迷探偵令嬢は怪盗プリンスを捕まえたい！

ファイル12王立図書館の妖精と出会い

　恋心窃盗犯、怪盗プリンスこと、エドガー殿下の正体を暴くため、探偵令嬢アイリーンは日々捜査を続けている。

　尊敬する小説の主人公【名探偵シャーリー】の捜査信条を守り、情報収集を重要視している。

　現在彼女は、自宅にある書籍を使って情報を集めていた。

　そもそも当初の予定では、怪盗プリンスはこの国の王太子であるので、普通は頻繁に会えないお方だった。

　それ故、書籍からの情報収集だったが、アイリーンの予想外にエドガー殿下との接点が出来てしまった。

　これで直接の情報収集が可能になったのだ。

　だが、当然ながら殿下に捜査が露見するリスクも上がった。

　さらに、彼女自身が殿下の前で上手く話せる自信がない。

　結果的に彼女は書籍での情報収集を続けることになった。

　そしてついに彼女は、ポーター侯爵家の蔵書からの情報収集を終え、王立図書館へ赴くことを決意する。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　町娘の格好に身を包んだアイリーンとマギーは馬車に乗り、王都の貴族街と商店街とを分ける西門までやってきていた。

「久しぶりの街ね！」

「そうですね」

　この国の王都ローデンは、中央を王城として、放射状に区分されている。中央に近いところが貴族居住区、貴族街、その向こうが平民街兼、平民居住区になっていた。

　居住区と街の間には塀があり、貴族街と平民街は二本の通りで分けられているのだが、王立図書館は二つの街の間にある。

　二つの街を分かつ区間は中立区と呼ばれ、役所や図書館、王立の施設が並ぶ公共施設街となっているのだ。

　王立図書館の門はどちらの街からも入れるように二つあり、それぞれに国の騎士が護衛についている。

　許可のあるものは身分に関係なく誰でも入ることができる上、しっかりと安全対策が行われているので、貴族の子供が一人で図書館にいることも珍しくない。

　彼女たちは、貴族街側の門へとたどり着く。

「ごきげんよう。お嬢様方、失礼ですが、利用許可証の提示をお願い致します」

　門番に促され、カード型の証明書を見せる。

「確かに。ご案内いたします」

「ありがとう」

　案内役の司書騎士が礼をすると二人を先導して歩き始める。後に続き、二人は王立図書館に足を踏み入れた。

「うわ～！　相変わらず、すごい蔵書ね」

　高い天井まで伸びる沢山の本棚に、びっしりと並べられた本の山を見て、アイリーンが感嘆の声を上げる。

「そうですね。これだけあると、どこがどこか分かりませんね」

「ふふ。本はジャンルごとにAから順番に並んでいます。お探しの本が見つからない場合は、気軽にお尋ねください」

「ありがとう。そうさせていただくわ」

　司書騎士は礼をすると、持ち場へ戻って行った。

　アイリーンがマギーに向き直る。

「さてと、探すわ。マギーは自由にしてていいわよ。ここは、絶対安全区域だし、令嬢の一人歩きも全く問題ないわ」

「そうですね。では私はちょっと小説を探してまいります」

「わかったわ。私は王家の歴史とかについての棚の方へ行くわ。終わったら、カフェスペースに集合よ」

「わかりました」

　マギーと別れたアイリーンは、図書館の書棚の中でも奥まったところへ来ていた。

　王家に関するものは秘匿性も高く、貸出厳禁なものも多い。さらにあまりにも分厚いので、正直なところ人気は皆無である。

　そのため、王家の歴史に関する棚は奥まったところにあった。

「へぇ。いろんな棚があるわね。生物、医学、工学、哲学、天文学、他にもたくさん。一般の小説や雑誌の棚と違って人もほとんどいない――あら？」

　彼女が、左右に立ち並ぶ書棚の区分表示を見ながら奥へと歩いていると、一人の女性が誰もいない書棚にいるのが視界の端に写った。

（なんて、素敵な雰囲気の方なのかしら）

　一瞬の視界に映った艶やかなプラチナブロンド。

　思わず二度見してしまうほどの強烈な存在感。

　さらりと流れる長い髪で顔は隠れているが、雰囲気から美しさや気品がにじみ出ているような気がして、アイリーンはすっかり見惚れていた。

　思考が固まったように目が離せなくなり、少し時間がたってから、彼女はほうっと吐息を漏らす。

　年のころは、アイリーンより少し年上だろうか。

　遠目からではっきりとは分からないが、背も12歳のアイリーンと比べると、頭一つ分は高いと思われる。簡素だが身なりのよさそうな、上品なデザインのワンピースを着ている。

（絶対、貴族の令嬢ね）

　明らかに漂う雰囲気は、かなりの高位貴族ではないかとアイリーンは思った。

　彼女がいる棚は、不人気な哲学の棚で、遠目からでもよく映えるコバルトブルーの表紙の本を手にしていた。

「どうしました？」

「！」

　突然後ろから声を掛けられて、アイリーンは飛び跳ねる。

「ああ。すみません。驚かせてしまったようで」

　後ろを振り向くとそこには、黒髪の司書騎士が立っていた。

　深緑の装束に身を包んだ彼は、整った顔に眉根を下げて、少し困った顔で微笑んだ。

「いえ。大丈夫よ」

「それはよかった。お一人で本棚にもよらずに立っておられましたが、何かありましたか？」

「ああ。あの方を見ていたの――――ってあれ？　いない」

　アイリーンが哲学の書棚を振り返ると、すでにそこに女性の姿はなかった。

「誰かいたのですか？」

「え、ええ。行ってしまったみたいね」

「そうですか。お嬢様、ご希望の本の場所はお判りですか？」

「探すから大丈夫よ」

「わかりました。失礼いたします」

「ええ。ありがとう」

　軽く礼をして持ち場に戻った青年を見送る。

　そしてアイリーンは、彼女のいた場所に足を向けたのだった。