆は学堂脇の木の根元に転がされていた。

　その日から、学堂にいると「おはよう」と声をかけられるようになった。それはたった一つの声だったが、ザワザワと賑わう教室の中で自然と耳に入ってきた。それに鎌足も「おはよう」と応えた。そうすると彼は少し微笑んで席につく。それがいつしか日常となり、数年後には肩を並べて帰るようになった。

　そんな夏の日からであろうか。鎌足は彼······入鹿を友達と呼ぶようになった。