迷探偵令嬢は怪盗プリンスを捕まえたい！

ファイル19アーサーの受難②

　父と話した後のアーサーは、問題を起こした張本人の部屋へと向かった。

　先ほどの衝撃を引きずったままだったが、彼は自分を家へ使わせたエドガーの命を思い、嫌がる体を無理やり動かす。

　アイリーンの部屋は昔から、彼の部屋の隣だった。

　慣れたように部屋のドアをノックする。

「アイリーンいるか？」

「あっ！　お兄様！　お帰りなさい！　いつ帰っていらしたの？」

「ただいま。さっきな」

　アーサーは、にこにことかわいらしい笑みを見せる妹の頭を撫でる。

（こうしていれば可愛いのに……）

　アイリーンの赤い髪を撫でながら、ソファーに腰かける。

　向かいに腰かけたアイリーンを見ながら、アーサーは意を決して口を開いた。

「なぁアイリーン。お前探偵を始めたんだってな」

「そうなんです！　【名探偵シャーリー】みたいになりたくて！」

「……そ、そうか。父さんたちも許してるのか？」

「そうみたいです。私も怒られると思ったのだけど、何故かすんなり許可が下りて……今は、まあそれでいいかなと、思っていますわ！」

　あっけらかんと告げるアイリーンに、アーサーの顔が引きつる。

（アイリーンはエドが動いたことを気付いてないのか？）

　兄の様子がおかしいことにも気付かず、アイリーンは「そうだわ！」と何か思いだしたように手を叩いた。

「私、お兄様に聞きたいことがあったの」

「聞きたいこと？　どうした？　勉強か？」

　ふるふると首を横に振る妹は、恥ずかしそうに顔を赤らめながら、もじもじしている。

（あ、これさっきどこかで見たぞ……）

　彼が嫌な予感を感じた時には、もう遅い。

「エドガー殿下についてお聞きしたいのです！　好きなジャムの味は？　好きなお茶は？　好きな探偵の名前は！？」

（げっ）

　アーサーは完全に顔を顰めた。

　兄の表情などお構いなしに、テーブルをはさんだ向こう側から、ぐいぐいと迫ってくるアイリーンにアーサーは焦る。

「お、おいっ。アイリーン！　落ち着けって！　分かったから！！」

　慌てて妹を座らせ、アーサーは本題に戻る。

「で、何でそんなことが知りたいんだよ？　お前、エドガーのこと興味なかっただろ？」

「うっ」

　急に言葉に詰まるアイリーン。

「何があったか話せ。お前が、怪しいことをしていないと分からなければ、殿下のプライベートを話すことはできない」

（まぁ、俺に聞かなくても、あの調子じゃ近い将来、プライベートなんて散々教えてくれそうだけどな。でもまあ、こちらも目的があるし、タダでは教えられないからな）

　いろいろ策を巡らせながら、アイリーンの様子を見ていたアーサーに、彼女はもじもじと顔を赤らめた後、話し始めた。

「実はその、殿下に一目ぼれいたしましたの」

「え」

（マジか！　エドよかったじゃん。本人が嫌がってないなら応援するぞ）

　彼は心の中で友人を祝福する。

「それで、決めましたの！　探偵になると！　殿下を捜査すると！」

　アイリーンは拳をかかげ、決意が固いことを表しているが、兄はそれどころではなかった。

「は？　え、まてまて！　なんでそれで探偵になるんだ？」

「お兄様、殿下には秘密にしてね。私、気付いてしまったの。殿下はね……」

　声を潜めたアイリーンに耳を貸す。

「殿下は【怪盗プリンス】なの！」

（何言ってんだこいつ）

　ポカンと口を開けてアーサーは固まる。

　それでもアイリーンは止まらない。

「あんなにも一瞬で、一目で！　私の心を奪ったのよ！？　まるで【怪盗貴族】のような身のこなし……殿下は怪盗に違いないわ！　必ず私が正体を暴いてみせる！」

「……」

「だから捜査が必要なのよ！　そのために【名探偵シャーリー】みたいな探偵にならなくてはいけないのよ！」

「……はあ。お前王太子妃になるのか？」

「えええ！　何故そうなるんですか！？　た、ただ知りたいのです。謎を解きたいだけなのです。これは……きっと、探偵としての本能ですわ！」

「ほ、本能、ね……頭痛くなってきた」

　その後もアイリーンはひたすら本で読んだエドガー殿下の素晴らしさと、探偵令嬢としての活動について語り続け、最後にこう締めくくった。

「だからお兄様。殿下には絶対内緒にしてくださいね!」

「……ああ」

（悪いな、アイリーン）

　心の中でアイリーンに謝ったアーサー。

　兄の裏切りに気付かないアイリーンは、瞳を期待に煌めかせながらアーサーに詰め寄る。

「それで、お兄様！　殿下のこと、教えてくださいませ！　どんなお菓子がお好きかしら！？」

「お、おう……」

（まだ終わってなかったのか……もう、勘弁してくれ～）

　アーサーはどっと疲れた様子で、引きつっていた笑顔は、もはや真顔になっている。

　アーサーの受難はまだまだ終わらない。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌日の夕方。

　王城の執務室でいつものように、書類を片付けるエドガー。

　一息つこうと思ったところに、ノックが響く。

「どうぞ」

　ガチャリといささか乱暴にドアが開き、ドカドカと荒れた足音が、執務室に響く。

「はぁ～」

　入室後すぐさま、ソファーにぐったりと倒れた男に、彼は呆れ、にやりと意地の悪い笑みを向けた。

「おや。随分お疲れだね。せっかくの実家じゃなかったのか？　アーサー」

　昨日実家に戻ったはずのアーサーだった。

「はあ～」

　アーサーは深いため息を吐いた。

　まるで、魂が口から出るのではないかと思うような、全身の力を抜くため息に、エドガーは首を傾げる。

「休日はもう一日あっただろう？　どうしたんだい？」

「あ～。アイリーン、アイツ……はあ」

「アイリーン？　どうだった？　話は聞けたのか？」

　尋ねる主に、さっそく自分が酷い目にあった事を話そうと口を開く。

「それがさ！　聞いてくれよ！　……あ」

（そういやアイリーンの初恋はばらしてもいいのか？　普通はダメだろうが……ぼかして、捜査の件だけ伝えるか？　いや、エドは聡いし隠してもすぐばれるし、許せアイリーン！）

「アーサー？」

「あ、いや、実はな――」

　怪訝な表情を浮かべるエドガーに、彼は実家での父や妹との会話を伝える。

「ふふ。ポーター侯爵の盗み食いからそんなことになったんだ。仲のいい両親だね」

「見たこっちは、たまったもんじゃないけどな。護衛の件は普通に了承得たわ」

「それはよかった。で、アイリーンの方。【かいとうなんとか】は何の話だったの？」

　アーサーがわざとぼかして説明した話を、ピンポイントで蒸し返すエドガー。

　アーサーは諦めた顔で話すことにした。

「あー、【かいとうなんとか】は【怪盗プリンス】だったわ」

「【怪盗プリンス】だって？　何それ？」

「えっと、怒るなよ？　お前のことらしいぞ、エド」

「え？　私？」

「ああ」

　ポカンとするエドガーに、神妙な顔で頷くアーサー。

「恋心窃盗犯【怪盗プリンス】だってさ。お前を捜査したいらしいぜ？　謎があると、解かずにはいられない、探偵の性だそうだ」

「……」

　エドガーはあっけにとられた顔で固まる。驚いた顔も美しいと、妹なら言うだろうな、とアーサーは思った。

「ふっ、あっはははは！　何それ面白い。アイリーンはすごいなぁ！　私には思いつかないことをやってのける」

　笑いすぎて涙が出てきたエドガーは、それを指でぬぐう。

「止めるか？」

「ううん。いいよ。好きにさせておいていい。探偵業の協力をすると言ったのは私だ。まさか捜査されているのが自分だとは、思わなかったけれど」

　エドガーはペンを置いて体を伸ばすと、窓の外をぼんやり眺める。

（嫌われてないだろうとは思っていたけど……探偵の性、ね。自覚させてあげるよ）

　口元を緩めたエドガーは、今後の作戦に思考を巡らせるのだった。