魔法使いの使い魔ー消えた主人を探す旅ー

第7話 新入り

　ルビーが連れて行ってくれた所には、沢山の獣人がいた。特に沢山の猫たちは二匹を圧倒した。

「あれ？　新入り？」

　そのうちのリーダーらしき猫の獣人が口を開く。

「そうよ。彼女たちはアリスにミシェル。他の町からやってきたらしいわよ」

「他の町から⁉　そりゃ大変だ！」

　何が大変なんだ、と身構えた二匹に、そのリーダーは言った。

「ぜひともここの食べ物を食べてもらわないと！　ここは魚が沢山獲れる。ほっぺが落ちるようなものが沢山食べられるぞ！」

　人の良さそうな顔でそう言ったリーダーは、リルムというらしい。

　リルムは本当に美味しいものをたくさん知っていた。パニーノと呼ばれる、サンドイッチみたいなものを食べていると、リルムはその長く白い毛をばさりと震わせ、彼らに言った。

「ここは海水で毛が絡まってしまうから、頻繁に毛繕いした方が良いぞ」

「海、って何？」

　アリスが言うと、リルムは驚きをあらわに、手を打った。

「そうか！　海を知らない猫もいるんだな！　えっと……」

　リルムは考えに考えて色々説明するが、どれもピンと来ないのを見て取り、実際見た方が早い、と言って連れて行ってくれた。

「わああ！」

　アリスは案の定だが、ミシェルまでもがその毛を逆立てて、寄せては返す波をじっと眺めていた。

「どうだい？」

　リルムが聞くと、二匹はうずうずと目を大きくしてアピールした。

「……行っておいで」

　そう言うと同時に二匹は駆けだして、水を追いかけまわした。誤って二匹に水がかかる。

「にゃ！？」

　二匹は全く同じリアクションをして、大慌てでリルムの元へと引き換えしてきた。

「べとべとになってしまったわ！　何これ！」

　綺麗好きのアリスが叫ぶと、リルムは大笑いして種明かしをした。

「海というのは水に塩が含まれていてね。入ると毛がべたべたになってしまうんだよ」

　げらげらと笑うリルムに、二匹は叫ぶ。

「もっと早く言ってよ！」

「でも二人共言っても信じなかっただろ？」

　二匹は目を合わせて考える。確かに、こんな大きな水たまりに塩が混ざっている、なんて言われても冗談だと思って突進しただろう。

「そうね」

「そうだな」

　そう言い合って、ケラケラと笑った。お互いの姿は、毛が体にくっついているせいで、ひどく虚弱に見えて、なおさらおかしかった。

「アリス！　ミシェル！　危ない！」

　突然聞こえたリルムの叫び声が、楽しい時間の終わりを告げた。二匹がリルムの視線を咄嗟に折って後ろを見ようとする、が。

「少し遅いな」

　何とかガードの体勢をとったアリスに何らかの魔法が炸裂する。

　パリン、という音がして、突如現れた男猫の獣人は舌打ちをする。

「ちっ、防御の玉か」

「リリィが守ってくれた……」

　アリスが懐に入れておいた玉、それはリリィが念のため、ということで押し付けられた高級品だった。一回だけならどんな魔法も打ち消せる。

「アリス！」

　ミシェルの火の魔法が鮮やかに浮かび上がり、色々な位置に舞い散った直後、一度に敵を攻撃する。避け損ねた茶色の毛が焦げる。それを握りしめ、ぽろぽろと焼け焦げた毛を毟り、歪んだ顔で、男猫はアリスたちを睥睨する。

「お前たちだろ？　主人を呼び戻そう、なんてバカみたいなことやってんのは」

「馬鹿とはなによ！　当たり前の事じゃない！　あなたも寂しいでしょ！？」

「俺は主人から暴力を受けてきたんだ」

　アリスがギッと動きを止める。

「……えっ？」

「だから、俺はこれをやった奴がいるってんなら礼を言いたいくらいだぜ。俺みたいなやつはお前が知らないだけで沢山いるんだ。これを聞いても、前に進むのかよ。この脳無し」

　動揺しなかったミシェルが口を開く。

「警察には言ったのか？」

　茶猫はイライラと毛を毟り取った。

「言おうとしたに決まってんだろ！　それで知ったよ。あいつは警察と通じてたんだ！　それに、猫より人間のが優遇されるんだ！ どうにも逃げ出せねえんだよ！」

　ほぼ悲鳴のように叫んだ彼の目には、薄く涙の膜がはっていた。

「じゃあ、私たちの町に来なさいな！」

「……は？」

　茶猫は口をぽかりと開ける。

「リリィは絶対そんな事しないし、そんなことをするあなたの主人が来てもやっつけちゃうわよ！」

　強いんだから、と言って胸を張るアリスを止められる者はいなかった。

「ぷっ……あははは！」

　厳しい顔をしていた茶猫が大口を開けて笑う。

「そんなの、信じられるわけないだろ」

　そう冷たい瞳で言って、彼は叫ぶ。

「まあまずは、本当にそいつが強いのか、それを証明するために、お前の魔法を見せてみろよ！」

　予備動作もなしにいきなり茶猫の周りに闇の玉が浮かぶ。それはアリスに一直線に飛んできた。

「にゃ！」

　アリスがズボンに入っていた杖を一振りすると、それらが全て全く同じ魔法で打ち消された。闇がぶつかりあい、辺りに白のベールが舞う。

「やるじゃねえか。なら、これはどうだ！」

　ひょい、と杖を振るアリス。茶猫とほぼ同じタイミングで振って、全く同じ威力の、同じ魔法を繰り出した。

　バーン、と花火のように美しく散る魔法に、茶猫はさすがに焦りを浮かべた。

「ありえねえ。全く同じ魔法だと？　俺は魔法を唱えないで繰り出すことが出来る、天才、と言われた猫だぜ？　ありえねえって」

　魔法に向けていた視線をアリスに戻す。

「お前の使える魔法属性は何だ？」

　アリスは無表情で杖を一振りする。火、水、木、風、光、闇。全ての魔法の種がアリスの周りをクルクル回る。

　その種に同調して呪文を唱えることによって形を与えて、繰り出すのが魔法。

　使える種はそれぞれの性格や努力によって変わり、生まれつき使えない能力が判明することの方が多い。

　特に獣人は人間より発現率が少なく、一つ使えれば大体が魔法使いの使い魔になることができる。

　種との同調が無理だ、と判断できる基準は、種が攻撃を仕掛けてくるかどうかだ。

　その拒絶を、誰もが一度は経験しているはずのそれを、アリスは経験したことがなかった。

　全ての種に、頭の中で呪文を与える。

　同調率がかなり高いか、とんでもない集中力が必要な口頭呪文なしのそれを、アリスは簡単に、そして五つ同時にやってみせた。

　五つの魔法が茶猫をぎりぎりで避けて、後ろで爆破する。

　へなへなと崩れ落ちた茶猫を見て、ミシェルは口の中だけで唱えた。

「ご愁傷様」