獣のねがい

第17話

　凛々子はトトを連れ回しながら、露天商や道行く人に聞き込みもした。

「黒い耳した獣人、知らない？　この子のお姉ちゃんなんだけど。……そっか。じゃあさ、オレンジのワンピース着てる人間の女の子は？　黒髪ロングでね、ハタチ手前くらい」

　尋ねられた者たちの答えは全て「知らない」だった。そしてその半分くらいが、トトの姿を見て、または「獣人」と言う言葉を聞いて、顔をしかめた。体臭には気をつけているつもりだけれど、露骨に嫌な顔をして鼻を覆う者もいた。石を投げられたりしないだけマシか、とも思ったが、それは隣に凛々子がいるからかもしれない。一人だったら、今頃どうなっているのか、考えただけでも恐ろしい。

（やっぱりこんな所で、生活なんてできるはずないのかな）

　組合のおじさんや、凛々子を含め警察の人たちが親切だったから、勝手に人間に対する期待が高まってしまっていた。たまたまトトの運が良かっただけで、道ゆくその他大勢の人々の反応の方が、いたって普通なのだろう。

　そんなトトをよそに、凛々子は淡々と同じ調子で聞き込みを続けていく。その度に、トトの心はどんどん沈んでいった。やっぱり、姉はもう……。

　夕方になっても、姉は見つからなかった。凛々子の探している人間も同じく、見つかる気配すらない。

　２年も行方知れずのままなのだ。そう簡単に見つかるはずもない事は分かっていたが、もはやトトに希望の光は見えなくなってしまっている。

　それでも凛々子はまだ諦めない。一度聞いた人にも「ねえ本当に知らない？　絶対？　ほんとに？」としつこく聞いてしまうほどで、トトは呆れたら良いのか、感心したら良いのかよく分からなかった。

「ねぇ！　トトはさ、おねーちゃんが見つかったら、まず、どうする？」「えっ」

　凛々子が唐突に聞いてきたので、トトの暗い思考が一旦止まった。

「えっ、て。何？　こっちが、えっ、なんだけど。まさか何にも考えてないわけ？」

　確かに、姉を見つけることだけに必死になっていて、具体的なこと、例えばどんな言葉をかけようとか、何から聞こうか、などという事は考えていなかった。

　いや、最悪の事態を想定して、考えないようにしていたのかもしれない。せっかく得られた希望が、また打ち砕かれてしまう可能性だってある。むしろ、その可能性の方が、高いと思っている。

　もし、姉に会えたなら。

　凛々子がそんな思考の扉を開いてしまったせいで、トトは押し寄せる感情を制御できなかった。

「謝りたいんです」

「えっ？　……って、うおぉ！？　めっちゃ泣いてるし！　ご、ごめん！　なんかごめん！！　え、えぇとこういう時は、アイス！　アイス食べよ、ね！？　あ、アイスないじゃんここ！　くそー！！」

　涙を止められないトトに、凛々子は焦りに焦ってよく分からないことを喚きながら、どこか落ち着ける場所を探し始めた。