獣のねがい

第24話

　男はなかなかの足の速さだった。だが喧嘩で体力を消耗しているせいか、時折よろめいたり、足を縺れさせたりしている。だからすぐに追いつけるかと思ったのだが、道の脇に置いてある露天の荷をぶちまけたり、ひっくり返したりされるおかげでトトたちの進路が散らかって、思うように進めなかった。それでもトトはそれらを躱しながら懸命に食らいつく。１１歳といえど、身体能力は人間には負けないつもりだった。

　凛々子も何とか走り続けたのだが、トトとの差は開いていった。トトは構わず走り続けたが、そのトトを追い越すように、凛々子の叫び声が飛んでくる。

「誰かあー！　そのイケメン捕まえてーっ！！」

　イケメン、というものの意味はよく分からなかったけれど、通りを歩く多くの人が、何事かと振り返った。男はその通行人たちをも乱暴に押しのけながら、なおも走る。

　だが突然、男が地面に倒れた。

　通行人の一人が、彼の足を引っ掛けたのだ。そのまま片腕を背中の後ろに捻りあげられ、さらに背中を膝で押さえつけられている。何が起こったのか分からないほど、鮮やかな手さばきだった。

「ってぇ……くそ！」

　たまたま行動力のある強い通行人がいたことに感謝しながら、トトは男の元に駆け寄っていった。が、その通行人の正体を知って立ち止まる。

「エレナ！？」

　トトの方を見たエレナは、男を押さえたままにっこりと微笑んだ。

　あの優しいエレナが……、と驚愕していると、追いついた凛々子が横を通り過ぎた。はっとしてトトも慌ててエレナの元へ駆け寄る。

「ボルト家のご主人から通報があったの。二人とも喧嘩の現場にいたのね。おかげで仕事がはかどっちゃった」

「お姉ちゃんを、プリマを知っているんですか！？　お姉ちゃんは、生きてるの！？」

　男に向かって必死に尋ねるトトを見て、エレナは驚いた。凛々子が興奮しながら説明する。「違うのエレナ、こいつ、プリマって名前を聞いたら逃げ出したんだよ」

「し、知らねえよ。アイツとはもう終わったんだ！　俺は何もしてねえ！」

　終わった。

　その意味を、３人は考えた。少しの間、誰も反応できずにいると、凛々子がつぶやくように口を開いた。

「え……、終わったって、何？　あんたプリマのカレシだったわけ……？」

　凛々子とエレナもまだぽかんとしていたが、一番衝撃を受けたのは他でもない、トトだった。「お姉ちゃんが、人間と、付き、合う」

「はぁ？　人間とって何だよ。そりゃそうだろ」

　言いながら、シオンは地面に固定された顔を、何とかトトの方に向けた。

「……待てよ、さっきからお姉ちゃんって、まさかお前の……？」

「だからそーだってば！　この子のお姉ちゃんが行方不明だって言うから、今探してんの！」

「ば、馬鹿言うんじゃねえ！　だったら人違いだ！　俺の知ってるプリマは人間だ。しかも何日か前に追い出してんだよ！　もう何の関係もねえ！」

「そんな……じゃあ、このお姉ちゃんの匂いは？」

　頭が混乱している。プリマという名前の獣人と人間がそれぞれ存在するというのか。結局のところ、姉は生きているのか？　だが、この男からは確かに姉の匂いがするのだ。匂いが、姉の記憶を呼び覚まし、確かに胸にまで痛みが走ったのだ。トトの頭に優しく手を置いて笑った、姉の記憶。

　その時、ある記憶が一緒に蘇って、トトの心臓が大きく脈打った。

「とにかく俺は、獣人となんて付き合った覚えはねえ！」

「だったら、なぜ警察がプリマさんの捜索をしていると知って逃げたんです？」

　エレナの厳しい視線に、男は口ごもる。「あ、いや、それは……」

「何か隠してますね。署までご同行願います」

　エレナは男を立ち上がらせると、警察署へ向かって歩き出した。だがトトは、その場で固まったまま動かない。

「トト、大丈夫？」

　凛々子に声をかけられても、しばらくそのままでいた。それからいつ立ち上がって、どうやって署に戻ったのか、覚えていない。

　姉は、いつも言っていたではないか。姿を変えられる魔法があったらいいのにと。