偽り姫の仮護衛!? ワンコ系少女騎士はワケあり主に（密かに）溺愛されています

序章

「女の子が泣く姿の、どこが面（おも）白（しろ）いの？　品性を疑うわ」

　怒（いか）りのこもった声が耳に飛び込んでくる。同時に、自分を取り囲んでいた三人の少年たちが一（いっ）瞬（しゅん）でびしょ濡（ぬ）れになる様を、七歳のマローネは驚（おどろ）いて見上げた。

　悲鳴を上げた彼らは「誰（だれ）だ！」と、水をかけた犯人を振（ふ）り返（かえ）る。

「品性下（げ）劣（れつ）な人たちに名乗る名前は、持ち合わせていないわ。――女の子を寄ってたかって泣かせるなんて、男として最低だと思わないの」　

　立っていたのは、マローネよりも少しだけ年上に見える、金（きん）髪（ぱつ）の女の子だった。

　幼いマローネでさえ、ハッとするほど綺（き）麗（れい）な顔をしている。

「あなたたち、この王宮庭園がなんのために開放されているのか分かってる？」

　水が入っていただろう木（き）桶（おけ）を石（いし）畳（だたみ）の上に置き、少女は少年たちの顔を順々に見（み）渡（わた）した。

　そして、細い眉（まゆ）をつり上げる。

「王宮庭園に貴族の子どもたちが連れてこられる理由は？」

「そ、それは、将来を考えて、社交の練習を」

　少年たちのもごもごとした答えに、少女はこくりと頷（うなず）いた。

「そうね。それなのに、あなたたちはなにをしているの？」

「え？」

「貴族の子（し）息（そく）が寄ってたかって、か弱い令（れい）嬢（じょう）をいじめるなんて……とんだ社交術ね？」

　明らかに馬鹿にした口調になった少女に、少年たちが気（け）色（しき）ばむ。

「こいつは、純（じゅん）粋（すい）な貴族じゃないんだ！」

　ここ、王宮庭園は、貴族の子どもたちが集まる小さな社交場だ。マローネも、伯（はく）爵（しゃく）である父に連れられて何度も訪（おとず）れているが、いつまで経（た）っても馴（な）染（じ）めない。

　それどころか、母が旅の踊（おど）り子（こ）だったという理由で、その娘（むすめ）であるマローネは純粋な貴族ではないといじめられていた。

　マローネがこれまで社交場で見てきた反応は二通り。この、とりわけ意地の悪い三人組に同調するか、見て見ぬふりを決め込むかだ。

　しかし、少女の反応は、そのどちらでもなかった。

「自分たちの顔を、一度鏡で見てみるといいわ。品性の欠片（かけら）も感じられないひどい顔。笑い声も耳（みみ）障（ざわ）り。せっかく綺麗な花を観賞していたのに、台無しだわ」

「お前、こいつを庇（かば）うのか？　踊り子の血を引いているんだぞ？　母上だって、本当に伯爵の子どもか分からないって――」

「黙（だま）りなさい」

　冷たい声だった。その表情も、声も、全てが突（つ）き刺（さ）さるように冷たい。

「今すぐここから立ち去りなさい。不（ふ）愉（ゆ）快（かい）だわ」

　とても強く堂々とした態度に、少年たちは圧（あっ）倒（とう）されたように黙り込む。そして、少女が一歩踏（ふ）み出した途（と）端（たん）、弾（はじ）かれたように逃（に）げ出した。後に残ったのは、マローネだけ。

「もう大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）」

　打って変わった優（やさ）しい声（こわ）音（ね）と共に、マローネの目の前に手が差し出された。

恐（おそ）る恐る顔を上げると、少女が微（ほほえ）笑んでいる。

「さあ、立って？」

　ようやく、マローネは気がついた。彼女は自分を助けてくれたのだと。

「あの子たちが戻（もど）ってきたら嫌（いや）だから、向こうに行きましょう。ね？」

　おずおずと手を重ねると、彼女はマローネを立たせてくれる。そして「行こう」とそのまま手を引かれた。

「あまり知られていないのだけど、この庭園、奥にも小さな花（か）壇（だん）があるの。昨日新種の花が咲（さ）いたばかりだから、一（いっ）緒（しょ）に見に行きましょう。ええと……？」

「……マローネ、です」

「マローネ！　うん、かわいい名前ね。あなたに似合っているわ」

　花が咲いたような笑（え）みだ。元々綺麗なだけに、笑うといっそう華（はな）やいだ雰（ふん）囲（い）気（き）になる。

「……さっきは、あの……ありがとうございます」

「当然のことをしただけよ。女の子を泣かせて楽しむなんて、最低だもの」

「……仕方ない、です。聞いたでしょう？ 　 わたしのこと……」 　

母が芸人一座の踊り子。それは貴族の中では馬鹿にしてもかまわない事（こと）柄（がら）に分類されているのだと、マローネはこの小さな社交場で嫌というほど思い知っていた。

　初日にあの三人に目をつけられ、以降見つかるたびに散々言われてきたのだから。

　だが、少女は眉をひそめた。

「よその家のことを侮（ぶ）辱（じょく）するなんて……最低！」

　まるで自分が悪く言われたかのように怒りを露（あら）わにした少女は、続ける。 「あなたも、仕方ないで終わらせるのはいけないわ。黙っていたら、ダメ」

「でも、わたしは泣き虫だから、なにを言っても馬鹿にされるし……」

「嫌なことを言われたら、悲しくて泣くのは当たり前。たとえ親が偉くても、仮に悪人であったとしても子どもには関係ない。だから言い返すのも当然。堂々としていていいの」

　一度は止まっていた涙（なみだ）が、マローネの目から溢（あふ）れてきた。驚いた少女が、オロオロとした表情を浮（う）かべる。

「ごめんなさい、怖（こわ）がらせた？」

「違（ちが）うの、わたし、嬉（うれ）しくて。そんな風に、言われたことないから、ありがとう……！」

「お礼なんて……」

　少女は照れたように、はにかんだ。それから周囲を見回し、遠（えん）慮（りょ）がちに口を開く。

「マローネ、私……サフィっていうの。――お友達になれないかしら？」

　強くて綺麗で優しい彼女に、マローネはあっという間に惹（ひ）かれた。

　サフィとの待ち合わせは、決まって庭園の奥にある秘密の場所。ガゼボと小さな花壇があるだけの静かな場所で、マローネはいつの間にか彼女を「サーちゃん」と呼ぶほど親しくなっていた。けれど、会うのはいつもふたりきり。マローネはそれが少しだけ不思議だった。サフィほど素（す）敵（てき）な女の子なら、きっと友達も大勢いるだろうと思っていたのだ。

　一度だけマローネから「他の子と話さなくてもいいの？」と尋（たず）ねたことがあるが、大勢で過ごすのは苦手なのだと困った顔で言われてからは、大好きな友達を独 ひとり占（じ）めできることが嬉しくて、以来話題にしなくなったのだが――彼女が人目を避（さ）けるように、ふたりきりでしか会いたがらなかった本当の理由は、ある日サフィの正体と共に明かされた。

　それは、いつも通り、ふたりだけで遊んでいた時だ。

　ガゼボの中で、サフィは薄（うす）紅（べに）の石を繫（つな）げていた。自らを気まぐれと語る彼女は、今日は腕（うで）輪（わ）を作るのだと張り切っていたが、どこをどうすればこんな風になるのかと首をひねるほどの不器用さだ。大きい石を選びすぎたせいか、糸が千切れそうになっている。

「……これじゃあ、ダメね」

　失敗だと気付いたサフィも、渋（しぶ）い顔になって手を止めてしまった。マローネは、慌（あわ）てて 彼女を励（はげ）ます。

「でも、選んだ石の色はとってもかわいいよ。サーちゃんに似合う！」

「……ううん、これは自分用ではなくて、人に贈（おく）りたいの。腕輪だったら、いつも身につけてもらえるでしょう？」

「ふーん……サーちゃん、その人のことが好きなんだね」

　少しだけ寂（さび）しい気持ちもあって、マローネがすねた口調になったことに気付く素（そ）振（ぶ）りもなく、サフィはパッと輝（かがや）くような笑みを浮かべて頷いた。

「ええ、そうなの！　いつか彼にあなたのことを紹（しょう）介（かい）したいわ。私の一番のお友達なのよって！」

　サフィの口から初めて聞く、自分以外の親しい存在に対（たい）抗（こう）心（しん）が湧（わ）いたマローネだが、「一番の友達」という言葉で、すぐに気持ちが明るくなる。そして、一緒に腕輪作りをしようと誘（さそ）ってきたサフィに、笑（え）顔（がお）で頷いた。

「完成したら、マローネも大切な人に贈るといいわ！」

　しかし、そんなサフィの言葉が実現することはなかった。ふたりだけの小さな庭に、大勢の足音が踏み入ってきたことで、台無しになったのだ。

「こちらにいらっしゃったのですか、サフィニア様」

　屈（くっ）強（きょう）な騎（き）士（し）を先頭に、甲（かっ）冑（ちゅう）姿の大人たちがやってきた。

　その途端、サフィの表情が強（こわ）ばる。どうしたのかとマローネがうろたえていると、甲冑の集団をかき分けるようにして、父が姿を現した。

「マローネ！　こちらへ来なさい！」 　

　𠮟（しっ）責（せき）するような強い口調で呼ばれ、マローネは戸（と）惑（まど）ったように視線を父とサフィの間でさまよわせる。

「でも、サーちゃんと……」

「なんて口を！　どうか、娘の非礼をお許し下さい！」 　

　友達の名前を口にしただけなのに、父に常にない強（ごう）引（いん）さで引っ張られ、サフィから引（ひ）き離（はな）されてしまう。子どもの背（せ）丈（たけ）では、大人たちが壁（かべ）となり、その向こう側にいるサフィの姿が一（いっ）切（さい）見えなくなってしまった。

「あのお方は、サフィニア様。このストリア王国の王女様だ。お前ごときが口を利（き）ける方ではない。弁（わきま）えなさい」

　父の顔色は悪く、表情には焦（あせ）りが滲（にじ）んでいた。そして、これ以上なにも言うなというように、口を塞（ふさ）がれる。

「黙っていてごめんなさい、マローネ」

　人壁に阻（はば）まれ、マローネからはもうサフィの姿が見えない。とても悲しそうな声だけが耳に届くも、父に口を塞がれているマローネは返事ができない。そして、サフィを囲んだ甲冑姿の大人たちが動き出し――マローネは、サフィの顔を見ることも言葉を交（か）わすこともできずに別れ……、父から一ヶ月の外出禁止を言い渡された間、ずっと考えていた。

（サーちゃんが王女様でも、わたしたちは友達だよね？　親が偉くても関係ないって、サ ーちゃんが教えてくれたんだから……！）

　ようやく許しが出て、王宮庭園へ向かった時にはもう、サフィの姿はなかった。

　けれど、いつかまた必ずここで会えるはず……そう信じて、何日も待ち続けていたある日、マローネはついに花壇で待ち人を見つける。

「サーちゃん！」

　喜び勇んで駆（か）け寄（よ）ると、サフィはとても暗い顔をして立っていた。 「会えてよかった、マローネ。……今日は、さようならを言いに来たの。私、もうここには来られない」

「そ、それなら、違う場所で会おうよ！　わたし、サーちゃんに会えるなら、どこにだって行くから！」

　必死の提案も、首を横に振られる。その一方的な拒（きょ）絶（ぜつ）が悲しくて、マローネの目の奥が熱くなった。

　初めてできた友達と、もう会えないなんて考えたくもない。だから、マローネはどうにか引き留めたくて、必死に言葉を探した。しかし……。

「さようなら、マローネ。あなたとお友達になれて、とても楽しかったわ」

　決定的な別れの挨（あい）拶（さつ）に、サフィの気持ちは変えられないと知り、マローネの目からはボロボロと涙が溢れてくる。

　不意に、サフィがマローネの手を摑（つか）んできた。掌 （てのひら）に置かれたものは、腕輪だ。

　こんなことになる前、サフィが悪（あく）戦（せん）苦（く）闘（とう）して作っていた腕輪を思い出すが、石の色が違う。あの時は薄紅色で、今マローネの手元にあるのは形の良い緑色の石が連なった腕輪。

「サーちゃん、これ……どうしたの？」

　不器用なサフィが作ったとは思えない出（で）来（き）映（ば）えにマローネが驚いていると、サフィは静かな声で言った。

「……あげる。……私のこと、時々でいいから思い出してくれるように」

　そして、マローネが口を開くより先に、走り出してしまう。

　今の声は、一ヶ月前に突（とつ）然（ぜん）別れた時の再現のように、悲しそうだった。

　このままでは、二度と会えなくなってしまう。そんな予感に苛（さいな）まれ、マローネは弾かれたように叫（さけ）んだ。

「会いに行くから！」

　サフィがどんなに高貴な身分でも、どこにいたとしても、諦（あきら）めない。こんな悲しい気持ちのまま終わりだなんて、絶対に嫌だ。

　その場にひとり取り残されたマローネは、決意を込めて呟（つぶや）いた。

「サーちゃんみたいに強くなって、会いに行くから。待っててね」

　この別れから三年後、王女サフィニアは行楽に向かった先で事故に遭（あ）い、母と双（ふた）子（ご）の弟を失ってしまう。――サフィニア自身も心身共に大きな傷を負い、体に傷のある姫（ひめ）では嫁（とつ）ぎ先が限られると考えた王は、サフィニアを不要とした。父王に見限られ、なにもかもをなくしたサフィニアは、王宮の外れにある屋（や）敷（しき）に引きこもってしまう。

　マローネは人（ひと）伝（づて）にその話を聞き、決めたのだ。彼女を守れる、騎士になると。

　そして、さらに五年の月日が流れた――。