偽り姫の仮護衛!? ワンコ系少女騎士はワケあり主に（密かに）溺愛されています

第二章①

　サフィニアと話すことができた日を境に、マローネは暇（ひま）になった。あれこれ雑用を与（あた）えられていたのが噓（うそ）のように、びっしりと詰め込まれていた仕事がなくなってしまったのだ。

　メアリたちに聞いても「サフィニア様のご意向」としか返ってこない。ヨハンなど「ちょうどいい休養だと思えばいいじゃないか。騎（き）士（し）団（だん）に戻（もど）ったら忙（いそが）しいだろうし！」と、マローネが去ることを前提にした物言いで笑う始末だ。

　そして、使用人たちに命令を出しているサフィニアは、部屋から出て来ない……いや、マローネが巧（こう）妙（みょう）に避（さ）けられているのだ。

　約束の半月は近づくのに、サフィニアとの距（きょ）離（り）は縮まるどころか、ぐんっと開いてしま った。このままでは、ヨハンの皮肉が現実に――。

「こうしてはいられません！」

　嫌（いや）な想像を振（ふ）り払（はら）うように、首を左右に振ったマローネはグッと拳（こぶし）を握（にぎ）ると、ある場所を目指した。ヨハン以外は決して立ち入りを許されない――すなわち、サフィニア王女本人の部屋である。

　サフィニアの部屋を訪ねると、ちょうど扉（とびら）が開き、彼女が出てくるところだった。数日ぶりに主（あるじ）の姿を目にできて、マローネはたちまち笑（え）顔（がお）になる。

「サフィニア様！」

「……なぜ、ここに」

　対してサフィニアの表情は真逆で、険しい顔をしていた。

「私に任されていた仕事が突（とつ）然（ぜん）他の皆（みな）さんに割り振られてしまったので、直接ご用を伺（うかが）いに参りました！」

「……ああ」

　顔にかかった長い髪（かみ）をうるさげに払うと、サフィニアは面（めん）倒（どう）そうな声で続けた。

「あなたには、もう仕事はありません」

「え!?　あ、あの、それは、なぜでしょう？」

　マローネの脳内は疑（ぎ）問（もん）符（ふ）でいっぱいだったが、サフィニアの答えはさらに不思議なものだった。

「あなたが、喜ぶからです」

「は？」

　マローネの口から間（ま）抜（ぬ）けな声がついて出るが、サフィニアは意に介（かい）さず、そのまま険しい顔で黙（だま）りこくっている。

　沈（ちん）黙（もく）するサフィニアに、マローネは「もしや」と口を開いた。

「ご気分が優（すぐ）れないのですか!?」

「……は？　なぜ、そういう解（かい）釈（しゃく）になるのですか……」

　僅（わず）かに瞳（ひとみ）が見開かれ、呆（あき）れたように聞き返された。

「だって、険しいお顔をなさってます！　本当は、起きているのも辛（つら）いのでは!?」

「あなたが来てから、気分がよかった日などありません」

「そんなに前から!?　では、ずっとご無理をなさって……！　それなのに、わたしの体調まで気にかけて下さるなんて、サフィニア様はなんて慈（じ）悲（ひ）深（ぶか）い!!」

「ちょっと待ちなさい。一体誰（だれ）が、いつ、あなたのことを気にかけましたか？　仕事を取り上げたのは労（いたわ）るためではなく、出て行ってもらいたくて……」

　マローネは感激した。もちろん、サフィニアの言い分は聞こえているが、それすらも自分が気に病（や）まないようにとの配（はい）慮（りょ）だと思い、敬愛の念はどんどん高まっていく。

「サフィニア様、どうかご無理をなさらず、今すぐお休み下さい！　あっ、寝（しん）台（だい）までわたしがお運びいたしましょうか？」

「冗（じょう）談（だん）でしょう。あなたと私に、どれほど身長差があると思っているのです？」

　マローネは同年代の中でも小（こ）柄（がら）で、サフィニアは女性としては背が高い。しかし、マローネはまったく怯（ひる）まず、問題ないと両手を広げた。

「横（よこ）抱（だ）きにすれば、身長差などあってないようなもの！　どうぞ、わたしの腕（うで）へ！」

　サフィニアは、困（こん）惑（わく）した表情を浮（う）かべる。

「本気、ですか？」

「無論、わたしはいつでも本気です、サフィニア様！」

「……余計に質（たち）が悪い。結構です。自分で歩けますから」

　げんなりとした口調で断られ、マローネは落（らく）胆（たん）した。頭上からは、サフィニアのため息が聞こえる。話はこれで終わってしまうのかとマローネが名残（なごり）惜（お）しく思っていると、思い出したように呼びかけられた。

「ああ、おちびさん――」

「!?　はい、なんでしょうか!?」

　慌（あわ）てて顔を上げ命令を待つマローネに、また困ったようにサフィニアがため息をつく。

「……そんなキラキラした目で見ないで下さい」

　元より聞かせるつもりはなかったのだろう呟（つぶや）きだったので、マローネは部分的にしか拾えなかった。

「目？　わたしの目が、なにか？」

　問い返すと、首を横に振られた。

「いいえ。なんでも。……それより、あなたはもう必要ないので、今すぐヨハンを呼んできて下さい」

　つれない命令だけを残し、サフィニアは自室に戻ってしまった。

　そばにいられるかもと期待したマローネは、予想が外れてしょんぼりと肩（かた）を落とす。

　それでも主の望みを叶（かな）えるべくヨハンの姿を探すと、ちょうど外に出ようとしていた彼を見つけた。

「……ヨハン殿（どの）」

「あ、探してたんだよ、マローネちゃん！」

「……そうですか。……そんなことよりも、サフィニア様が、あなたをお呼びです……」

「うわ、暗い。……さてはサフィニア様にちょっかいかけて、追い払われたんだろ」

　失礼な、とマローネが恨（うら）めしげに見上げれば、ヨハンは笑っている。

「人は、しつこく追いかけられると逃（に）げたくなる生き物なんだよ。押すだけじゃなくて、 たまには引いてみないと」

「今引いたら、それで終わりになってしまいそうなので、嫌です」

「……どっちにしろ、結果は同じだけどね」

「はい？」

「いや、こっちの話。……じゃあ、オレはサフィニア様のところに行くよ。そのかわり、マローネちゃんに、届け物をお願いしたいんだ。騎士団のジェフリーさんに、これを渡（わた）してきてくれないかい？　オレはサフィニア様に呼ばれてるし、他の仕事があったりで忙しいからさ」

　ヨハンは、やけに白々しい口調で語りながら、手にしていた包みをマローネの前に突（つ）き出す。マローネは、そのわざとらしさよりも、出された名前に驚（おどろ）いた。

「ジェフリー……？　もしや副団長と、お知り合いなのですか？」

「本の貸し借りをするくらいには、仲がいいよ。……あの人って面倒見いいから、オレが騎士を諦（あきら）めてからも気にかけてくれるんだ」 「……騎士を、諦めた？」

「オレも昔、ちょっとだけ騎士団にいたんだよ。でも五年前にやめて、この屋（や）敷（しき）に戻ってきたんだ。本当は、もっと手柄を立てて箔（はく）をつけてから、サフィ様の護衛騎士に……なんて思ってたんだけど――そんなこと言ってる場合じゃなかったからな、あの時は」

「……だから、サフィニア様はヨハン殿を、頼（たよ）りにしているのですね」

　いちばん辛い時、全てを捨てて駆（か）けつけてくれた存在ならば、サフィニアが彼にだけ心を許しているのも分かる。

「本当にそうだったら、嬉（うれ）しいけどね。当時のあの方は、ひどいものだったから……」

　語るヨハンの顔に、騎士への未練は見当たらない。

（たしかに、これではかないませんね……）

　今日まで支えてきてくれた存在を、サフィニアはとても大切に思っているだろうし、ヨハンの思いもまた明白だ。

　腕（うで）輪（わ）を大切にしている点もそうだが、思わず口に出してしまったのだろう「サフィ様」 という呼び方には、特別な感情がこもっていた。

（サフィ様って呼んだ時、ヨハン殿、とても優（やさ）しい顔をしていました）

　相思相愛。そんな言葉がマローネの頭の中で躍（おど）る。自分はそこに割って入ろうとしていたのだと思うと、なんておこがましいと頭を抱 かかえたくなった。

（サフィニア様の一番は、ヨハン殿――だから、騎士はいらないと仰（おっ）しゃった）

　ヨハンはできる男だ。マローネが先日までやっていた仕事はもちろん、サフィニアの部屋にだって立ち入れる。

　それに比べて、自分はどうだとマローネは己（おのれ）の姿を顧（かえり）みた。

　騎士にしてくれと騒（さわ）ぎ立てるだけ。そもそも拒（きょ）否（ひ）されたのを無理にと頼（たの）み込んでの試用期間だったのに、仕事は与えられて当然と命令を待つだけの日々。

　今の自分は、ヨハンのようにサフィニアの気持ちを考えていただろうか？

（わたしがしてきたことは、ヨハン殿の真（ま）似（ね）事（ごと） ――必要ないと言われて、当然です）

　ヨハンはマローネの沈黙をなんと受け取ったのか、気まずそうに声を上げた。

「あー、変なこと話しちゃったね。忘れてよ」

「とんでもありません、ヨハン殿。……大変ありがたいお話でした」

「え？　どこが？」

「目が覚めました！　わたしは、自身のことばかりで、本当の意味で騎士たり得ませんでした！　情けないことばかり考えて、お恥（は）ずかしい限りです！」

「――はい？」

「マローネ・ツェンラッドは、自己研（けん）鑽（さん）に励（はげ）みます！」

「いや、あの……」

「ヨハン殿はサフィニア様のところへお急ぎ下さい。預かったものは、きちんとジェフリー副団長へお渡ししますので！」

「あ、うん、よろしく頼むよ。それにしても、君――恐（おそ）ろしいほど前向きだなぁ」

　ヨハンが苦（く）笑（しょう）を浮かべる。

「……あとはあの人の説得にかかってるけど……無（む）駄（だ）に終わりそうだな……」

「説得？　一体、どういうことです？」

「実はオレの届け物ついでに、サフィニア様からジェフリーさん宛（あて）の手紙もあるんだよ」

「なんと!?　サフィニア様は、ジェフリー副団長ともそれほどまでに親しいのですか!?」

「サフィニア様は全然。むしろ、距離を置いてるよ。だから、こういうのは珍（めずら）しいんだ」

「でしたら、責任重大ですね！」

「そうそう。包みに一（いっ）緒（しょ）に入ってるから、ジェフリーさんにそのまま渡せばいいよ――それじゃあ、よろしく頼んだよ、マローネちゃん」

「はい！　行って参ります！」

　ヨハンはこの後、サフィニアの部屋に行くのだろう。ふたりの間には強い絆（きずな）があるのだ と分かっていても、やはりマローネは少しだけ羨（うらや）ましかった。