迷探偵令嬢は怪盗プリンスを捕まえたい！

ファイル41恋心窃盗事件―王子からの挑戦状―

「今回みたいなことがないか心配だから、今度は私が同行して、アイリーンの捜査に危険がないかを見ることにするよ」

「え！」

　エドガーが突如、アイリーンの捜査に同行すると言い出した。

　驚くアイリーンだったが、殿下には探偵活動を支援してもらっているのだから、監視ぐらいは当然かと思い直して、承諾しようと考える。

「いいです」

「だめ！　だめ、絶対だめに決まってるだろ！」

「そうですよ、エド！　仕事はどうするんですか！？」

　クラウスとアーサーは、捜査への同行に声を荒げて猛反対する。

　そんな二人を鎮める様にエドガーは、「二人とも落ち着け」と言って、優雅にティーカップを取る。

「これが落ち着いていられるかって！」

　それでも言い募るアーサーに、ゆっくりと落ち着いた威厳ある声で、エドガーは話を続ける。

「まずは話を聞け。何もずっと同行するわけじゃない。ひとまず一回だ。私の予定的にもそれ以上は厳しいだろう。もしも、二度目があるとしても時間は空くと思う」

　怒っているわけではないのに、他を従わせる風格、アイリーンは思った。

（すごいわ。これがカリスマ！　これが王者の風格なのね！　流石怪盗プリンスだわ）

　アイリーンの見当違いな尊敬は、心の中に留めているため、誰にも突っ込まれることはない。

　その間もエドガーは、話を続ける。

「私はアイリーンを支援している立場だ。今回のようなことが起きては、ポーター侯爵家にも顔向けができない。だから自分の目で、アイリーンの捜査の安全性を確認するまでは、彼女の探偵活動は応援できないな」

「ぐっ」

「確かに……」

　従者二人は、巧妙に正論を織り交ぜた話術で反論の余地なく、頭を抱えて沈黙した。

　勝利を確信したエドガーは、すぐにふわりと雰囲気を和らげてアイリーンの方を向く。

「と、いうわけで、反対する者はいなくなった。今度二人で城下を見ようか」

「分かりました！　捜査に殿下が来てくださるなんて光栄ですわ」

「喜んでもらえてよかったよ」

　絶妙に嚙み合わない会話を繰り広げる妹と主にアーサーは、頭痛がするのを感じた。

（エドのやつ！　それっぽく言ってるだけで、完全にお忍びデートだろ！　アイリーンも気付けよ！）

　兄の思いに反応したのかは分からないが、アイリーンが「あっ」と声を上げた。

「どうしたんだい？」

「あ、いえ。その」

　アイリーンは言いよどむ。

（ど、どうしましょう。殿下が来てくださるのに、肝心の依頼がないわ！　依頼がない日なんてアランと遊んでるだけよ）

　アイリーンは困った顔で、依頼がないことを正直に話すか迷っている。

　エドガーは王子様スマイルを浮かべ、優しくアイリーンの肩に腕を回す。

　アーサーのところからギリィッと音が聞こえた。

「何かあるなら遠慮しないで言ってごらん？」

「あ、あの殿下！　申し訳ありません！　私まだあんまり依頼をいただけていなくて、殿下がご覧になっても、捜査する事件がないかもしれませんわ」

　しょんぼりと肩を落とすアイリーンに、天使のような悪魔がにっこりと微笑む。

「アイリーン、そんなことは気にしなくていいんだよ」

「でも……」

「でも、君が気になるなら、一つ仕事を依頼しよう。むしろ私からの挑戦状だと思ってくれていい」

　エドガーはそう言ってアイリーンと視線を合わせる。

「挑戦状、ですか？」

　アイリーンは小首をかしげる。

　すっかり話に気を取られて、肩を抱かれていることにも、エドガーの尊顔がとても近い距離にあることにも気付いていない。

　エドガーは頷くと、ゆっくりと秘密を語るように話始めた。

「そう。アイリーンには私の好きな人を探してほしい。もちろんヒントはあげるよ。推理してみて？」

「え！　す、好きな人ですか！？」

　目玉が飛び出そうなほど驚くアイリーン。

（え？　殿下に好きな人？　やっぱりいらっしゃったのね！　ひょっとしてベリンダかしら？　いいえ。まだ分からないわ。しっかり捜査していかないと！）

　すっかりやる気がみなぎっている様子のアイリーンに、エドガーは内心苦笑する。

（少しぐらい妬いてくれてもいいのに。まぁまだ始まったばかりだしね）

　従者二人は何も言わずに空気に徹しているが、実際のところこの勝負の行く末を不安に思っているのだった。

（ねぇアーサー、大丈夫なのでしょうか？　アイリーン嬢が悲しむのでは？）

（大丈夫だろ。むしろ俺はエドが負ける方に賭けるわ）

　一瞬のアイコンタクトで、二人は言葉を交わす。

　エドガーは気を取り直したのか、ごほんと咳ばらいをしてから話を続けた。

「ブローチ事件の時も素晴らしい推理力だったよ。ちょっとした余興だと思って、他の事件の間に推理してみてよ。私からの宿題。できたら、ん～とっておきのプレゼントをあげるよ」

「わかりました！　あの、期限はいつまででしょうか？」

「期限は……特に決めていないのだけど、そうだな。四年かな？　できれば早い方がいいよ」

「随分長期間ですね。その間に殿下は成人されますし、好きな人も変わってしまうことがあるのではないですか？」

　アイリーンは素朴な疑問を口にする。

「確かにその可能性もあり得るけど……でも私はね、もう彼女以外は愛せそうにないんだ」

「そんなにもお好きなのですね。素敵ですわ！　必ず殿下の好きな方を見つけてみせます！」

　そう言って拳を握り締め、気合十分のアイリーンに、エドガーは微笑む。

「ということで、アイリーン。君には捜査してもらわなければならないからね。報告会以外にも、頻繁に会いに来てもらおうかな。何なら、一緒に住もうか」

「えっ！」

　至近距離で甘ったるく誘うエドガーに、アイリーンはようやく赤面しながら逃げようとし始める。

　その時、今まで震えながら我慢してきたアーサーが遂に爆発した。

「黙って聞いてりゃ、ダメに決まってんでしょーが！　お兄様許しません！！」

「お、お兄様！」

　アイリーンの肩に回されていたエドガーの腕を払い、妹を抱き上げて自分の後ろへ庇う。

　一瞬でそんなことを成し遂げた兄に、アイリーンは尊敬の眼差しを向ける。

「残念」

　エドガーは全く残念そうには見えない顔で肩をすくめてそう言うと、さっきまでの色気を消して、清廉な印象の笑みでアイリーンを見つめる。

「まぁ一緒に住むのは冗談にしても、今までより頻度を上げたいからね。せめて一週間に一度は来てもらうよ。あ、忙しい時は無理しなくていいからね」

「は、はい。分かりましたわ！」

　アイリーンは元気よく返事をする。

　本当に理解できているとは思えないが、そんな彼女にエドガーは笑みを深める。

「うん。それでは、一週間後、捜査に同行させてもらうよ。頑張って私の好きな人を推理してね」

　こうしてこの日の報告会は終了し、後は気のすむまでアイリーンにお菓子を食べさせたエドガーなのだった。