迷探偵令嬢は怪盗プリンスを捕まえたい！

ファイル２恋心窃盗事件―迷探偵令嬢爆誕―

　　王妃様主催のお茶会から一夜明けた朝。

　アイリーンは自室をノックする音で目覚めた。

「お嬢さま。朝ですよ」

「ん～、マギィ？　ふぁ～」

　幼少のころから仕えている侍女のマギーが入室してきた。

　彼女はアイリーンにとって姉のような存在である。

　彼女が朝の仕度をしてくれている横で大きなあくびをする。

「おはようございます。今日は随分大きなあくびですね。あまりお休みになれませんでしたか？」

「ん～ちょっとね。昨日の衝撃が」

「？　そう言えば昨日はお疲れのようでしたね。お茶会から戻ってすぐにお部屋にこもられましたし。本日はラズベリーのフレーバーティーです」

　白磁にベリーの描かれたティーカップ。

　アイリーンの髪と似た色味である赤みがかった紅茶は、ほんのりと甘酸っぱいさわやかな香りを漂わせている。

　アイリーンにとっては、お気に入りの組み合わせだ。

　しかし、彼女は少し浮かない顔で湯気立つカップを見つめている。

　これはおかしいと、マギーは思った。

「アイリーン様？　いかがしました？」

　いつもの反応と違いすぎる主の様子に、マギーは不安を感じる。

　アイリーンは、ティーカップに口を付け、ほっと一息つくと神妙な顔でマギーを呼んだ。

　ごくりと、つばをのむマギー。彼女は緊張した面持ちで、アイリーンを見やる。

「昨日、気付いてしまったの……あの方の正体に。あの方は、怪盗プリンスなのよ」

　侯爵令嬢アイリーンは、信頼する自分の侍女であるマギーに打ち明けた。

「怪盗プリンス？　……まさかとは思いますが、あの方とは殿下のことですか？」

　こくりと頷く主を見て、マギーは嫌な予感しかしなかった。

　そして、その予感は大当たりだ。

　アイリーンは本棚から一冊の本を取り出した。

　タイトルは【名探偵シャーリーの大冒険―怪盗貴族と犬―】

　最近、巷を騒がせる大人気推理小説のシリーズ第一作目である。

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　夜はあらゆるモノを隠す。

　獰猛な野犬も、平民街の汚れも、貴族様の悪事も。

　そして、盗人さえ。

　シャーリーは平民街の路地裏で、お腹を空かせてうずくまっていた。

　もう３日も食事にありついていない。最後に食べたものだって、野犬を出し抜いて得たパンの欠片だった。

　いつもなら安全なところに作った隠れ家まで帰るが、それも出来ずうずくまってしまった。限界だったのだ。

　孤児であるシャーリーを気に掛けるものはいない。

　だからシャーリーは、目の前に何かの気配を感じたときに神様がお迎えに来たと思った。

　しかし、聞こえてくるのはうなり声。

　恐る恐る顔を上げたシャーリーが見たのは、額に傷跡のある大きな野犬。

　シャーリーがパンをいただくために出し抜いたヤツだ。

　野犬は涎をたらし、酷く凶暴な顔でシャーリーを見ていた。

「……ぁ」

　シャーリーは声も上げられないまま、にじりよる野犬に己の死を悟り、目を閉じた。

　トサッ――

　おかしい。

　いつまで経っても痛みはこない。

　それに、犬のうなり声もしない。しかし、何か、地面に当たる音がした。

　シャーリーはゆっくり目を開けてみる。

　そして、眼前の光景に驚愕した。

　今まで彼女の脅威であった野犬は、地に伏していた。

　傍らには黒いマントを羽織った何者かが立っている。

　その者はゆっくりとシャーリーに近付いてきた。

　恐怖に震えるシャーリー。

　黒いマントの者がシャーリーの前に立った時、丁度雲の切れ間から月の光が届く。かの者の姿がシャーリーの目にはっきりと見えた。

　黒だと思ったマントは濃紺で、夜空ようだ。

　フードを被っていてよく見えないが、顔には目元を覆う銀の仮面を付けている。

　とても背が高い。

　かの者は、そっとシャーリーの前に屈み、彼女に視線を合わせて口を開いた。

「もう大丈夫だよ、お嬢さん」

　低く響く男性の声は、シャーリーを落ち着かせるものだった。

「ほら、手を出して。これを君にあげよう」

　おずおずと手を差し出したシャーリーが受け取ったのは、パンとジャラリと重たい麻袋。

「……ぁ、なた、だれ？」

「ふ、名乗る程の者ではない。ただの盗人だ」

　マントの男性はそう言った。

「これは君と私、二人だけの秘密だよ。いいね？」

　仮面のない口元が弧を描く。

　シャーリーがこくりと頷くと、彼は笑みを深め、そのまま忽然と姿を消した。

　一陣の風が吹く中、あっという間のことだった。

(おなまえ、きけなかった)

　呆然と立ち尽くすシャーリーには、夢を見ていたようにさえ感じられる。

　しかし手元に残る確かな重みが、紛れもなく現実であることを彼女に思い知らせた。

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　朗読を終えたアイリーンは、蕩けた表情のまま本を閉じて抱きしめた。

「は～なんて素敵なの！　そう思わない！？　シャーリーはこの瞬間から、怪盗貴族に恋をしていたのよ！」

「相変わらずお好きですね」

「怪盗貴族は、悪徳貴族から金を奪い、平民に配っていたわ！　そして、シャーリーの心まで鮮やかに奪っていったの！　昨日の殿下とそっくりだわ！」

　一瞬の間が二人を包む。

「え。つかぬことをお聞きしますが、誰と誰がそっくりと？」

「もちろん怪盗貴族とエドガー殿下に決まっているじゃない！」

　マギーの表情は無である。

「……何が奪われたと？」

「もちろん私の恋心よ！」

　どやっ、と言わんばかりの自信満々な表情に、マギーは自分の勘が正しかったことを悟る。はあ～と大きなため息を吐いた。

「だから私が探偵になって、怪盗プリンスを捕まえるのよ！」

「……お嬢様、それ、外では言わないでくださいね？」

　不敬罪でお嬢様が捕まってしまうので、と言い、頭に手を当てる。

「もちろん秘密にするわ！　その方がかっこいいし！　あっもちろんマギーは助手よ？」

　楽しそうに今後の作戦を語るお嬢様の声は、マギーの耳をすり抜けていく。

（このお嬢様、どうするべきか……）

「どうしたの？　頭が痛いの？　休んで良いわよ？」

　侍女の身を案じる心優しいお嬢様。

（ええい！　なるようになれ！）

　もしもの時はストッパーとして、お嬢様の暴走を止めるのだ。そう腹をくくったマギー。

　こうして、迷探偵令嬢アイリーンと助手マギーが爆誕したのである。