竜神さまの生贄になるだけの簡単なお仕事

第一章 私をお食べください②

　一方。

　奥神殿の前で、ルーが「私を食べて！　物理的に」と必死に呼びかけていたころ。

　澄んだ碧（みどり）の水を湛（たた）える、深く広大なセゲーレ湖の水（みな）底（そこ）で、大岩に身を寄せるように黒い身をとぐろに巻き、ひっそりと眠（ねむ）りについているものがいた。

　現在のカメレア神殿と、カメレアのまちを守護する竜神。

　――名を、オルフェンという。

　身（み）の丈（たけ）は小山のようで、鱗（うろこ）は金（こん）剛（ごう）石（せき）の硬（かた）さと黒（くろ）蝶（ちょう）貝（がい）の光（こう）沢（たく）を持つ。

　逞（たくま）しい四（し）肢（し）、長い首。

　折りたたまれた蝙蝠（こうもり）様（よう）の翼（つばさ）は、まるで薄くそがれた黒（こく）曜（よう）石（せき）のよう。くろがねの爪（つめ）も牙（きば）も、 山羊（やぎ）のごとく巻いた双（そう）角（かく）も、それぞれが剣（けん）や槍（やり）のように巨（おお）きく鋭（するど）かった。

　もっとも、持ち主が湖底にまどろむ今、それらは微（び）動（どう）だにしない。

　が、頭部から背にかけて生える漆（しっ）黒（こく）のたてがみだけが、まるで藻（も）草（ぐさ）のように、水の揺らぎに合わせてゆらゆらとうごめいていた。

　竜神の中でも特に強大な力を持つオルフェンの姿は、力に見合って魁（かい）偉（い）で怖（おそ）ろしい。

　これまで過ごした長い時の中で、出くわした人間はおろか、動物、下（へ）手（た）をすると同族の 竜ですら、悲鳴を上げるか、気を失うか。しかしそんな外見におよそそぐわないほど穏（おだ）やかな性（しょう）分（ぶん）の彼は、いたずらに他者を怖（こわ）がらせるのを好まなかった。

　――〝あたまでっかちだなあ、オルフェンは。竜ってのは怖がられてこそだろ。恐（きょう）怖（ふ）を喰えば、それもオレらの糧になるんだから〞

　ほぼ唯（ゆい）一（いつ）の旧友には、こんなふうに呆（あき）れられ、「くそまじめでおひとよしの馬鹿正直」と、三（さん）拍（びょう）子（し）でよく揶（や）揄（ゆ）されるが、今オルフェンが水中での眠りを好むのは、人目を避（さ）けるためとはまた別の理由があった。

　――ひどく消（しょう）耗（もう）している己（おの）が身を労（いた）わるためだ。

（今回はどのくらい眠ったか……。やれやれ、少しは回復してきたな）

　水の中で、牙の隙（すき）間（ま）から細かな気（き）泡（ほう）を吐（は）きながら、オルフェンは炯（けい）炯（けい）と光るザクロ色の瞳を伏（ふ）せる。

（とはいえ、やはり眠りだけでは、疲（つか）れが取れん。まだまだ力が足りない……）

　さる事情により、神殿からの祈りも楽の音も受けられないままカメレアの加護を続けているオルフェンは、まさに今、ひと呼吸ごとに徐（じょ）々（じょ）に身命を削（けず）られつつあるのだった。

　竜神は、神と名のつく限り、基本的にヒトを守るもの。

　だが、そもそも竜というイキモノにとって、聖女の歌や奏（そう）楽（がく）はもとより、その血肉こそ甘（かん）露（ろ）であり、衰（おとろ）えた力を手っ取り早く補（おぎな）ってくれる最高の供（く）物（もつ）でもある。

　曲がりなりにも竜神として祀られているからには、神殿に求めれば、生贄のひとりやふたり捧げさせることができるだろう。

　けれど。

（それは、したくない）

　なぜなら彼には、とある人間の少女にまつわる、ひとつの思い出があるためだ。

　――〝助けてくれてありがとうございます、竜神さま〞

　笑うとえくぼのできる愛らしい顔立ち。

　舌ったらずな幼い声で告げられた、純真無垢な感謝の言葉。

（まあ、覚えていないだろうな、言った本人は）

　記（き）憶（おく）に残しておいてほしいとまでは思わないが、せめて、彼女に恐怖のまなざしを向けられたくはない。そもそも殺（せっ）生（しょう）を好まないオルフェンだが、――そういうわけでこのほ どはさらに、人間に危害を加えることは、彼にとってはあるまじきことだった。

（身体（からだ）が泥（どろ）のように重い。もうひと眠りするべきか。こうしてずっと水の中にいれば、多少はましなはず……）

　大切な記憶と、複雑な気持ちを押し殺しつつ。ごぼ……、と追加で水の 塊（かたまり）を吐き、再びオルフェンがまぶたを閉じた時だった。

「竜神さま！」

　遥（はる）か上、湖面よりもさらに高い位置から、――鈴（すず）を振（ふ）るような、高く澄（す）んだ声に呼びかけられた気がした。

（誰（だれ）だ……？）

　オルフェンは目を眇（すが）め、湖面を見上げた。

　その時だ。

――ドボンッ！

　水面をけたたましく割り、大量の気泡をまとって、何か小さなものが飛び込んできた。

　否（いな）、そう小さくもない。

　……たとえばちょうど、人間のような大きさの。

　さらに、気泡が晴れてその姿がすっかり現れれば、いよいよオルフェンはぎょろりとその紅（あか）い目を見開いた。

「!?」

　人間のような、ではない。

　人間だ。

　それもまだ年若い。真っ白い花嫁衣装を着せつけられた小（こ）柄（がら）な少女が、湖上の崖（がけ）から落ちてきたのだ。

「……！」

考えられることはひとつ。

　――自分に捧げられた、生贄だろう。

　人（ひと）身（み）御（ご）供（くう）というものは、昔から決まって若い娘（むすめ）ばかり。それは、竜の喜ぶ楽の力が、聖女特有のものであるがゆえか。

　娘はゆっくりと沈（しず）んできた。どうやら、身体に重石（おもし）でも括（くく）りつけられているらしい。

　湖面から射（さ）し込（こ）んでくる陽光を吸い、しろがねの髪や真っ白な花嫁衣装が、ゆらゆら広がり、きらきら輝（かがや）く。竜神に生贄を捧げることを婚（こん）儀（ぎ）に見立て、捧げられる娘を美々しく着（き）飾（かざ）らせるのは、古くよりある悪（あく）趣（しゅ）味（み）なならわしだ。

　驚（おどろ）くほどに華（きゃ）奢（しゃ）な手足は、暗い水中にあっても映（は）えるほどに滑（なめ）らかなミルク色で、髪や

衣装と合わせれば、まるで水中花のように眩（げん）惑（わく）的（てき）である。

（仕方がないな……）

　ここでは、ため息すら泡（あわ）に変わる。

　オルフェンは、大きく長い首を巡（めぐ）らせ、落ちてきた少女へとゆっくり向かっていく。

　ヒトは脆（もろ）い。悲鳴を上げられれば、そのぶん娘の肺から空気が失われてしまう。あまり刺（し）激（げき）しないよう注意を払（はら）いながら、オルフェンは娘の身体を湖面に持ち上げるべく、その 下に回り込んだ。

　――が。

　巨（きょ）体（たい）のオルフェンが身じろぎするだけで、当然、動きは水に伝わる。

　己に向かって進んでくる何ものかの存在にさっそく気づいたらしい娘は、ぱっと顔を上げて、こちらを見た。

　途（と）端（たん）、オルフェンは時が凍（こお）った気がした。

（……美しい）

　驚くほどに、儚（はかな）げな娘だった。

　長い銀のまつげに囲まれた瞳は、透（す）きとおるようなスミレ色。まるで、繊細なガラス細（ざい）工（く）の人形が、魔（ま）法（ほう）で息を吹（ふ）き込（こ）まれたようだ。

　思わず見入ってしまったとたん、その手から大きな石が放り出される。 （え）

　縛（しば）りつけられていたわけではなく。

　自分で重石を抱（かか）えていた――？

　オルフェンが疑問を覚えた瞬（しゅん）間（かん）、こちらを見て何かを言おうと開かれた娘の口から、ゴボッと盛（せい）大（だい）に白い気泡が漏（も）れる。

（！　まずい）

　急激に気道が引き絞（しぼ）られたのか、娘は喉（のど）を押さえてわずかに瞠（どう）目（もく）したのち、ふっとまぶたを閉じ、脱（だつ）力（りょく）した。

　――急がなければ。

　水中で萎（しお）れた花のようにたゆたい始める娘の身体を、鼻先で下から掬（すく）い上（あ）げ、オルフェンは湖面へと向かった。

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