偽り姫の仮護衛!? ワンコ系少女騎士はワケあり主に（密かに）溺愛されています

第二章⑨

――かわいい名前ね。

　初めて会った時、マローネにそう言ってくれたのは他でもない、目の前にいる人だ。サフィニアの方から、ふたりだけの思い出を話してくれたのだ。

「サフィニア様、やっぱり、わたしのことを覚えていて下さったのですか？」

　再会して半月が経（た）とうというのに、今ようやく彼女と向き合えた気がして、マローネは声を震わせる。目の奥が熱くなってきた。

「泣き虫おちびさんが、ずいぶんと強くなったと思ったのに……今度は泣きそうな顔をして……本当に、よく分からない方ですね、あなたは」

　サフィニアが穏やかな表情を浮かべる。淡々としていた口調も、ひどく優しい声音に変わっていて、マローネはたまらない気持ちになった。

「だって、嬉しくて……！　でも、強くなったんだから、もう泣きません……！」

「――知らないふりを続けたことを、怒らないのですか？」

「そんなことはいいのです！　なにか、ご事情があったのでしょう？」 　　これまでのサフィニアの態度は、全て自分を遠ざけるためだったとすでにマローネも理解している。その上で、マローネは言うのだ。

「安心して下さい。強くなって会いに来ましたから！」

「あなたはあの時も、そう言ってくれましたね。……マローネ」

別れの日のことを思い出すように目を細めたサフィニアに、静かに名前を呼ばれた。

「あなたにもう一度会うことができて、嬉しかったですよ」

「わたしもです！」

「でも、どうか無茶はしないで下さい」

　サフィニアの視線は、マローネの左頰に注がれている。

「私を守ると、あなたは言う。その真（ま）っ直（す）ぐさが、とても恐ろしい」

　きゅっと眉（み）間（けん）にしわを寄せたサフィニアは、辛そうに呟いた。

「恐ろしい、ですか？」

「五年前、どうして私だけが生き残ったと思います？　……守られたから、ですよ」

「え？　事故から……？」

「――賊（ぞく）からです」

「ぞっ……!?　五年前に賊なんて、そんな話……」

　マローネが絶句すると、サフィニアは寂しそうに笑う。

「五年前、母は私たちを庇って殺され――弟も、私を守ろうと賊の前に立ち塞（ふさ）がって、殺されました」

　続けて語られたのは、当時事故と公表されていた内容とは違う状況だった。

「その襲（しゅう）撃（げき）犯（はん）は、どうなったのですか？」

「捕（つか）まっていません」

「そんな……！」

　だとすれば、サフィニアがこうして人との関わりを避けている理由は、家族の死から立ち直れないからだけではないだろう。今も命を狙（ねら）われている可能性が高い。

「あなたも、ふたりと同じ道を辿（たど）ってしまうのではないかと、怖くなるのです」

「わたしは、そんなつもりでは！」

「聞いて下さい、マローネ。あなたは、私にとって幸せだった頃の象（しょう）徴（ちょう）なのです。あの日……塀からのぞいた顔を見て、すぐに気付きました。赤い髪に、大きな青い目の友達を、忘れたことなどありませんでしたから。けれど……いいえ、違いますね。――だからこそ、 あなたを遠ざけなければいけないと思いました。正直に告白すれば、今も思っています。私の立場を見たでしょう？」

　サフィニアが苦く呟く。

　表に出せない優しさ。それが、冷（れい）淡（たん）な態度や、王妃への露（ろ）骨（こつ）な挑（ちょう）発（はつ）の原因だったのだ。

「わたしはもう充（じゅう）分（ぶん）サフィニア様に助けていただきました。今度は、わたしの番です」

　マローネの言葉に、サフィニアが眉尻を下げる。

「あなたが言う恩人は、思い出として美化されたサフィでしょう。……私は、違います。 隠れて過ごしている卑（ひ）怯（きょう）者（もの）です。今だって、あなたを利用するために、同情を誘う話をしているのかもしれませんよ？」

　脅（おど）すような口ぶりで、またマローネを守ろうとしてくれているのだと気付く。

　サフィニアは、優しすぎるのだ。

　自分を悪者にしてまでも、かつての友人の身を案じてくれている。

「サフィニア様は、変わっていません。幼い頃と優しさの表し方が違うだけです！　だからこそ余計に、今の優しすぎるサフィニア様が心配です。優しすぎて、ご自分を全然守ろうとなさらないから、わたしがそばでお守りしたいと思うのです！」

　マローネの断言に、サフィニアはため息をつくと苦笑した。

「なんて頑（がん）固（こ）な。……でも……正直、あなたに嫌われなかったことに、安心しています」

「嫌いになるなんて、ありえません！　わたしは、ずっとずっとサーちゃんを思ってきたのです！　これから先だって、ずーっと大好きに決まってます！」

　力説するマローネに、サフィニアは目を瞬（しばたた）いた。それから、ほんのり頰を紅（こう）潮（ちょう）させる。

「……なんだか、口（く）説（ど）かれている気分です」

「くどっ!?　申し訳ありません、ご不快でしたか!?　決してそのようなつもりでは！」

　慌てるマローネがおかしかったのか、サフィニアが微笑む。

「違うんですか？　……残念」

「え……？」

　今度は、マローネが目をぱちくりする番だった。しかし、サフィニアはなにかを誤魔化すように続けた。

「窮（きゅう）地（ち）を助けてくれる騎士だなんて、まるで物語のようだと思っただけです。……本当に、あのおちびさんが騎士だなんて、今でも不思議な気がしますね」

「ご安心下さい、サフィニア様！　小さかろうと、しっかり鍛（きた）えていますから！　見て下さい、この腹筋！」

「――は？　……っ、ばっ……！」

　マローネは主の不安を払（ふっ）拭（しょく）するためにがばっと服をまくり、腹から胸（むな）元（もと）まで一気に見せた。腹筋は、鍛え抜いた証。だが、サフィニアは目を丸くしたかと思うと、急に真っ赤になり、なにか言いかけて言葉に詰まると、とうとう横を向いて叫んだ。

「どうして脱（ぬ）ぐんですか！　はしたない！」

「え？　論より証（しょう）拠（こ）をお見せしようと思ったのですが」

「だからって……！　あなたには、女性としての慎（つつし）みが欠けています！」

　伸びてきた手が、たくし上げていた衣服を強引に下げる。

　そして、くっきりと眉間にしわを寄せた顔が、すぐ近くに迫っていた。 「サフィニア様、もしかして怒っているのですか？」

「当たり前でしょう！　他人の前で、女性がみだりに肌（はだ）をさらしてはいけません！」

「え？　騎士団ではみんなやっていることですよ？」

「……はぁ？」

　騎士団あるあるだと言った途端、サフィニアの目が据（す）わった。

「今後は禁じます。断固として許可できません」

「でも、ごく普通の……」

　怒っていても綺麗な顔が、至近距離で悲しげなものに変わる。

「私のお願いよりも、大事なことなのですか？」

「分かりました、やめます！　二度と腹筋は見せません！」

　即刻降参すると、サフィニアは満足そうに頷いて離れた。でも、とマローネの口から言い訳がこぼれる。

「本当によくあることなんですよ？　女同士、着（き）替（が）えの時とかに」

「――女同士？　そ、それならそうと、早く言って下さい。いらぬ心配をしました」

「どんな心配ですか？」

　サフィニアは再び赤くなると、気まずそうに目をそらした。

「……絶対に、言いたくありません」

「そ、そうですか。分かりました、無理に聞きません。ですが、わたしが鍛（たん）錬（れん）に励んできた騎士だということは、ご理解いただけましたか!?」

「え？　ええ、それは……」

「ありがとうございます！　では、わたしの剣を受け取っていただけたりは……!?」

　すると、サフィニアは「ああ……」と思い出したように呟いた。

「そういえば、試用期間は半月でしたね。……私が許可しなければどうするのです？」

「いずれにせよ、わたしの気持ちは変わりませんので……サフィニア様に認めていただけるまで、諦めないつもりです」

　だけど、もう自分の気持ちだけを押しつけたりしませんと、マローネは小さく付け加えた。サフィニアがクスッと笑い声をこぼす。

「自覚があったのですか」

「……遅（おそ）まきながら、ですが……。サフィニア様には、大変なご迷惑をおかけしました」

「ええ、本当に。――ですから、あなたを正式な護衛騎士にしたくありません」

「……っ！」

　分かっていた結果ではあるが、敬愛する主君に、面と向かって言われると重みが違う。立ち直れる気がしない。だがそう言い切った後、サフィニアは「でも……」と続けた。

「マローネ・ツェンラッド、それでもあなたが私の護衛騎士という立場を望むのであれば……護衛騎士見習いとして、受け入れましょう」

「……は？　あの……見習い、ですか？」 　

　マローネが思わず呆（あっ）気（け）にとられると、サフィニアがムッとした。

「なんです、その顔。不満なのですか？」

「不満というか……質問なのですが、試用期間との違いは？」

　有（あ）り体（てい）に言ってしまえば、これまでと同じではないかと思ってしまったマローネだが、サフィニアからは否定された。

「大きく違います。まず、見習いには期限がありません」

「なんと!?」

「そして、私のそばにいることを許します」

「なんとぉっ!?　――申し訳ありません、わたしの理解力不足でした！ 見習いという立場は、試用期間と全然違いますね、サフィニア様！」

　興奮するマローネに、サフィニアはひとつ頷いて続けた。

「……これから先、あなたが『もう嫌だ』と言うまでは、ずっと私の護衛騎士見習いです」

「――――っ」

　その重い一言で、これが《隠れ姫》と呼ばれている今のサフィニアができる最大の譲（じょう）歩（ほ）なのだと、マローネにも伝わってきた。

（急いだら、ダメ）

　今、ようやくサフィニアが心を開き始めてくれたのだ。大切にしなければいけない。

　マローネは、この想（おも）いが伝わるようにと大きく頷いた。

「光栄です、サフィニア様！　いずれあなたに認めていただけるその日まで、マローネ・ ツェンラッドは精進いたします！」

　この人が、ずっとこんな風に気を張らずにいられるように守っていくのだと、マローネは胸中で決意する。

「あなたは本当に、物好きで……困った人です、マローネ」

　ほんのりと頰を赤くし笑うサフィニアに、マローネもつられるようにして笑う。和（なご）やかな空気が、室内に漂った。