ワンドロお題 お昼寝、既読無視、午後の紅

夢の続き

「あそこの赤い家まで競争だ。いくぞ！」

「ああっ！　まってよぉ！」

　真夏の陽光がじりじりと肌を焼く。

　アスファルトが熱を発して、遠くに見える家はぼんやりと揺らいでいた。

　それを目指して走り去っていく子供の背中を追う。追って追って、追いかけて。

　でもどうしても手が届かない。

　少しずつ縮まる距離。あともう少し。

　そう思った瞬間。　

　ふいに真央は目をさました。

　耳をつくのはミーンミーンというセミの大合唱。

　真っ先に思うのは、肌に張り付いたTシャツのベタつきの不快さだった。

　ゆっくりとまばたきを繰り返し。一言つぶやく。

「夢じゃん」

　なんだ夢じゃんか。と真央は再度心のうちで思って、大きくため息を吐き出した。

　ベランダの横においたベッドの上に寝そべって、スマホ片手に暇をもてあましていたら、いつのまにか昼寝をしてしまったらしい。

　開けっ放しの窓から入るそよ風が気持ちよすぎるのがいけない。

　誘惑に負けてついつい、気がつけば夢の中だ。

　しかし目をさませばこの暑さ。

「あー」

　だらしのない声を上げて、真央は寝返りをうった。

　懐かしい子供の頃の夢だった。

　過去の夢などめったに見ないのに。今日に限ってどうしてみてしまったのか。そこまで考えてふと心当たりに気づき、握りしめていたスマホに目をうつした。

　そしてムスッとした表情をつくる。

　電源をつけてメッセージアプリを起動する。

　画面を見つめて数秒。

「既読無視すんなっつの」

　真央は寂しさを紛らわすように文句を言った。

　それくらいしか、真央にできることはなかった。

　メッセージアプリには寝る前に打った真央からの一言『ひさしぶり』。

　これでも頑張って打った一言だったのに、ついたのは既読のみ。

　ひどい仕打ちだと、真央は思った。

　昔は、こんなに付き合いが悪くはなかったはずだ。

　夢で見たように、一緒に登下校して、真央はいつも彼の背中を追って走っていた。家が近いから学校帰りにどっちかの家で折り紙やゲームなどしたものだ。

　なのに。

　たしか中学に入って、彼が部活に勤しむようになってからこのように疎遠になったのだ。連絡をしあってもなかなか会うことはなく、高校に上がれば更にそれが顕著になった。夏休みすらも、会うことは叶わなくなってしまった。

　もう随分長く顔も見ていない。

　それでも、それでも必ずお互いの誕生日にはおめでとう。って言っていたのに。

　連絡一つよこさないどころか、既読無視。

　それで思わず冷めた口調で言葉が飛び出た。

「最低」

　違う。

　最低なのは自分だ。

　彼の誕生日、真央はどうしてもメッセージを送れなかった。

　直接言いたくて、家の前で待っていた。

　そうすれば会って言えると思ったのに。彼はその日部活の遠征だったらしく、帰ってこなかったのだ。

　知らなかったといえ、自分がさきに「おめでとう」を言わなかった。

　しかたない。しかたない。

　そう思うのに。

「せっかくの誕生日なのに……」

　真央は落胆を隠せなかった。

　もうだめなのかも。そんなふうにすら思った。

大学生になって、社会人になって、そうしてどんどん離れていく。そんな未来が予想できてしまう。

　寂しくて悲しくて仕方ない。

　真央はひとつため息をもう一度吐き出して上体を起こした。

　諦めはいいほうだ。

　だから、仕方ない。そう思うしかない。

　真央は視線を落とし、口をへの字に曲げて立ち上がる。

　改めて自分の状態を確認すれば、髪までベタベタしている。これは一度シャワーでも浴びねばなるまい。さっと着替えを用意して、階段を降りて浴室に向かう。

　シャワーで全部流してやる。そんな気持ちでサクサクと準備をしていると、その途中に。

「あれ、お前いたの？」

　真央の後ろから声をかけられた。

　兄だ。

「いた」

「どこに？」

「部屋、寝てた」

　互いにそっけないやり取りを重ねる。

　さっさと風呂に入りたい。そんなふうに思っていたから、いつもより何倍も適当に対応している。

　それに気分を害したのか、兄は真央とそっくりの眉毛を寄せて、「あっそ」と、こちらもひどくそっけなく言った。

　ただ、そこで話が終わらなかった。

「さっき、隣の正人（まさと）きたけど」

　ばっと振り返って兄を凝視する。

「いつ！？」

「だからさっき。なんかこれ、お前にってさ」

　渡されたのは【午後の紅茶】。

　真央が好きなレモンティー。

　真央はそれを恐る恐るといった手つきで受け取る。

　兄がやれやれと背をむけて去っていくのにも気づかずに、それを凝視する。

　セロハンテープで、四つ折りにされた折り紙が貼られていた。

　真央は泣きたくなった。

「なによ」

　既読無視かましといて。これで許せとでも言うつもり？

　こんな折り紙の無駄遣いみたいな。

　ちゃんとなんか折ればいいのに。

　真央は混乱した心で愚痴りながらも、嬉しくて寂しかった。

　これは嬉し泣きだ。

　眦の涙をぬぐってそう思う。

「直接言いなさいよ」

　真央は着替えを放って玄関に向かった。

　手にはひんやりと汗をかいた【午後の紅茶】。

　靴を履いて、真夏の外に走り出る。

　じりじりと日が肌を焼く。

　蜃気楼が見える。

　その中を走って、走って、すぐそこに見える家に向かって走った。

　幼馴染の家の前、立ち止まって改めて手の中のペットボトルを見やる。

『お誕生日、おめでとう。真央』

　真央は、笑って小さくつぶやく。

「ばか」

　そして、そっとチャイムをならした。