（それにしても、お美しいかた）

　ルーは、目の前にいる青年をとっくりと眺める。

（当たり前だけれど、竜神さまにお目にかかるのははじめて……どうしましょう、今さら緊（きん）張（ちょう）してきたわ）

　正職も見習いも関係なく、すべての聖女たちにとって竜神とは、遠くに坐（ま）してお仕えすべきもの。生涯一度も直（じか）に目通りすることなしに、その実存すら確かめられぬまま、日々心を込めた演奏を神殿から捧げ続ける。そんな信（しん）仰（こう）の対象だ。

　先ほどまでは助け起こしてもらったままの格好だったが、さすがに高貴な竜神さまに、いつまでも非礼を働くわけにはいかない。

　今のルーは、彼から少しばかり距離を取ってから、きれいに膝を揃（そろ）えて畳（たた）み、両手を地についてこうべを垂れている。個人的に『お食べください』の姿勢のつもりだ。

　さて。

　正面から向き合うと――竜神を名乗る青年は、見れば見るほどに美しかった。

　うんと日に焼けた漁師のごとき褐色の精（せい）悍（かん）な顔や、均整の取れた逞しい身体は、大陸一の彫（ちょう）刻（こく）家（か）の手に成る芸術のよう。ざっくりと切られた闇（やみ）色（いろ）のつややかな髪は肩（かた）を過ぎるほどの長さで、うなじのところで尻（しっ）尾（ぽ）のようにひとつに括ってある。紅（こう）玉（ぎょく）色（いろ）に輝くまなこに、獣（けもの）のごとき縦長の瞳。

　縁（ふち）飾（かざ）りのある麻シャツから覗（のぞ）く首には、しっかりと筋や喉（のど）仏（ぼとけ）が浮（う）き、黒い革の脚衣に包まれた脚（あし）など、胡坐（あぐら）をかいていても分かるほど長い。

　大ぶりな虎（とら）目（め）石（いし）の耳環（みみかざり）や、色とりどりの木彫りビーズの絡（から）まった首（くび）飾（かざ）り、なめし革（がわ）の腕（うで）輪（わ）など、ごくふつうの青年のような格好をしているから、余計にその容姿が際立つのかもしれない。なるほど、竜神の化身と言われても納（なっ）得（とく）できる。よく見れば、耳の先が尖っていたり、口（くち）の端（は）に犬（けん）歯（し）が覗く。

（ということは……さっき、湖に飛び込んだ時に少しだけお見かけできた竜神さまが、このかた？）

　とりあえず、彼が竜神なら話が早い。

　私が生贄です、どうぞ遠慮なく食べてください、さあどうぞ今どうぞ、と喰い気味にお願いすると、なぜか、当の竜神さまにはギョッとされたのち「結構だ」と断られた。

（え、なんで）

　自分で生贄を望んだはずなのに。

　不可解に思い、首をぐーっと傾げたルーは、不意に「ああ！」と理由に思（おも）い至（いた）って手を打った。

「ひょっとして、ナマモノなのがいけませんか？　お腹が弱くて、火を通さないものをお召し上がりになるとひどい腹痛にさいなまれるとか……。ちょうどうちの神官長さまがそうなんです。肉や魚を半（はん）生（なま）で食べては、よくご不（ふ）浄（じょう）に駆（か）け込んでいらっしゃいますから。では僭（せん）越（えつ）ながら、食材自ら火を熾（おこ）して飛び込む自立調理を請（う）け負（お）わせていただければと」

「やめろ。あと、神官長の個人的な秘密をシレっと聞かせてよこさないでくれ、居たたまれない」

「そうですか？　たいへん失礼いたしました。……あ！　そうだ。今度こそ分かりました！　味付けがないとおいしくないですもんね。ご安心ください！　こういうこともあろうかと、不（ふ）肖（しょう）この生贄、持参の調味料が多少なりとも」

「分かってない！　というかその帯についている革袋、調味料入れだったのか!?」

　美しい青年姿の竜神は、「とりあえず話を聞け」と両手を上げた。ルーはおとなしく背筋を伸ばす。

　そうして告げられたのは、『オルフェン』という、彼の呼び名と。

「え？　竜神さまは生贄を受け取るつもりがない？」

　――という、衝（しょう）撃（げき）の事実だった。

　本来ならば、竜神の名を知るのは聖女としてたいへんな名（めい）誉（よ）なのだが、ゆっくり感謝感激している余（よ）裕（ゆう）がない。

「お待ちください。あなたさまは、こちらのエウリュディス火山群に住まわれる竜神さまで間（ま）違（ちが）いないですよね。そして、カメレアを守護してくださっている」

「まあ、一応はそうだな、今は」

　では、やはり間違いがないはず。いよいよ確信を持って、ルーは質問を続ける。

「どうして納（おさ）めていただけないのでしょう。竜神さまがご自身の鱗を削った矢じりを放ち、神官長の孫（まご）娘（むすめ）を生贄に差し出すよう求められたと伺（うかが）ったのですが……」

　しかしこの疑問の本意より、オルフェンは別のところが気になったらしい。身を乗り出すように訊（き）き返される。

「神官長の、孫？　……それではお前は、ユスティル家の血筋なのか？　カメレア神殿を代々統（とう）率（そつ）する……」

　なら、俺の勘違いか――と続けて独（ひと）り言（ごと）を呟くオルフェンが、どことなく落（らく）胆（たん）して見えたので、「勘違い？　なんのこと？」とこれまた内心首を傾げつつ、ルーは頭（かしら）を横に振った。

「違います。私はそのように高貴な身分ではありません」

「……？　だが、今しがたお前は、神官長の孫娘が生贄に選ばれた、と言ったばかりではないか」

「はい、そうなのですが。つまり私は身代わりです。単なるなりすまし」「は？」

「私の出自は、ここから離れた寒村で育ったみなし子です。とある事情でカメレアに流れ着き、笛姫として神殿で育てていただきました。ちなみに年は十六です。肉も柔らかくて食べごろだと思います」

　さりげなく「つまり生贄におすすめです」と宣伝も含ませてルーが明るく報告すると、オルフェンはなぜかゲッソリと呆れ返った顔をしたのち、深く皺を刻んだ眉間を揉（も）んだ。そんなに妙なことを言っただろうか。

「竜神さま？　いかがなさいましたか？」

「オルフェンでいい」

「はい。ではオルフェンさま。遅（おく）ればせながら御（おん）礼（れい）を。見習いの身で、御（み）名（な）を頂（ちょう）戴（だい）し、お呼びする誉（ほま）れを賜（たまわ）り光栄です」「いや、別にそう畏（かしこ）まらずとも構わないんだが……えらく素直に白状したと思ってな？　俺が生贄を要求していないと分かったからかもしれないが、つまりお前はニセモノの生贄なのだろう。そういうことは、普通は多少なりとも、あくせく隠（かく）そうと画（かく）策（さく）するものではないのか」

「ええと。竜神さまとは、それぞれにさまざまなお力を備えておいでだと聞（き）き及（およ）んでおります。人の心を見透かし、噓（うそ）を見（み）抜（ぬ）く力をあなたさまがお持ちかどうか、私には分かりません。ですが、お仕えしている竜神さまを無（む）為（い）に謀（たばか）るよりは、『自分、身代わりなんですごめんなさい』と素直に申し上げて、ついでに『むしろ私のほうがお食い得です』と一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）主張するほうが、堅（けん）実（じつ）だと考えました！」