偽り姫の仮護衛!? ワンコ系少女騎士はワケあり主に（密かに）溺愛されています

第二章⑦

　記（き）憶（おく）に新しい匂いだった。だが、共通点が皆（かい）無（む）のふたりから同じ匂いがするなんてありえないはず……。脳（のう）裏（り）をかすめた疑問に答えを出せないマローネをよそに、覚えのある香りをまとった王妃は、微笑みを浮かべ続けた。

「でも、そなたはサフィニアの真の騎士ではないと聞いていますよ」

　痛いところを突かれたマローネは、同時に屋敷の人間しか知らないことを把（は）握（あく）している王妃に驚いた。

（な、なぜそれを……）

　動（どう）揺（よう）する姿がおかしかったのか、王妃はくすりと笑い声をこぼす。

「わたくしが世話をしてあげましょうか？　《隠れ姫》に拒まれ続けるより、よほど有意義でしょう？」

　甘い匂いと誘（さそ）い。

「ねえ、サフィニア。この騎士を扱いかねているのなら、引き取って差し上げてよ？　お前が、人を使えるとは思えないもの」

「……決めるのは、私ではありません」

　サフィニアの静かな答えに、王妃はマローネに視線を戻す。答えを促されていると気付いたマローネは、ハッキリと告げた。

「わたしが剣を捧げるお方は、サフィニア王女殿下だけにございます」

「ふぅん……」

　一度は下ろされた王妃の右手が、再び持ち上げられた。手入れされた指が、マローネの赤くなった頰に触（ふ）れ、ガリッと長い爪（つめ）が立てられる。

「――――」

　襲（おそ）ってくる痛みを、マローネは奥歯を噛んでやり過ごす。悲鳴どころか、うめき声ひとつ上げないマローネにかわり、サフィニアがいつになく焦った声で叫んだ。

「おやめ下さい！」

「大げさね。本当にお前の騎士になりたいのかどうか、確かめてあげただけでしょう。 ――よく躾（しつ）けられた犬だこと」

　鼻白んだ王妃は、マローネの頰から手を離すと、すっと距離をとった。 「時間ね。陛下をお待たせするわけにはいかないわ。わたくしはもう行きます。……サフィニア、せいぜい自（じ）慢（まん）の飼い犬に手を噛まれないようにね」

　王妃が部屋を出て行くと、さっと横から伸びてきた手により、マローネは強（ごう）引（いん）に顔を上げられた。

「顔を見せなさい！」

「え？　サフィニア様？　――っ」

　主の綺（き）麗（れい）すぎる顔が、すぐ近くまで迫（せま）っていた。

　だが、喜んでもいられない。繊（せん）細（さい）な美（び）貌（ぼう）は悲しみで曇っている。

「あれほど、大人しくしているように言ったのに！」

「主の危機を見過ごすなんて、わたしにはできません」

「どうして、そこまで」

「泣き虫だったわたしに、変わる切っ掛けをくれたのはあなたです。今度はわたしが、どんなものからもあなたを守るのです」

　それは、マローネにとっての誇（ほこ）りだ。胸を張って言えることなのに、サフィニアの顔はますます悲しげになっていく。

「……わざと王妃を怒らせました。そうすれば、あなたには関心を向けないと思って」

「そんな……！　わたしが一歩でも遅れれば、サフィニア様が叩かれていたんですよ!?」

「いつものことです。どうとも思いません」

「なっ……!!」

　いつも、こんな暴力がまかり通っていたのか。誰も止めず知らないふりをして、こんな風にサフィニアが思うまで、放っておいたのか――マローネの頭に血が上る。

「思って下さい！」

　サフィニアは、マローネの顔の傷をとても心配してくれるのに、自分自身にはまるで頓（とん）着（ちゃく）しない。そのことが、とても悔しかった。

「下（へ）手（た）をすれば、サフィニア様のお顔に傷がついていたかもしれないのに……！」

「この顔など、どうでもいいと言っているのです」

「よくありません！　もっとご自分を大切にして下さい！」

　自身を粗（そ）末（まつ）に扱うサフィニアに腹が立ち、マローネはつい声を荒（あら）らげてしまう。

　すると、サフィニアは目を丸くして黙ってしまった。

「あ、あの、サフィニア様？」

「まさか、あなたに怒られる日が来るなんて、思いませんでした」

　ため息交じりに吐き出された声は、力の抜けたものだった。

「私はただ、《隠れ姫》の現実を知ってくれたらいいと……そして今度こそ私に見切りをつけてくれたらいいと思ったのに、まさか庇うなんて……」

　自分を伴ったのは、追い払うため。――サフィニアの真意を知り、受け入れてもらえたと思っていたマローネは、自分の甘さを呪（のろ）った。《隠れ姫》と呼ばれる今のサフィニアにとって、誰かを受け入れることは並（なみ）大（たい）抵（てい）のことではないのだ。

　だが、それでもマローネには、どうしても伝えておきたいことがある。

「申し訳ございません !!　サフィニア様のお気持ちに気付かず、出過ぎた真似を！　ですがご安心下さい。わたしは騎士――あなたをお守りできる人間です」

　だから、自分だけで背（せ）負（お）い込まず頼って欲しいと胸を張る。

「本当に……あなたって人は……。それで、こんな傷を負うなんて……」 「この程度、かすり傷です！　舐（な）めておけば治りますから、ご心配なく！　あっ、でも自分で舐めるには舌の長さが足りませんね！　わたしとしたことが、不覚です！」

　冗談めかして明るく言ったマローネに、サフィニアは、くしゃりと表情を崩（くず）した。泣き出す一歩手前のような顔に、マローネはドキリとする。

「ありがとうございます、マローネ。……私を守ってくれて」

　感謝の言葉にマローネが感激していると、徐（じょ）々（じょ）にサフィニアの顔が近づいてきた。あまりに近い距離に固まったマローネの頰。ヒリつく傷を、サフィニアが突然舐めた。

「ひゃいっ!?」

「――っ！」

　驚きから奇（き）声（せい）を発したマローネだったが、サフィニアもまた自分のしたことに驚いている様子だった。

「ササササフィニア様！　一体、なにを……!?」

「え、私はただ、あなたが舐めれば治ると言うから、それならと、思って……」　

　呆（ぼう）然（ぜん）としていたサフィニアの顔がどんどん赤くなっていき、いつも淀みなく話す彼女にしては珍しく、尻（しり）すぼみになっていった。

「ご、ご心配は嬉しいのですが、あの、他人の傷口を舐めるのは、あまり、よくないと思います、はい」

「他人になんて、しません。相手があなただから……っ……！」

　途中で、サフィニアは言葉を切って口元を押さえてしまう。

「わたし、ですか？」

　マローネがじっと見つめると、サフィニアは気まずそうに目をそらす。 「……いいえ、なんでもありません。――もう、戻りましょう」

　マローネは一瞬だけ漂ったおかしな空気を一（いっ）掃（そう）するかのように、はつらつと頷いた。

「かしこまりました！　お帰りの際も、サフィニア様のことは、わたしが全身全霊を懸（か）けてお守りいたします！」

　こうして、マローネはサフィニアと共に屋敷に戻った。