偽り姫の仮護衛!? ワンコ系少女騎士はワケあり主に（密かに）溺愛されています

第一章①

　今日は十五年の人生で、ひときわ大切な日だ――マローネは、騎（き）士（し）たちの詰（つ）め所（しょ）の一階廊（ろう）下（か）にて、先ほど渡（わた）された書簡を手に喜びを噛（か）みしめていた。

「ついにやりました！」

「馬鹿マロ。廊下で大きな声を出すな、やかましいぞ」

　ひとり浮（う）かれるマローネに、水を差すような突（つ）っ込（こ）みが入る。振（ふ）り返（かえ）れば、つり目の少年が腕（うで）を組み立っていた。 「あれ、エスティ？」

　同期の存在に気付いたマローネに、エスティは呆（あき）れた表情を浮かべ鼻を鳴らした。

「お前、なにをひとりで騒（さわ）いでいる」

「聞いてくれますか !? 」

　思わずマローネが身を乗り出すと、エスティはギョッとしたように半歩後ろに下がった。それから、怒（おこ）ったのか顔を赤くして怒（ど）鳴（な）る。

「おい、近い！　離（はな）れろ！」

「これは失礼、つい嬉（うれ）しくて！　実は昨日、護衛騎士になるべく申（しん）請（せい）手続きをしたのですが、先ほど無事許可が下りたのです！」

「は？　待て、正式な騎士になったばかりで、護衛騎士だと？　そんなこと、認められるはず……」

　ストリア王国の正式な騎士となった者は、高貴な方――王族の護衛に立候補する資格を手に入れられるが、立候補するだけでも幾（いく）重（え）の審（しん）査（さ）を経ないとならないのだ。

　厳正な審査だけに時間がかかるのが常。新米騎士の申請が、一日で通るはずがない。

　だが、マローネは上（じょう）機（き）嫌（げん）で書簡を見せる。

「はい！　この通り！」

「冗（じょう）談（だん）だろう？」

「きっと、わたしのサフィニア様に対する敬愛の念が、伝わった結果でしょう！」

「……なんだ。新米の申請がよく通ったなと思えば、相手は《隠（かく）れ姫（ひめ）》か。本気なのか？　お前だって、あの方がどういう立場か分かっているだろう？」

「その呼び方はやめて下さい、エスティ。不敬です」

　敬愛する姫を嘲（あざけ）るような呼び方に不快感を示すマローネだったが、エスティは「本当のことだろう」と言ってのける。だが、後半はさすがに周りを気にして、声を潜（ひそ）めた。

「不幸な事故は気の毒だったが、それで王族が引きこもりになるなんて、ご自分の立場を分かっていない。――それに、あの方は陛（へい）下（か）や王（おう）妃（ひ）様に疎（うと）まれている。護衛騎士になったところで利益はない」

　マローネは、自分の持つ書簡に視線を落とす。これは、再会のための必要な鍵（かぎ）だ。

「エスティ、あなたは時々不思議なことを言いますね。騎士の剣（けん）は心であり命、溢（あふ）れんばかりの忠誠心と敬愛を示すために捧（ささ）げるものでしょう。利益など、邪（じゃ）道（どう）です」

「今時、そんな古くさい精神論を持ち出すな、馬鹿マロ」

　返答が気に食わなかったのか、エスティは顔をしかめると大げさに肩（かた）をすくめた。

「《隠れ姫》信者には、言っても無（む）駄（だ）だということを失念していた僕が馬鹿だった」

「自分から声をかけてきたくせに」

「なっ!?　お前のニヤけ面（づら）が見るに堪（た）えなかっただけだ！」

「？　はあ、そうですか」

「このっ……ああ、もういい！　分からず屋の馬鹿マロは、さっさと《隠れ姫》のところに行け！　主君の許可が出て初めて正式な護衛騎士になれるんだぞ」

「あなたに言われずとも、今行くところです！　待っていて下さいね、サフィニア様、あなたの騎士が参ります！」

　浮き立つマローネは、見送る同期の呆れた視線に気付かなかった。

「あの様子だと、知らないんだろうな。たまに騎士道精神を掲（かか）げる物好きが《隠れ姫》の護衛を申し出て、即（そく）追（お）い払（はら）われていることを。……どこか抜（ぬ）けているからな、アイツ」

　知っていれば、どういうことか子（し）細（さい）を聞き、対策を立てたに違（ちが）いない。なにせ、この日はマローネにとって、絶対に失敗できない日だったのだから。だが、同期はわざわざ追いかけて教えてやるほど、親切な性格ではなかった。

　ストリア王国の第一王女サフィニアの屋（や）敷（しき）は、広大な敷（しき）地（ち）を誇（ほこ）る城の片（かた）隅（すみ）にある。

　高い塀（へい）で囲まれた小さな屋敷は、隠れるようにひっそりとしており、一歩敷地内へ足を踏（ふ）み入れたマローネは、人（ひと）気（け）のなさに眉（まゆ）を寄せた。

（門番がいない……？　庭は最低限の手入れをしてありますが、寂（さび）しいものですね）

　屋敷には、見苦しくない程度に手入れされた草木しか見当たらない。

（サーちゃんは、花が好きでしたね。小さな花の根っこが薬になることや、花（か）瓶（びん）に生けるなら色（しき）彩（さい）はこの組み合わせがいいとか。会うたびに色んなことを教えてくれました）

　学者のような着眼点を持っていながら、どうやって飾（かざ）ればより部屋が映（は）えるか気を配る、お洒（しゃ）落（れ）な女の子としての一面も見せた。きっと、花が大好きだったのだろうサフィニアは、 マローネに惜（お）しみなく花についての知識を披（ひ）露（ろう）してくれた。好きなものを語る時の彼女は、いつもキラキラと輝（かがや）いていた。

　だから、この閑（かん）散（さん）とした庭が、ひどく寂しい。大好きなものを愛（め）でる余（よ）裕（ゆう）もないほど、心に大きな傷を負ったということなのだろう。

――今から五年前、サフィニアは母ソニアと双（ふた）子（ご）の弟サイネリアと共に、行楽に向かった帰り道、大きな事故に遭（あ）ってしまったのだ。サフィニアは一命を取り留めたものの、怪（け）我（が）をしたことはもちろん、母と弟を同時に亡（な）くした衝（しょう）撃（げき）が大きく、しばらく臥（ふ）せっていたという。

　以来二度と公（おおやけ）の場に姿を現すこともなく、母や弟と暮らしていた奥の屋敷に引きこもるようになり、ただ時間だけが過ぎ……次（し）第（だい）に人はサフィニアを《隠れ姫》と呼び、嘲（ちょう）笑（しょう）するようになった。王女とはいえ、まだ庇（ひ）護（ご）されるべき少女だったのに、彼女を守る 大人は存在しなかったのだ。サフィニアの母が、側室だったばかりに。

（現王妃様は、この国の混乱を抑（おさ）えるため陛下に力（ちから）添（ぞ）えして下さった大国の姫。片やサフィニア様のお母様は地方貴族のご令（れい）嬢（じょう）。太（た）刀（ち）打（う）ちできる立場ではないからと人は言い ますが、だからってここまで放っておくなんて……！）

　サフィニアが冷（れい）遇（ぐう）されるのは、王妃と折り合いが悪いだけでなく、国王が、一生残る傷を作ってしまった娘（むすめ）を不要扱（あつか）いしたからだという噂（うわさ）もある。味方もおらず、孤（こ）独（どく）な日々を過ごしていただろう恩人の姿を想像し、マローネはいつも心を痛めていた。

（でも、そんな日々は終わりです！　サフィニア様、マローネがおそばに参ります！）

　これから先はずっと、自分が彼女を守る。

　騎士になると決めてから、何百回と繰（く）り返してきた己（おのれ）の誓（ちか）いを胸に、マローネはずんずんと前進し、屋敷の扉（とびら）の前に立つとノッカーに手を伸（の）ばす。大きく深呼吸した後、それを鳴らした。

　少しの間の後、人の足音が近づいてきて、ゆっくりと扉が開かれる。

「どちらさまでございますか？」

　半開きの扉から顔を出したのは、不安そうな表情の老（ろう）婆（ば）だった。

「突（とつ）然（ぜん）の訪問、失礼いたします。わたしは、マローネ・ツェンラッドと申す騎士であります！　サフィニア様の護衛騎士に志願したく、ただいま馳（は）せ参（さん）じました！」

「お帰り下さい」

　挨（あい）拶（さつ）もそこそこに、扉は閉じられた。

　マローネは、自分が手に持ったままの書簡と扉を見比べて、首を傾（かし）げる。

「これは……？　門前払い、というやつでしょうか !? 」

　こめかみを冷（ひ）や汗（あせ）が伝う。

（失敗です！　大切な日なのに、初手で大失敗してしまいました！）

　あの老婆の、問答無用の態度。きっと、不（ふ）審（しん）者（しゃ）と思われたに違いない。

（サフィニア様は身辺を警（けい）戒（かい）せねばならぬようなお立場に置かれている !? ）

　捨て置かれた姫と目されているが、王妃との折り合いの悪さは人の噂に上るほどだ。それが、警戒の要因かもしれない。

（王妃様の周りには大勢人が集まると聞きます。その中に、よからぬことを考える輩（やから）がいないとも――）

　五年前の事件の後、不幸にも事故で命を落としたサイネリア王子にかわり、後（あと）継（つ）ぎとなる王子を産んだ王妃の力は、もはや大国出身という後（うし）ろ盾（だて）がなくとも強く、多数の取り巻 きが侍（はべ）っている。

（お守りしなければ！　大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、この書簡を渡せば誤解は解けます！）

　きっと老婆はサフィニアを思うあまり、早とちりしただけ。話せば分かってくれる。

（わたしの熱意は伝わるはず！）

　マローネは、鼻息も荒（あら）くノッカーを摑（つか）むと、今度は強めに叩（たた）いた。

　先ほどより遅（おく）れたものの、再び扉が開いて老婆が半分だけ顔を見せる。完全に不審者扱いされているが、マローネは笑（え）顔（がお）で書簡を差し出した。

「こちら、わたしの身分と目的を」

　バタン。

「ぐぬぬっ」

　話半分で閉ざされた扉を見つめ、マローネは唸（うな）った。話を通すのに、これほど難航するとは思わなかったのだ。

（サフィニア様の心の傷は、それほどまでに！）

　主（予定）の心情を思うと、マローネはいても立ってもいられない。懲（こ）りずにノッカーに手を伸ばすが、今度はもう人が近づいてくる気配がない。

　仕方ないと、マローネは大きく息を吸うと――。

「たのもーうっ !! 」

　腹から声を出した。驚（おどろ）いたのか近くにいた小鳥たちがバタバタと飛んでいく。

「どなたかお取り次ぎ願えませんか〜！　もしも〜し!!」

「声がデカイよ！　うるさいな！」 　

　バンと大きな音を立てて、ようやく扉が開かれた。

「ばーちゃんは結構な年なんだから、何度も呼びつけて困らせるの、やめてくれない？」

　現れたのは、茶色い髪（かみ）と目をした背の高い若者だった。自分より少し上で、二（は）十（た）歳（ち）くらいだろうかと、マローネは当たりをつける。

「それは大変申し訳ないことを！　ですが、わたしは、この書簡をお受け取りいただきたいだけなのです！　サフィニア様の騎士になるため、ぜひお取り次ぎをお願いしたく！」

　青年はマローネを見下ろすと、困ったように後ろ頭をかいた。

「無理だね。きつく言われてるんだ、誰（だれ）も通すなって」

「え？」

「もうひとつ、おまけに教えてあげよう。サフィニア様は、うるさいのが大（だい）嫌（きら）いなんだ」

　青年は愛想（あいそ）のいい笑顔を浮かべ、マローネに釘（くぎ）を刺（さ）してきた。

「それじゃあ」

「ま、待って下さい！　せめて、この書簡を！」

　扉を閉められそうになったマローネは、書簡を青年に押しつけようとしたが、身をかわされる。勢い余って前のめりになったところで足を引っかけられ、慌（あわ）てて体勢を整えた。

「へぇ。中々の身のこなしだ。騎士って言葉は、噓（うそ）じゃなさそうだ」

「無論、噓などつきません！　わたしはサフィニア様にお仕えしたいだけなのです！」

「誰も通すな、取り次ぐなって言いつけを破ったら、オレが怒られる。怒ると怖（こわ）いんだよ、 あの人」

　親しみのこもった口調だったため、マローネの反応が一（いっ）瞬（しゅん）遅れた。

「だから、騎士団に帰って『ダメでした』って言うといい。はい、回れ右して歩こうか」

　くるりと体を反転させられたマローネは、ぐいぐいと強（ごう）引（いん）に背中を押され門の外へと追い出される。

「門前払いを食らったのは、君以外にもいるから全然気にしなくて大丈夫。これからも騎士道に邁（まい）進（しん）しな。それじゃあ」

　軽口と共に、青年は開いていた格（こう）子（し）の門をしっかりと閉じて、内側から手を振った。ハッと我に返ったマローネは、慌てて格子にすがりつく。

「書簡だけでも、サフィニア様に！」

「――必要ないよ」

　背を向けて屋敷に戻（もど）ろうとしていた青年は、肩（かた）越（ご）しに振り返るとマローネの言葉を遮（さえぎ）り、勝ち誇ったような笑（え）みを浮かべた。

「じゃあ、サフィニア様を待たせてるんで、オレは失礼するよ」

　ここでサフィニアの名前を出すなんて性格が悪い。得意げな様子も腹が立つ。鉄製の格子にしがみついたまま、マローネはギリギリと歯噛みした。

「おのれぇ〜っ！　その顔、覚えましたからね！」

　物語の悪役のような捨（す）て台詞（ぜりふ）しか吐（は）けない自分が情けない。しかし、敷地内へ続く道は 鉄製の格子門で閉ざされてしまった。マローネは屋敷の中へ消えていく青年の後ろ姿を、恨（うら）めしげに見ていることしかできない。

（悔（くや）しい！　……でも、少し安心しました）

　サフィニアのことを大切に思う人が、彼女のそばにいたという事実が。 　別れた友人は、ずっとひとりで苦しんでいるのではないかと思っていたけれど、少なくとも先ほどの老婆や青年がそばにいたのだ。きっと、サフィニアから信（しん）頼（らい）されている者たちなのだろう。

（いいなぁ……）

　けれど、ただ羨（うらや）むだけでは前に進まない。自分はまだ、再会すら果たしてないのだ。

「わたしは諦（あきら）めません！　壁（かべ）が高いのならば、乗（の）り越（こ）えるまでです！」 　

　拳（こぶし）を握（にぎ）ったマローネは、ひとまず屋敷の前から立ち去った。