偽り姫の仮護衛!? ワンコ系少女騎士はワケあり主に（密かに）溺愛されています

第二章④

　その日の夜。マローネは陰（かげ）ながらできることをしようと、騎士団から帰ってくる際に思いついたこと――夜間の見回りを実行することにした。

　屋敷は城の敷（しき）地（ち）内だ。巡（じゅん）回（かい）経路から外れていたとしても、まず滅（めっ）多（た）なことは起こらないだろう。だが、マローネが忍（しの）び込めたように、塀（へい）の一部に穴が空いていたりもする。

　夜に見回ることで、陽があるうちには気付かなかったことにも目が行くかもしれない。それにこの行動は、日々のサフィニアの安全に繫（つな）がるはず。

　そう考えて、メアリが熟（じゅく）睡（すい）しているのを見計らい抜（ぬ）け出してきたのだが、月明かりの下で最初にマローネがしたことは――反省だった。

（うう、どうしてわたしはこう……この大馬鹿者！）

　サフィニアは謝罪を受け取る気はおろか、マローネの顔を見ることすら拒絶していた。

　部屋での言動は、完全に悪（あく）手（しゅ）だったと今になって痛感する。

（サフィニア様にとっては、過去の思い出話ですら酷（こく）なことだったんですね……）

　傷ついたような表情が、寂しげな呟きが、マローネの頭から離（はな）れない。

（あんなお顔、させたくなかったのに……！）

　笑顔でいて欲しいのに、自分が彼女からそれを奪（うば）ってどうするのだと、マローネは自身の軽（けい）率（そつ）さを責めていた。

　そうやって、思（おも）い悩（なや）んで歩いていたのが悪かったのだろう。

　不意に屋敷の窓が開かれ、マローネは驚いてビクッと肩をはねさせた。

　なぜ窓が開いたのか、自分が今いる場所は屋敷内だとどこら辺だったかと考え――青ざめた。失念していたが、ここはちょうど、サフィニアの部屋の前だ。

　案の定、窓の向こうに立っていたのはサフィニアだった。燭（しょく）台（だい）の灯（あか）りを向けられ、冷ややかな声が投げかけられる。

「こんな夜（よ）更（ふ）けに、なにをしているのです」

　無表情のサフィニアに見下ろされ、マローネは正直に答える。

「よ、夜の見回りです……」

「……命じた覚えはありませんが？」

「はい、その……わたし個人の判断です……！」

　ばつが悪くマローネが苦笑いで答えると、サフィニアは片手を額に当てた。

「……なぜ、あなたはそう……」

「え？」

「いい加減にもう、出て行く準備をしているかと思っていました」

　サフィニアは珍しく困った顔をしていた。困り果てて、どうしていいか分からない……そんな表情を見て、マローネは不（ふ）謹（きん）慎（しん）だが嬉しいと思ってしまった。

　まだ自分を気にかけてくれているのだ。マローネは主の器（うつわ）の大きさに感動する。

「心配して下さったのですか？　わたし、サフィニア様を傷つけたのに……」

「は？　別に、あなたの図太さに呆れているだけです。それに……おちびさんの言葉ごときが、私になにか影（えい）響（きょう）を及（およ）ぼすとでも？」

　気まずそうにそらされる視線と、矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）な皮肉。そんな不器用な誤（ご）魔（ま）化（か）し方から、マ

ローネはサフィニアの変わらない部分を見つけた。

　口調も、雰（ふん）囲（い）気（き）も、浮かべる表情すらも変わってしまったけれど――奥（おく）底 （そこ）には、優しさ

が隠（かく）れている。

「えへへ」

「なにを笑っているのです。人が真（しん）剣（けん）な話をしているのに」

　マローネが思わず笑い声をもらすと、サフィニアはムッとした表情を浮かべた。だが、やがて眉（まゆ）尻（じり）を下げる。

「だから、そんな風に笑っている場合ではないと……」

「申し訳ありません！　その、気にかけていただけたことが嬉しくて、つい……」

　マローネが答えると、サフィニアは「そうですか」と嘆（たん）息（そく）交じりに呟いた。

　だが、浮かれてばかりはいられない。今の自分にできることを期日まで続けるのだと決めているマローネは、一礼して見回りに戻ろうとしたところでサフィニアに止められた。

「おちびさん。見回りの必要はありません。ウロウロしてないで、早く休みなさい」

「寝（ね）ずの番は得意ですから、わたしのことは、どうかご心配なく！」

　胸を張るマローネに、サフィニアは引っかかりを覚えたらしい。

「……まさか、夜明けまで外にいるつもりですか？」

「はい！　わたしが、外敵からお屋敷をお守りするので、どうぞご安心下さい！」

「寝なさい」

「え？　いいえ、サフィニア様、わたしはこれから夜間の番を……」

「ダメです、寝なさい。仮にも王城の敷地内ですよ？　夜の見回りなど必要ありません」

「でも、お屋敷の周りは巡回路から外れております。念には念を入れ、わたしが……！」

「そこまでする必要ないでしょう」

「少しでも、サフィニア様のためにできることをしたいんです！」

「…………」 　

　サフィニアは一（いっ）瞬（しゅん）沈黙し――。

「……もう休みなさい、おちびさん」

　その呟きは、突き放すでもなく、ただただ穏（おだ）やかだった。

「子どもは、眠（ねむ）る時間です」

「子どもではありません！　あなたに剣（けん）を捧（ささ）げたい、ひとりの騎士です」

「往（おう）生（じょう）際（ぎわ）の悪い人ですね。本当に、扱いに困ります」

　サフィニアが目を伏（ふ）せる。

「サフィニア様？」

「……あなたの努力は分かりました。けれど、それで昼間に差し支（つか）えが出ては困ります。 ――主の頼み事を聞くのも、騎士の勤めではありませんか？」

　まさかそう返されるとは思わなくて、マローネは言葉に詰（つ）まる。

　サフィニアは、さらに続けた。

「私のお願いです。今夜はもう、休みなさい。言うことを聞いてくれなければ、即（そっ）刻（こく）屋敷から追い出します」

　それは嫌だと首を横に振れば、サフィニアは「よろしい」と頷く。

「では、部屋に。……メアリを起こさないようにして下さいね」

「心得ております」

　なにせ、夜間の見回りは誰にも秘密である。戻る時も、メアリを起こすようなヘマはしないとマローネは自信満々で答える。

「今日は、このまま就（しゅう）寝（しん）いたします！」

「……今日は？」

　訝（いぶか）しむサフィニアの声に、マローネは誤魔化すように笑って言った。

「おやすみなさい、サフィニア様！」

「…………」

　少々疑いの眼（まな）差（ざ）しを向けられたが、今はこれ以上問答する気はないとばかりに、サフィニアはため息をついて――小さな声で、答えてくれた。

「…………――おやすみなさい、おちびさん。いい夢を」

　そして、窓がパタンと閉じられる。もうサフィニアは顔を出さないと分かっているのに、マローネはしばらくそこから動けなかった。

（お……おやすみなさいって、言ってもらえた……！　よし！　明日はサフィニア様の邪（じゃ）魔（ま）にならないよう、灯りなしで見回りしよう！　ふふ、がんばるぞ〜！）