「死んだか、あの小僧」

「ルートの開拓はまた一からやり直しになりますね。やはり護衛をつけておくべきでしたか」

　ホテルの一室。スーツを羽織った二人の男は、静かに言葉を交わしている。顎髭を蓄えた妙齢の男は椅子に体を沈めながら、机越しに立つ華奢な男に視線を向けることもない。

「襲撃者の情報は掴めているか。上総」

「ええ。すでに。田舎者の小粒にございます。…ですが、小粒にしては厄介やもしれません」

「ほう。上総の評価ならば正しかろう。あのあたりに大きな組織がいないことはわかっていたが、思わぬ伏兵もいたものだ。ビジネスの支障になるかね」

　上総と呼ばれる華奢な男は、表情一つ変えぬまま、手元の資料へと視線を落とす。

「成る、とは言い切れません。しかし、成り得る、かと。足元の小石といえど、侮るは下策。早めに芽を摘むに限るというのが私の見解にございます」

「ふむ、久方ぶりの戦争か。策は」

「無論、既に」

「…優秀な軍師は早死にすると聞く。長生きしろよ、上総」

　軽い笑みを浮かべながら、煙草に火をつける妙齢の男に、上総は答える。

「私は城を乗っ取ろうなど、大それたことも考えぬ凡人にございます。半兵衛と比較するには、身に合わぬかと。…それに、私は彼ほど綺麗ではありませんので。彼は畜生に落ちる真似など致しませんでしょう。私は既に、『そちら』の人間です」

　上総の表情は動かない。冷淡な言葉の群れは、不思議とゆったりとした品性を携えながら、室内に染み渡っていく。

「良い悪党になったな。上総。差配は任せる。好きに動け」

「万事、お任せくださいまし」………

　退出した上総の背を見ながら、妙齢の男は煙草を燻らす。

「ふふ、震えていた華奢なおぼっちゃまがこうもなるとは。酷い世界だ」

　鋭い眼光は鳴りを潜め、どこか優しい影を落としながら、男の独り言は続いてゆく。

「地獄で踊れ、さもなくば天国へ」

……

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