竜神さまの生贄になるだけの簡単なお仕事

第一章 私をお食べください⑤

　事の始まりは三日前だ。

「神官長さま。竜（りゅう）神（じん）さまに生贄を求められた、って……本当ですか？」

　神殿に勤める見習い聖女のひとりであるルーは、神官長から告げられた言葉に、しばし唖（あ）然（ぜん）とした。

　長年カメレア神殿を統率する、真っ白い髭（ひげ）に真っ白い髪のユスティル神官長は、悄（しょう）然（ぜん）と肩を落としている。彼の表情があまり冴（さ）えないのは、ルーも朝のお祈りの時から察して

いた。

（信じられない……けれど。神官長さまのお顔色。きっと本当なんだ）

　ルーにとって神官長は、十歳のころ我（わ）が身（み）の後見を引き受け、ずっと面（めん）倒（どう）を見てくれた恩（おん）人（じん）だ。この神殿に流れ着いてからこちら、父のように慕（した）ってきたが、彼がこんなにも落ち込んでいるところを見たのははじめてである。

　まだ公（おおやけ）にされていない情報をこうして明かしてくれたのは、きっとルーを信（しん）頼（らい）してのこと。

　それでも、どうしても事実と認められずに食い下がってしまう。

「だって、カメレアの竜神さまが聖女の命を求めるなんて、いまだかつてなかったことです。こんなにたくさんの聖女を抱えているのに、たわむれで殺された者は過去ひとりもいませんし……」

「いや、そのあり得（え）なかった事態が発生しているのだ。ルーチェ」

　希望を断（た）たれ、ルーは驚いて言葉を失う。

　しかし、「やっぱりそういうこともあり得（う）るかもしれない」と途（と）中（ちゅう）で考えを改めた。なぜなら、カメレアの火竜神は積極的に人を喰らいこそしないが、気分屋でまちを翻（ほん）弄（ろう）することでも知られているのだ。

　たとえば百年ほど前には、ことさらの理由もなく加護を投げ出して、ふらりと放（ほう）浪（ろう）の旅に出てしまったこともあるらしい。妖（よう）魔（ま）の襲（しゅう）撃（げき）や土地の荒（こう）廃（はい）などにいいように嬲（なぶ）られ続けた竜（りゅう）の不在期は、今でも語（かた）り継（つ）がれ恐れられる暗黒時代である。

　カメレアの不（ふ）断（だん）の発展をたびたび妨（さまた）げているのがこの火竜の気まぐれで、その時も、竜神を呼び戻した聖ルリジナがいなければ、都市は滅（ほろ）びていたかもしれないとまで言われている。

「おまけに、竜神さまは、生贄に捧げる者を名（な）指（ざ）ししてきた。……わしの孫娘のイリスを」

「……え!?」

　神官長が続けて告げた言葉に、ルーはさらに驚くことになった。

（イリス姉さまを？）

　イリス・イレニアはユスティル神官長の孫娘で、ルーにとっては姉にも等しい存在だ。

　呆（ぼう）然（ぜん）とするルーに、神官長は透（す）きとおった鱗を矢じりの素材に使った矢を示す。矢羽根は、カラスのかざきりばねを使ってある。

　――竜神の黒（くろ）羽（は）の矢（や）と呼ばれるものだ。

　各地を守護する竜神が神官に啓（けい）示（じ）をもたらすときは、黒い矢羽根と竜神自らの鱗を加工した矢じりを用いた矢や文（ぶみ）によるとされている。いよいよ間違いがない。

「……どうしたものか」

　額を覆う神官長に、ルーは眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

　生贄に指定されたイリスは、肩（かた）口（ぐち）で切りそろえた黄金の髪と、深い翡（ひ）翠（すい）色（いろ）の眼を持つ、たいへんに見（み）目（め）麗（うるわ）しい娘だ。いつもすっくと背筋を伸ばしている、女性にしては身（み）丈（たけ）の高い立ち姿は、もちろんルーにとってもこの上なく眩（まぶ）しく見える。

　彼女の竪（たて）琴（ごと）は、竜神にひときわ強い力を与（あた）えるものとして、幼いころから重んじられてきた。統率力も人望も申し分ない。おまけに弓（きゅう）射（しゃ）まで能（よ）くし、折に触れ狩（か）りに出かけては鹿や猪（いのしし）を持ち帰り、聖女たちの食（しょく）卓（たく）を豪（ごう）勢（せい）にしてくれる。

　いずれは神官長のあとを継ぎ、カメレアを導くことが決まっている逸（いつ）材（ざい）。まさに、このカメレア神殿すべての聖女の憧（あこが）れにして、希望とも呼べる存在で。

（イリス姉さまは、神殿にとってなくてはならないおかた。ここで失うなんてあり得ない。……だったら）

　心を決めると、あとは早い。

　うん、と頷き顔を上げると、ルーは神官長に尋（たず）ねた。

「竜神さまに、イリス姉さまの容姿は伝わっているのですか」

「いや……まだ目もろくに開かず髪も生えていない赤（あか）ん坊（ぼう）の時に、あれの母がエウリュディスに詣（もう）でてお知らせしたのみだ」

　話を聞きながらルーは、自らの容姿を思い出していた。

　なまっ白（ちろ）い肌、小柄な背、細い四肢。スミレ色の瞳のほかは、色の極（きわ）めて希（き）薄（はく）なこの姿。

　いっぽうのイリスは、健康的にすんなりとよく伸びた手足、張りつめた弓（ゆ）弦（づる）のごとく冴（さ）えた美（び）貌（ぼう）を持っている。

　大好きなイリスとは、およそ似ても似つかない――けれど。

「でしたら好都合です」

　ごくん、と唾（つば）を吞（の）み。

　ルーは疲（つか）れ切（き）った表情を見せる神官長に向け、一歩踏（ふ）み出（だ）した。

「イリス姉さまを生贄になさる必要はありません。竜神さまには、どうぞ私を差し出してください」

　深くこうべを垂れると、自らの白銀の髪がさらりと頰（ほお）にかかった。

「十六まで育てていただきました。どうか、私にご恩返しの機会をください」

「……ならん」

　神官長は苦々しい声（こわ）音（ね）で首を振った。

「お前はお前で、大事な聖女のひとり。身代わりにすればイリスは助かろうが、お前はどうなる」

「私は構いません。イリス姉さまはこのカメレアに必要なかたです。惜（お）しむべき命は救うべきです」

「馬鹿を言うな。たしかに、自分の孫娘が惜しいかと問われれば、差し出せるのがこの老いぼれの命ですむならいくらでも捧げたいところだ。だが、お前がそれを言ってはならん。第一、我々が神殿ぐるみで竜神さまを謀（たばか）ったと見なされれば、他の者の命もない。もちろんイリスも……」

　いつになく激しい口調で返され、ルーはぐっと唇を噛（か）んだ。

「……私は、本当に平気なんです」

「だとしてもだ」

　生贄の供出は三日後。

　神官長の意志は固いようだった。

　イリスも責任感が強いひとだ。生贄になれと命じられれば、毅（き）然（ぜん）と従うだろう。

　そして、自分が身代わりになりたいと申し出ても、「馬鹿を言うな」と一（いっ）蹴（しゅう）して許しはしないはず。

（――そうはさせない）

　ルーはイリスを死なせたくない。

　そしてそれと同じくらい、生贄なら自分のほうが適している（・・・・・・・・・・・・・・・ ）と確信していた。

　ゆえに、同じく決意を固めていたルーも、また強（きょう）硬（こう）な手段を採（と）ることにしたのだ。

　見習いになって六年。神殿の下働き歴と、それにともなう人脈はそれなりにある。

　顔なじみの料理番や配（はい）膳（ぜん）係（がかり）に事情を話し、薬草畑からくすねたネムリヨモギの蜜（みつ）糖（とう）を、

イリスの食事のヨーグルトに垂らしてもらう。

　彼女がぐっすり寝（ね）込（こ）んだのを見届けたら、今度は被（ひ）服（ふく）番（ばん）の聖女に頼（たの）み込み、花（はな）嫁（よめ）衣（い）装（しょう）をまとったのだった――。

「それで、どうにかここまで来たんです」

　ルーの説明にじっと耳を傾（かたむ）けてくれていたオルフェンは、「ルーとやら。まあ、お前の事情は分かった」と顔をしかめた。

「なるほど。とすると、……神官長やその娘のイリスとやらは、今ごろお前がいないことに気づいてカンカンだろうな」

「うっ……考えないようにしておりましたが、後（こう）悔（かい）はございませんし、仕方ないですね」

　イリスが犠（ぎ）牲（せい）になるより断然マシだ。

（そのためには早くひと思いにえいっと召し上がっていただきたいのだけれど。どうしてこんな話をするはめに？）

　なぜかシロツメクサのじゅうたんに座り込んで、竜神と生贄でゆったりと話し込んでいる現状が不思議といえばそうだ。

　が、そこは深く考えてもムダかな、とルーは早々に思（し）索（さく）を切り上げた。

「私からご説明できることは以上です。というわけで、さあどうぞ！　私が肉です」

　仕切り直して、二度目の『お食べください』姿勢を取ってみると。

「要（い）らん」　

　やはり二度目の拒（きょ）絶（ぜつ）をされた。

　返事には秒もかからなかった。おまけに一（いち）言（ごん）のもとに、である。

（な、なんで !? ）

　再び雷（かみなり）に打たれたように固まってしまうルーに構わず、「そんなことよりも」とオルフェンは質問を重ねてくる。よりによって「そんなこと」扱い。

「お前が見たという竜神の矢文、矢じりの鱗は何色だった？」

「赤でした。紅玉のように透きとおって輝く、とても鮮（あざ）やかな」

「……では、たしかにこの火山の竜神のもので間違いなさそうだな」

「？　はい」

　晴れて黒羽の矢が本物と判明したところで、ここでまた疑問がひとつ。 　彼が、ここでルーなど生贄には要らぬ、食べぬと言い張るのはなぜなのか。

　沈（ちん）思（し）黙（もっ）考（こう）しばし。ひらめいたルーははっとした。　まさか。

（わ、私がよっぽど美味（おい）しくなさそうだから…… !? ）

　神殿で聖（せい）女（じょ）修（しゅ）行（ぎょう）に励（はげ）みながら清く正しく生きてきて、そこそこ生贄指数は高いほうで

はないかと自（じ）負（ふ）していたルーは、いたく衝撃を受けた。 （たしかに、そんなに肉づきがいいほうではないけれど！　おいしそうかおいしくなさそうかと言われればおいしくなさそうかもしれないし！　でも私だって、ヨーグルトは毎日欠かさず食べてきたし、小魚に至っては何度も噛んで……肉はだめでも、骨には自信があるのに！）

　やはり、生贄に必要なのは骨ではなく肉ということか。いやいや、骨だって大事だ。少なくとも魚の骨は、食べれば身体が丈（じょう）夫（ぶ）になると聞いている。

　閑（かん）話（わ）休（きゅう）題（だい）。

（でも、肉の面では……あくまで肉でいえば、たしかにイリス姉さまのほうが美味しそうかもしれない）

　イリスだってすっきりと均整の取れた細身だが、少なくとも胸はルーより断然ある。

　同い年の聖女に比べて小柄なルーより上（うわ）背（ぜい）もあるし、「この貧相で不味（まず）そうな子どもよりは、本来もらうはずだった神官長の孫娘のほうが」とオルフェンに値（ね）踏（ぶ）みされても無理からぬところだ。

「まあ、……俺としては、お前を生贄に受け取っても仕方のない話だ」

（や、やっぱりー !! ）

　おまけに、こんな台詞（せりふ）とともに、ため息交じりで追（お）い払（はら）うようにオルフェンに片手を振られたことで、ルーはいよいよ窮（きゅう）地（ち）に陥（おちい）った。

（そういえば、さっきも私が神官長さまの孫娘じゃないとお伝えしたら『俺の勘違いか』 みたいなガッカリした顔をされていた気がするし……！　このままじゃ、イリス姉さまが改めて生贄に立ってしまう！）

　それは困る。

　オルフェンには、どうにかして自分という人身御供で満足してもらうほかない。

（何より、万一ここで竜神さまに去られてしまいでもして、カメレアに再び暗黒時代を呼び込むわけにはいかないわ）

　竜とは生来、約束を守る生き物なのだからして、ルーがちゃんと食べてもらいさえすれば、『生贄を〝ひとり〞受け取れば、カメレアの加護は継続する』という話は、それで四方丸く収まるはずなのだ。

「……ところで、ルーとやら。生贄にはならなくていいから、お前にひとつ、確（かく）認（にん）してお きたいことが」

　オルフェンはなおも何か問いたげだったが、前半の「生贄にはならなくていい」だけで 頭がいっぱいになっていたルーは、ついに我（が）慢（まん）しきれず叫んだ。

「そうはまいりません!!」

「え」

「オルフェンさまには私を召し上がっていただかないと困ります！　据（す）え膳（ぜん）食わぬはなんとやらと世に言いますし、アヒルが調味料と香草しょって来たんですから、もうぜひぜひ遠慮なくガッツリいくのが筋と申しますか」

「お前は俺の話を聞いていたか!?」

「聞いた上での結論です。あ、ひょっとして霜（しも）降（ふ）りがお好みですか？　霜降りではないからですか？　イリス姉さまも胸以外は霜降りとはほど遠いですけれど、私も数日いただければ頑張って厨（ちゅう）房（ぼう）長（ちょう）さまくらいの極（ごく）上（じょう）霜降りになってみせます！」

「さりげなく神殿厨房長の体型を暴（ばく）露（ろ）するのはやめてやれ！」

「とにかく！」

　だいぶ引き気味のオルフェンの、シャツの胸 むな もとを下から摑（つか）んで、戸惑いにしかめられる整った顔を見上げながら、ルーは念押しにと叫んだ。

「私、あなたさま専用の生贄ですから！　――ちゃんと召し上がっていただくまで、絶対におそばを離れません !! 」

　これを聞いたオルフェンは目を剝（む）いた。

「はぁあ!?　年（とし）端（は）もいかぬ子どもが馬鹿なことを……！　考えなしに軽口を叩いていると、本当に喰い殺すぞ!?」

「エッいいんですか!?　どうぞどうぞ！　おすすめ部位は、量は少ないけれど良質あっさりめの胸肉です！　調味料要りますか」

「違う!!　あと調味料も要らん！」

　ルーとオルフェンの押（お）し問（もん）答（どう）は、それからじつに一刻ほど続いた。　

　――果たして、中天にあった太陽が西に傾き、空が薄（うす）紅（べに）に染まるころ。

　断固喰うべし私を喰うべし、な押しかけ生贄ことルーの熱意は、ついにオルフェンの

「分かった！　もうここに居たければ好きにしろ」のひと言を以（もっ）てしてようやく競（せ）り勝（か）ったのである。

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