迷探偵令嬢は怪盗プリンスを捕まえたい！

ファイル22 王妃の茶会—前編—

　フォスター家から帰ったアイリーンを待ち受けていたのは、母の雷だった。

　ぐったりとソファーに寝そべるアイリーン。

「はぁ～。お母様ったら、あんなに怒らなくても……」

「お嬢様がお転婆するからですよ！　まぁでも、猫を飼う許可が下りてよかったですね」

「確かにそうね。ベリンダと仲良くなれたのはとても楽しかったし、猫も飼えるし、上々かもしれないわ」

　倒れ込んでいた体を起こし、ちゃんと腰かけると、マギーの淹れたお茶を飲む。

　今日はアップルティーだ。瑞々しく甘い香りが、鼻腔を擽る。

「ねえマギー！　ベリンダのご両親もすっごく美人なの。ベリンダって、お父様似なのね。お父様が銀髪で、お母様は黒髪だったわ。ベリンダみたいな美人が殿下の隣にいると素敵じゃないかしら？」

　楽しそうに何の他意も持たずそう言うアイリーンに、マギーは言葉に詰まる。

（殿下が絡むと、どうしてそんなにぽんこつに……）

「そうですかね？　お嬢様は、殿下に好きな人がいてもいいんですか？」

「美男美女で素敵だと思うわ！　あ、でもそう……殿下は好きな人、いらっしゃるのかしら？」

　そう言うとアイリーンは考え込んでしまう。

　しばらく、「うーんうーん」と口に出しながら悩んでいた彼女だったが、「あっ！」と叫んで、何かひらめいたように手を叩いた。

「そうだわ。簡単なことよ！　私が殿下に好きな人がいるかを捜査すればいいのよ！」

「……流石です」

　マギーは、ため息が零れない様に、必死に息を吸う。

（あー、私の意図とは違いますが、殿下に好きな人がいるかもしれないという認識を、持っただけでも上出来ですね……）

　今朝届いたばかりのアイリーン宛の手紙。

　ポーター侯爵から、彼女に渡すように頼まれたのだ。

　しかし、主の幸せを考えるマギーは、本当に渡していいのか不安を覚える。

「アイリーン様、今朝こちらの手紙が届きました。旦那様より、よく考えてお答えせよと」

　マギーから受け取った封筒は、つい最近も見た、王家の紋章が入った白い封書。

　深緑の蝋はユリの印が施されている。

「？　これ、王妃殿下から！？　え、どうして……」

　アイリーンは驚きで、目を見開く。

　定期開催されるお茶会は、まだ先のはずで、マギーを見るが、彼女は何も答えずペーパーナイフを差し出す。

「どうぞ。ペーパーナイフです」

　受け取ったナイフで封を切る。

　アイリーンは真っ白の便箋に、書かれた文を読み上げる。

「何々……拝啓アイリーン・ポーター様。この度、王城にて貴女を招待し、茶会を開きたいと考え、お手紙を送りました。息子、エドガーより貴女の話は聞いております。是非二人で話をしたいと――ってえええ！！」

　アイリーンの驚く声が屋敷中に響き渡る。

（やっぱり……）

　マギーの顔が僅かに心配にゆがむ。

「どどうしよう……って断れるわけないわよね。一介の侯爵令嬢が、そんな、ね」

「お嬢様……」

　アイリーンは、にこりと笑って、マギーを安心させるように手を重ねる。

「行くわよ、マギー。心配ないわ」

「ですが……」

「もう決定事項よ。それにしても、王妃様が二人でお話したいって、何かしらね？　せっかくだから、探偵業を売り込むのもいいわね。それなら探偵道具も持っていこう」

　のほほんとしたアイリーンがそんなことを言うので、マギーはがくりと肩を落とした。

　そして、ゆっくり紅茶を味わい始めたアイリーンを見て、マギーは考える。

（王宮の女は怖いというから、変な派閥争いとか……そんなものにお嬢様が巻き込まれないといいけど）

　マギーの心労は増えるばかりなのであった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　数日後。

　綺麗な薄ピンクのドレスに身を包んだアイリーンは、王妃と一対一での茶会に出席するため、王宮を訪れていた。

　アイリーンが着いて早々、騎士がやってきて案内をしてくれる。

「お待ちしておりました。どうぞこちらへ」

　案内されるがまま、向かうのは以前来た応接室よりも、もっと奥の部屋。

（え、こっちって王族の居住区じゃ……）

　アイリーンは冷や汗をかくのを感じた。

（ひえ～。どこへ向かっているのかしら？　ま、まさか）

　嫌な予感を感じた彼女が青い顔になっているところで、騎士が立ち止まる。

「こちらでお待ちください」

　前には何やら大きな扉があり、両側を屈強な護衛が二人。

　騎士たちがやり取りをしてから、扉を開けてくれた。

「どうぞ」

　恐る恐る入ったアイリーンが見たのは、白と金を基調とした上品な室内。

　そして、ゆったりとしたソファーに座った、美しい部屋の主。

　艶やかなマロンブラウンの髪。その瞳の色は、息子であるエドガー殿下と瓜二つ。

「いらっしゃい」

　フォグラードの光と謳われるエリザベス王妃殿下、アイリーンに微笑みかけている。

（ひえ、お近くで見ると、本当になんて美しい人なの）

　アイリーンは妃殿下に見とれ、呼ばれるがままに傍へ近づく。

　彼女は妃殿下の前まで来ると、人生で最も慎重にカーテシーをした。

「本日は、お招きいただきまして、ありがとうございます。ポーター侯爵家、アイリーン・モリー・ポーターでございます」

「頭をあげて頂戴。急に呼んでごめんなさいね。驚いたでしょう？」

　そう言って微笑む妃殿下は、アイリーンにソファーを勧めてくれる。

　アイリーンが礼を言ってソファーに座ると、メイドたちがお茶の準備を始めた。

「貴女のことは息子から聞いて、気になっていたのよ。5月と6月のお茶会には来てくださったけれど、挨拶だけでお話は出来なかったから」

（ええ。エドガー殿下に何を聞いたのかしら……バレたらお母様に怒られるようなあれかしら？　それとも……ああ、こわい）

　アイリーンは内心震え上がるが、そんな彼女に気付くことのない妃殿下は、朗らかに笑って、好奇心の浮かんだ顔で、軽くテーブルに身を乗り出す。

「ねぇ、エドガーから聞いたのだけど、貴方」

　エリザベス王妃殿下がそう話しかけようとしたところ、扉の向こうがざわざわと騒々しくなり始める。

「何かしら？　騒々しいわね」

「誰か来られたのでしょうか？」

（もし、変な人だったら……妃殿下をお守りしなければ！）

　アイリーンは不安に駆られながら、決意を固め、そっと腰を浮かす準備をする。

　――バタバタバタ

　――ドンッ

「母上！　アイリーン！」

　ドアを蹴破るほどの勢いで表れたのはエドガー殿下だった。