迷探偵令嬢は怪盗プリンスを捕まえたい！

ファイル16王立図書館の暗号の行方

　翌日。

　アイリーンとマギーはもう一度と王立図書館へと足を運んでいた。

　アイリーンは昨日の暗号がどうなっているのか確認したくて、居ても立っても居られなかったのだ。

「二日連続で図書館に行きたいなんて、どうなさったんですか？」というマギーの疑問を曖昧に濁しながら、二人は昨日と同じ王立図書館の門をくぐる。

　昨日と同じ門番だったので、アイリーンは手を振って挨拶した。

「ご機嫌様。今日もご苦労様」

「おや。昨日のお嬢様方。おはようございます。連日のお越しとは、何か気になることでもありましたか？」

　茶髪の門番Aが尋ねる。

「ええ。ちょっと昨日の続きが気になってね」

「そうでしたか。勉強熱心ですね」

　世間話に花を咲かせていると、グレーの髪の門番Bが「そうだ」と思い出したように切り出した。

「お嬢様。昨日話していたフィリップなんですが、今日ならいますよ。ただ、アイツは今日勉強会に呼ばれているようなので、時間がとれるかはわかりませんが」

「そうなの。後で顔を見に行ってみるわ。無理そうなら声をかけるのは今度にするわ」

「ありがとうございます。フィリップは割と男前なんですぐにわかると思いますよ。眼鏡を掛けた、茶髪の男です」

「分かったわ。探してみる」

　門番と別れ、二人は図書館へと入った。

　天井まで所狭しと並ぶ無数の本棚を見て、アイリーンはマギーに声をかける。

「さてと……マギーは好きなものを見てきて」

「どうしてですか？　お供しますよ」

「ダメなの。これは一人で行くわ」そう言って、アイリーンは首を横に振る。

　そしてかなり声を潜めて、マギーにしか聞こえない様に顔を近付ける。

「実は……今から見に行くのは、暗号なの。それも、恐らく恋文……なんだか悪いじゃない？　覗くのって」

「わかりました……ですが、それならお嬢様も見なければいいのでは？」

　マギーが素朴な疑問を投げかけると、「だって一度見ちゃったら、気になるじゃない」とアイリーンが悪戯っ子のような顔をする。

「わかりました」

　少し呆れた笑いを漏らしたマギーは、主の言いつけを守り、大人しく好みの本を探しに行った。

　マギーと別れたアイリーンは、昨日と同じ哲学の棚へと歩く。

　相変わらず、奥に行くほど人気のない棚を横目に映す。

（他の棚には……いないわね）

　彼女が哲学の書棚へ来ると、やはり昨日の女性、王立図書館の妖精はいなかった。

（そう簡単には会えないか……）

　そう思ってアイリーンはしょんぼりと肩を落とす。

　期待はしていなかったが、それでも妖精と会えずに落胆してしまうのは仕方ない。

「まぁ仕方ないことよ。気持ちを切り替えましょ」

　小声で自分を奮い立たせて、アイリーンは昨日の本を探す。

　経年劣化でくすんだようだが、未だ鮮やかなコバルトブルーの背表紙には、相変わらずへんてこなタイトルが金文字で書かれていた。

【愛とは何か？　今更知ってももう遅い】そう印字された本を手に取る。

　昨日の暗号と答えを探して、パラパラとページをめくる。

（ん？　あれ？　ないわ）

　昨日見つけた時に挟まっていたページには、何もなかったのだ。

　彼女は続けてページをめくり続ける。

「ない……」

　その本には何も挟まっていなかった。

　アイリーンは念のため、背表紙を持って本を揺すってみたが、何も落ちてこない。

「不思議ね」

　彼女は本を棚に戻しながら考える。

　今この本にないということは、誰かが持って行ったと考えるべきだ。

　候補は三つ。

　昨日この本を触っていた妖精と呼ばれる女性。

　暗号のやり取りをしている相手。

　そして、全く無関係の人間。

　アイリーンがそれを発見してから、まだ一日しか経過していないのに消えた。

（今はまだ時間も早いし、客は少ない。昨日のうちになくなったのかしら？）

　彼女は不思議に思いながらも、マギーの元へ戻るため歩を進める。

　彼女が貸し出しカウンターの近くを通ると、会議室コーナーの方から、ぞろぞろと大勢の人が出てくる。

　先頭は、豊かなお鬚のお爺さんと二十代ぐらいの司書騎士。ついで老若男女、あらゆる人が続いている。

　先頭の二人は言葉を交わしており、時折聞こえる声と仕草から、「素晴らしい」とか「流石だ」などと司書騎士を褒めているようだった。

　司書騎士は、少し恐縮した様子ではあるが、口元に僅かな笑みを浮かべていた。

　司書騎士は黒に近い茶髪で、眼鏡を掛けている。

　眼鏡で少しわかりにくいが、端正な顔であることがアイリーンにも分かった。

（大人しそうだけれど、聡明な感じで、学者様のような雰囲気の方）

　彼女は何となく、彼が門番の言っていた、フィリップなのだろうと思った。

　会議か何かを行っていた様子の一行は、これから図書館内の見学に映るようだった。

（これは……今日はお話しできそうにないわね）

　そう思ったアイリーンは、この図書館で最も本に詳しい司書騎士であるフィリップ、と思われる人物の顔をしっかりと見つめて覚える。

「あ、お嬢様。こんなところにいらしたのですね」

「あら、マギー。ごめんなさい。すぐ戻ろうと思ったんだけど」

「いえ」

「ね、あの方が門番の言っていた、本に詳しい司書騎士ではないかしら？」

「あの方？　ああ、確かに特徴は似ていますね」

　そう言って二人が視線を彼に向けると、彼もまたこちらを向いて、バチリと目が合う。

　彼の顔は「見られていると思っていなかった」と驚いており、アイリーンの顔もまた、「目が合うと思わなかった」と目を丸くしていた。

　彼が軽く礼をして、去っていく。

　その身のこなしに、アイリーンは、独特の雰囲気を感じた。

「……また、今度来た時に話かけてみましょ。さ、本を借りてこようかしらね」

「そうですね。今はお忙しそうですし」

「今日は流行りのプティングを食べに行きたいのよ！」

「では、早速行きましょう！　でも食べ過ぎちゃダメですからね！　殿下にお会いするまでに太ったら大変なことです」

「……分かってるわよ、たぶん」

　二人は軽口を交わしながら、王立図書館を後にしたのだった。