偽り姫の仮護衛!? ワンコ系少女騎士はワケあり主に（密かに）溺愛されています

第一章③

『というわけで、一時サフィニア様預かりになった、マローネちゃんだ。メアリばーちゃんは知ってるよね？　隣（となり）にいるのが、ジョンじーちゃんと、料理人のセイルさん。マローネちゃんは、しばらくこの屋敷で寝（ね）泊（と）まりするから。ばーちゃん、あと頼（たの）むね』

　一時預かりという立場になったマローネは、その日のうちに屋敷の使用人と顔合わせを果たした。だが、なんと紹（しょう）介（かい）してくれたヨハンを含（ふく）め、たった四人しかいなかったのだ。

　ヨハンの祖母であるメアリ、祖父のジョン。そして料理人のセイル。彼らは皆（みな）、サフィニアの母の代から仕えている古株で、現在も四人だけで屋敷を回しているのだという。

　紹介を受けた三人は、表立ってマローネを拒絶したりはしなかったが、誰もが微（び）妙（みょう）な表情を浮かべていた。サフィニアが騎士を必要としていないことを、みんな知っているのだろう。ヨハンに向けられる、物言いたげな視線が証明だ。

　しかし、マローネにくじけている時間はなかった。

『それじゃあマローネちゃん、さっそく屋敷の窓（まど）拭（ふ）き掃（そう）除（じ）からお願いしましょうか』

　有（う）無（む）を言わさぬ勢いでメアリが差し出したのは、雑（ぞう）巾（きん）の入った木（き）桶（おけ）。井戸で水をくんできて屋敷全ての窓を拭（ふ）くことが、マローネに与（あた）えられた最初の仕事だった。　　

　その後も、与えられる仕事は延々雑用ばかり。部屋はメアリと同室だが、ヨハンたち男手が急（きゅう）遽（きょ）物置から運んできた木の長椅子がマローネの寝（しん）台（だい）だった。

　そのまま寝るには体が痛いからと、メアリがクッションを用意してくれたが、寝（ね）心（ごこ）地（ち）の悪さはいかんともしがたい。

　当然、目覚めは最悪――かと思いきや、マローネ自身はサフィニアのそばにいられる嬉しさから、毎日とても元気だった。メアリより早く起きては庭で素（す）振（ぶ）りをし、その後は掃除、洗（せん）濯（たく）、野菜の皮むき等々、率（そっ）先（せん）して仕事をこなしていく。

　そして四日も過ぎれば、マローネもだいたい察するようになっていた。

　この屋敷は、圧（あっ）倒（とう）的（てき）に人手が足りない。そもそもサフィニアは王女であるのに、自分で身（み）支（じ）度（たく）を調（ととの）えている。ならば自分が働いて、少しでもこの屋敷の役に立とう！

　そう心に決め、早朝から水くみ作業をしていたマローネに、メアリが声をかけてきた。

「ねえ、マローネちゃん。こんな仕事ばかりで、嫌にならないかい？」

「え？」

「本当は騎士様のすることではないだろう？」

「でも、やらねば困る仕事でしょう？」

「それは、そうだけどねぇ」

「わたしの仕事が、サフィニア様の快適な生活に繫（つな）がるのなら、どんなことでも嬉しいです！」

　こうして目の前の仕事に向き合い、役に立つことを示せばきっと認めてもらえるはずと伝えれば、メアリは困った顔をする。

「出て行こうとは思わないのかい？」

　老婆の率（そっ）直（ちょく）な問いに、マローネは条件反射で叫んだ。

「そんな、もったいない！　せっかくサフィニア様の下に留まることが許されたのです！　お気（き）遣（づか）いは嬉しいのですが、わたしの望みはサフィニア様の騎士になることなので、主から与えられた試練には全力で臨（のぞ）み、必ず乗り越えてみせます！　では、まだ窓拭きが残っておりますので、失礼します！」

　メアリに一礼すると、マローネは走り出した。

　その後ろ姿を見送ったメアリは、そっとため息をつく。

「だ、そうでございます、サフィニア様」

　振り返り呼びかけると、壁の陰（かげ）からサフィニアがしかめ面（つら）をのぞかせた。

「あなた様のお役に立てることが嬉しいだなんて、いい子でございますね」

「……――知っています」

「でしたら、なぜこのような意地の悪い真（ま）似（ね）を？」

「私の目の前から、いなくなって欲（ほ）しいからです」

　地面に視線を落とし、サフィニアが呟くとメアリは眉を下げた。

「一度、向き合ってみてはいかがでしょうか？　年寄りの目から見ると、あの騎士は本当にあなた様を思っている、素（す）直（なお）な心根の方ですよ」

　諭（さと）すような言葉に、サフィニアはどこか寂しそうに呟いた。 「……それも、よく知っていることです」