竜神さまの生贄になるだけの簡単なお仕事

第一章 私をお食べください③

　娘は、セゲーレ湖に突き出た岬（みさき）から、身を投げさせられたらしい。

（やはり生（いえ）贄（にえ）か……こんな年（とし）端（は）もいかぬ者に、身命をなげうつよう強（し）いるとは。むごいことを……）

　ほっそりした身体は、扱（あつか）いに気を抜（ぬ）くと、すぐ壊（こわ）してしまいそうだ。

　細心の注意を払って爪に捉（とら）えたあと、翼を広げて湖上に飛び上がれば、水（みな）面（も）には波（は）紋（もん）と呼ぶには大きすぎる波が立つ。きっと魚たちを驚かせたことだろう。

　そのままオルフェンは力強く羽ばたいて宙へと躍（おど）り出（い）で、岬の上に到（とう）着（ちゃく）すると、赤茶けた土に緑色のじゅうたんを広げるシロツメクサの群生に娘を横たえる。

　彼女はまだ目覚めない。

　陸（おか）に着くと、その儚げな様子、いたいけな年（とし）恰（かっ）好（こう）がますます際（きわ）立（だ）った。

　ぐっしょり濡（ぬ）れそぼった花嫁衣装が痛々しい。外れてしまった花冠やヴェールは水中に没（ぼっ）したままだが、これでよく地べたを踏（ふ）みしめられるものだと感心するほど小さな足には、造花をあしらった革（かわ）のサンダルがかろうじて双（そう）方（ほう）とも残っている。

　また、魔（ま）除（よ）けの天（てん）眼（がん）石（せき）を縫（ぬ）いつけた幅広の飾（かざ）り帯（おび）には、革（かわ）袋（ぶくろ）が括（くく）られていた。……聖女の護（ご）符（ふ）入（い）れだろうか。

　せっかく救い上げた娘だが、起き抜けに巨（きょ）竜（りゅう）の姿を見て、また気を失わないとも限らない。オルフェンはひとまず力を使ってずぶ濡れの衣を乾かしてやると、今度は意識を己の身に集中させる。

　やがて、黒い鱗の内側から黄金の光が滲（にじ）み出すと、――オルフェンの姿は、すっかりと変わっていた。

　よく日焼けした褐（かっ）色（しょく）の肌（はだ）と、襟（えり）足（あし）から少し先ほどまで伸ばした黒（くろ）髪（かみ）を持つ、二十そこそこの青年の姿に。

　力のある竜神は、こうして竜形のほかに、ヒトの姿を持つことができる。

　黒（くろ）染（ぞめ）の麻（あさ）シャツと黒（くろ）革（かわ）の脚（きゃく）衣（い）、簡素な木（き）彫（ぼ）りの装身具という、カメレア市街の一（いっ）般（ぱん）的（てき）な服（ふく）飾（しょく）に身を包めば、ちゃんと人間の男に見えるはずだった。

　ただし、ヒトの姿になったとて、人相も割と怖めなのが、オルフェン自身も気にしているところではある。なにせ昔、人間のまちにたわむれで出かけたら、何もしていないのに子どもに泣かれ、警（けい）邏（ら）兵（へい）を呼ばれたことがあった。

　目つきが鋭く全体的に刃（は）物（もの）めいた雰（ふん）囲（い）気（き）を持つことに加え、常（じょう）人（じん）にあらざる緋（ひ）色（いろ）の眼（め）、その虹（こう）彩（さい）の中央に細く縦に走る瞳や、先の尖（とが）った耳などが、意図せず威（い）圧（あつ）感（かん）を助長するようである。

　それはさておき。

「おい、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か」

「……う。ごほっ……」

　改めて娘を抱（だ）き起（お）こすと、彼女は小さく呻（うめ）いて水を吐く。

　続けて数度けほけほと咳（せ）き込（こ）み、それから。

　長いまつげを震（ふる）わせて、こちらを見た。

（ん？　この娘……どこかで……？）

　そこでオルフェンははっとした。

　どこかで、ではない。

　年（ねん）齢（れい）はかなり増しているが、色（しき）彩（さい）といい顔かたちといい、まったくもって見覚えがあるではないか。

「……あの娘か（・・・・）？」

勘（かん）違（ちが）いでなければ、だが。

　彼が思わず呟（つぶや）いたとたん、娘はがばりと身を起こす。

　オルフェンは思わず、開きかけた口を閉じた。

「あっ……の！」

　自分の置かれた現状がいまだに理解できていないのか、そこから先が続かず、娘は口をぱくぱくさせている。さて、どう説明したものか。

「お前……生贄にされたのだろう。もう大丈夫だ」

　もろもろ思うところもあったが、何よりむやみに怖がらせたくはない。第一声に迷いつつ、オルフェンは相手を落ち着かせるのに最良と思おぼ しき言葉を選ぶ。

　これに対して、娘はしばしきょとんとしたあとに、まっすぐなしろがねの髪を揺らした。

「ひょっとして……あなたさまが助けてくださったのでしょうか。ありがとうございます」

　清（せい）楚（そ）なしぐさでこうべを垂（た）れ、娘は微笑（ほほえ）んだ。

　陽光を帯びて匂（にお）い立つ白（しら）百（ゆ）合（り）のような可（か）憐（れん）さに、オルフェンは思わず声を失う。水の中で見かけた時に覚えた印象は、こうして明るい陸上でも、まったく変わりない。

（……まいったな）

　オルフェンは、この娘の正体に見当がついていた。

竜神の生贄にお定まりの、純白を基調とした花嫁衣装。それに、白銀の髪にスミレ色の瞳。おもざしにも、どことなく覚えがある。

　オルフェンがはじめて彼女に会った時は、まだほんの十かそこらの幼さだった。

（人間は本当に、成長が早い。あの子どもだとすると、大きくなったものだが……しかし、よく似た色を持つ人間の娘も神殿には多くいるだろうし、人（ひと）違（ちが）いの可能性も……）

　もし、本当にこの娘が自分の知る〝彼女〞なら。

　かつて、一度だけあいまみえた自分を、覚えてくれているだろうか。

「おまえ――」

　ついオルフェンが意（い）気（き）込（ご）んで問いかけようとした途端、娘は容（よう）赦（しゃ）なく言い放った。

「ぶしつけながら、あなたさまはどういうおかたでしょうか。それから、火の竜神さまをお見かけされませんでしたか」

「は？」

　助け起こされた姿勢のまま、オルフェンの膝（ひざ）のあいだから逃げようともせず、娘はにこにこと笑った。

　その笑（え）顔（がお）もまた儚げで。春先、残り雪に怯（おび）えながらおそるおそる綻（ほころ）ぶ野花のようだ。

　しかし、ひと息で礼を言われたあとの、立て板に水な続きが解（げ）せない。

（いや、俺は今人間の姿だし、見覚えがなくても問題ないんだが……。なぜに竜神を探す。生贄にされず助かったのだと言っていように）

　ここで自分が竜神だと伝えては、やはり怖がらせるかもしれない。

　慎（しん）重（ちょう）に対応せねば、……と、戸（と）惑（まど）いつつも、オルフェンは言葉を継（つ）ぐ。

「あー……だから。お前は、竜神の生贄に捧げられた娘だろうが、もうそいつに喰われる心配はないと……」

「えっ困ります」

　しかし、オルフェンの言葉を遮り、同じ体勢のまま、娘は前のめりに迫（せま）ってきた。なんというか、近い。

「私、こちらにお住まいの竜神さまに、どうしても食べていただかないと困るんです。ゆえに、竜神さまをお見かけされませんでしたか？」

「その質問に答える前に。……お前はカメレア神殿の聖女、だな？」

「はい。そのとおりです」

「それで、竜神の生贄に捧げられたと」

「そうです！」

　娘は元気よく頷（うなず）いた。

　いい子のお返事だ。そして満面の笑（え）みである。

（おかしい）

　オルフェンは額を押さえた。

　さっきから、娘の外面の儚さと、言っている内容との違（い）和（わ）感（かん）が半（はん）端（ぱ）ではない。こんな喰われてやる気満々な生贄がいてたまるか。

　眉（み）間（けん）に寄ったままの皺（しわ）を指先でほぐしつつ、オルフェンはためらいがちに告げてやった。

「言いづらいが、その……お前が喰われる予定の、この地に住む竜神というのは、俺のことだ」

「エッ」

「俺の瞳を見てみるといい。人間と違（ちが）い、痩（や）せた三日月の形をしているだろう」

「？　あ、ほんとですね……ええっ!?」

　娘は大きく目を見開くと、オルフェンの顔をまじまじと見つめてくる。

「では、あなたさまは、竜神さまの化（け）身（しん）でいらっしゃるのですね……！　まあ！　すごいですはじめて拝見しました……なんというか、思ったより普（ふ）通（つう）にヒトっぽいですね……？」

「……まあな」

　はしゃいだ様子の娘は、淡（うす）紫（むらさき）の大きな虹彩や、半開きになったさくらんぼ色の唇（くちびる）が愛らしく、――至（し）近（きん）距（きょ）離（り）で見られるほうは、たいへん反応に困った。素（す）直（なお）すぎるダダ漏れ感想は、この際、聞かなかったことにしたい。

　しかし、娘はそんなオルフェンの葛（かっ）藤（とう）などお構いなしである。

　それどころか、若（じゃっ）干（かん）のけぞるこちらの胸に小さな両手を置き、顔全体をキラキラと輝かせて、さらに身を乗り出してきた。

「改めてごあいさつを。はじめてお目もじつかまつります、我らがカメレアのあるじたる竜神さま。私、カメレア大神殿の見習い笛姫の、名をルーチェ、守護聖女は聖ルリジナの、ルーチェ・ルリジナと申します。以後お見知りおきを」

「守護聖女？　……ああ、神殿に入った見習いたちが割（わ）り振（ふ）られる、過去にその地で事（じ）績（せき）を残した聖女の名だったか」

「はい。百年前に一度この地を離れられた竜神さまを、妙（たえ）なる葦（あし）笛（ぶえ）の調べを以（もっ）て呼（よ）び戻（もど）された笛姫、聖ルリジナから姓（せい）を戴（いただ）きました。どうぞ、ルーとお呼びください」

（なるほど。ルーチェ、という名だったか）

　久しく使っていない神殿知識を掘（ほ）り起（お）こすオルフェンの前で、ルーチェと名乗った娘は、無（む）邪（じゃ）気（き）にはきはきと続けた。

「お助けいただき感謝ばかりです。お蔭（かげ）さまで、ふやけた腐（ふ）乱（らん）溺（でき）死（し）体（たい）ではなく、新（しん）鮮（せん）な状態でお肉をお届けに上がれました」

「い、言い方……！」

　ぎょっとのけぞるオルフェンに詰（つ）め寄（よ）るように、娘は、自らの薄い胸を拳（こぶし）でどんと鷹（おう）揚（よう）に叩（たた）いてみせた。

「それでは、いま一度お願い申し上げます。こうしてせっかく生贄になりに参りましたので。――どうぞ、遠（えん）慮（りょ）なくこの身をお召し上がりくださいませ！」

「……はぁ？」

　いかにも悲劇の生贄じみた可憐な容姿にもかかわらず、まったくこれっぽっちもそぐわない元気いっぱいの物言いに、オルフェンのほうは不覚にも、「いや断る」と即（そく）切り捨てていいものか一（いっ）瞬（しゅん）迷ってしまった。

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