迷探偵令嬢は怪盗プリンスを捕まえたい！

ファイル11恋心窃盗事件の考察①

　アイリーンが茶会から帰宅したときには、すっかり夜も更けてしまっていた。

　エドガーと契約を交わした後、茶会の会場に二人で戻ったのだが、それが大層注目を浴びることになってしまった。

「はぁ～。つ、疲れた……もう一歩も動けない」

　ばたっと大きな音を立てて、アイリーンはベッドに倒れ込む。

「お嬢様、今日は殿下とお話しできたんですか？」

「お話……どころじゃないわよ。何故か、私の探偵としての仕事を支援してくださるらしいわ。しかも二週に一度、探偵としての活動内容を報告しに王宮へ行くことになって」

「ええっ！　何故そんなことに！？」

「それが……」

　アイリーンは、驚くマギーに今日起こった全てのことを語り始めた。

　聞き終わったマギーは、眉間をぐりぐりと抑える。

「えー、要約すると、殿下にご挨拶されて意識を失い、目覚めたら令嬢同士のけんかに巻き込まれ推理を披露。それを見た殿下に気に入られて、協力を申し出られた……はぁ、ほんとに何やってるんですか、お嬢様。でも、お怪我がなくてよかったです」

「ありがと。わ、私も好きでこんなことになった訳じゃないのよ？　で、でも思ったの！　私の捜査もしやすくなるじゃない？　殿下の正体を暴くのが目的なのだから、チャンスが増えるわ！」

「ね！」と人差し指を立てて小首をかしげてみせるアイリーンだが、マギーの目は氷柱の様に冷ややかかつ鋭い。

「何がチャンスですか！　殿下の前で怪盗プリンスの話でもして、不敬罪に訴えられたらどうするのですか！」

「う、ごめんなさい。気を付けるわ」

「はあー。ですが、まあ、お嬢様のお気持ちが一番ですから。王太子妃になりたいと思っておられるのなら、マギーはどこまでもお仕えいたしますよ」

　そう言って、マギーが最上級の礼をする。

　これにはアイリーンの方が目を丸くした。

「ちょ、ちょっと待って頂戴！　マギーが仕えてくれるのは、とても嬉しいけれど。その前に、お、王太子妃って何の話？」

「え……」

　二人の間に沈黙が落ちる。

「アイリーン様」

「な、なあに？　マギー」

「本気で言ってます？」

　マギーは、怪訝な目でアイリーンを見る。知らない人が見たら、主従関係であるとは思えないような視線だ。

「え、ほんとに何の話？」

　主の鈍さに、マギーはたまらず叫ぶ。

「し、信じられない！！　あんなに殿下が好きだと言っていたじゃないですか！？　捕まえるって！！」

「ええ、そうよ？　素敵だな～と思っているわ。必ず捕まえて正体を暴くの」

「じゃ、じゃあ、王太子妃になりたいってことですよね？　殿下の恋人になりたいってことですよね？」

（むしろ、そうだと言って！）

　マギーは祈るような気持ちで主を見た。が、彼女の主は赤面して、両頬を手で包むと、挙動不審に室内を歩き回る。

「え、え、え。やだ、そんな、恐れ多いわ。あり得ない！　わ、私、そんな殿下とこ、ここ」

「恋人ですね」

「そ、そんなの無理よ。心臓が働きすぎて、長期休暇にでてしまうわ」

「何を言ってるんですか？」

（心臓が長期休暇……それって死んでるんじゃ？　いや帰ってくるから死んでないか）

「と、とにかく私にとって殿下は、憧れというか、何というか……結婚とか付き合いたいって気持ちではないのよ。殿下には幸せになっていただきたいの。そのためにも何としてでもプリンスの本当のお姿を暴かなくては！」

　そう言って彼女は両手を組み、幸せそうな表情で、エドガーの結婚式を祝うパレードに参列している自分を思い浮かべている。

　白くて豪華な馬車に、ベリンダのような美人とエドガー殿下が座っている。

　殿下に肩を抱かれる女性は、美しい笑みを浮かべて、アイリーンや民衆に手を振るのだ。殿下も幸せそうに微笑みながら、姫を見つめ、民衆に手を振った。

（うふふ。いい、いいわ）

　ニマニマと笑いながら自分の世界に入っているアイリーンを見て、マギーは主の本心を悟った。

　そして、ふと思う。

（あれ？　殿下と二人で茶会に戻って？　会場の人たちは経緯を知らないから、二人で抜け出してたと思われてもしかたないんじゃ……え、まさか）

「あの、お嬢様。ちなみに、茶会に戻られたときに殿下は何か言っておられましたか？」

「ん～？……あ、王妃様に報告していらしたわ」

　ぼんやりと夢見心地のアイリーンがそう言ったので、マギーは背筋に冷たいものが流れるのを感じた。

「な、何をです？」

「私が二週に一度、殿下に会いに王宮へ行くことよ？　何かおかしいかしら？」

「ひっ！　い、いえ！　なんでもありません」

「そう?　ならいいわ」

　それより、とアイリーンの話が変わり、何事かを楽しそうに話しているが、マギーは全く聞いていなかった。

（え、その言い方が本当なら大事では？　私の気のせい？　考えすぎ？）

　アイリーンは失念していた。

　彼女の行った茶会が、どういう目的で催されたものだったかを。

　そして、女性の影がなかった王太子が、定期的に女性と会うことを、主催者である王妃に報告することの重要性を——

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　同時刻。

　王城はすでに、昼間の喧騒などなかったかのように静まり返っていた。

　昼間に進まなかった書類を片付けているエドガーは、機嫌よさげに笑みを浮かべている。

「なんだよ。エド、今日変だぞ」

　アーサーが妹によく似たエメラルド色の瞳を怪訝そうに細めて言った。

「ふふ。今日は楽しかったんだよ」

「はぁ？　クラウス、どうしたんだコイツ」

「アーサー口が悪い。まあ、エドの機嫌がいいのは、君の妹のお陰だ」

「げっ。なんで？　アイリーン、何したんだ？」

「面白いものを見せてくれたよ」

　そう言って、エドガーはアイリーンが解決した、令嬢ハンカチ窃盗事件のことを語る。

「え、何やってんだよ。アイリーン……」

「飽きない面白さだよね。新鮮だ。彼女が、とても素敵な探偵だったから、ついね。協力を申し出てみたんだ」

「えっ。待って俺、すっげぇ嫌な予感する！！」

「彼女の探偵業を全面的に支援する条件に、二週に一度王宮に上がらせるよ。もう母上にも話は通してるから」

「は！？　うっそだろ！！　なんでおま、今までっ」

「うん。別に恋愛感情はないよ。会ったのも二度目だし。面白い子だから興味があって」

「おい」

　笑って言うエドガーに、途端にアーサーの顔が険しくなる。

「ごめん。本当に素敵な子だと思ったんだよ。立場上、恋愛は望めない。それなら少しぐらい興味の持てる子を選びたいんだ」

「お前……」

　妹を大切に思う兄として、恋愛感情もなく、妹を面白がり、ちょっかいを掛けようとしているエドガーに怒ったはずが、彼の声に滲む諦めに語気を弱める。

　書類をこなすエドガーの表情は見えない。

　カチカチカチ――

　静かな執務室に、柱時計が時を刻む音だけが響いた。