　海があって陸がある。

　海には船の集（つど）う港が、陸には道の交（こう）差（さ）する街があり、それぞれ数（あま）多（た）の人の生活の場となっている。

　そんな当たり前の世界で、ただひとつ風変わりなのが、竜（りゅう）と呼ばれる強大な怪（かい）物（ぶつ）の存在だ。

　竜は人を喰（く）らう。人の持つ思念や魂（たましい）を取り込んで力にするためだ。

　だが、森（しん）羅（ら）万（ばん）象（しょう）に干（かん）渉（しょう）できるほどの力ある竜ともなれば、人の血肉や魂そのものよりも、強い想（おも）いを込（こ）めて奏（かな）でられる、特別な歌や器（き）楽（がく）を好んだ。

　そこでいにしえの人は、力ある竜たちを祀（まつ）る神（しん）殿（でん）をつくり、そこで日夜彼らに奏（そう）楽（がく）を捧（ささ）げる代わりに、もろもろの天（てん）変（ぺん）地（ち）異（い）や楽の音（ね）を解（かい）さぬ粗（そ）野（や）で凶（きょう）暴（ぼう）な悪（あく）竜（りゅう）から、自分たちを守るよう持ちかけた。

　神殿との契（けい）約（やく）を受け入れた竜は〝竜（りゅう）神（じん）〞と呼ばれ、己（おのれ）が守護する土地でそれぞれに尊（そん）崇（すう）を集めている。

　竜神を慰（なぐさ）める特別な音（ね）色（いろ）は、不思議なことに、ほんのひと握（にぎ）りの天（てん）賦（ぷ）の才を持つ女性にしか出せない。ただびとのそれでは竜の糧（かて）たり得（え）ないのだ。また、美しく研（と）ぎ澄（す）まされた音ほど、能（よ）く竜神に届くとも言われている。

　竜神に仕える乙女（おとめ）たちは、幼いころから神殿に入り、楽の腕（うで）を磨（みが）き、あるじを喜ばせることに生（しょう）涯（がい）をかけて努（つと）める。そして、おのおのが適した奏楽の種類によって、歌（うた）姫（ひめ）、笛（ふえ）姫（ひめ）、琴（こと）姫（ひめ）などと呼ばれる。

　異（い）形（ぎょう）と通じ合い、神殿に仕えて人々を守る乙女の総（そう）称（しょう）を、『聖女』という。

　大陸東（とう）端（たん）に位置する交通の要（よう）衝（しょう）、カメレア。

　尾（お）根（ね）に雪を戴（いただ）く峻（しゅん）険（けん）なエウリュディスを最（さい）高（こう）峰（ほう）に火山群で囲まれたそのまちは、碧（みどり）に水を湛（たた）える広大なセゲーレ湖のほとりにある。湖水に似せた碧（へき）瑠（る）璃（り）の瓦（かわら）屋（や）根（ね）を持つ白い家々は、カメレア市街地の代表的な眺（なが）めだ。

　そして、都市の象（しょう）徴（ちょう）でもある――小高い丘（きゅう）陵（りょう）の上にそびえ立つ、カメレア神殿。

　白輝石（ペンテリコン）の巨（きょ）柱（ちゅう）が整然と並ぶ大（だい）神（しん）殿（でん）の優美なたたずまいは、遠方から訪（おとず）れる旅人や商人たちにも称（たた）えられていた。

　しかし、カメレア神殿で何より有名なのは、たおやめ揃（ぞろ）いと噂（うわさ）される聖女たちだ。

　見習いも含（ふく）めて、実に千人あまりの聖女が、日々あるじたる竜神への祈（いの）りを捧げている。

　だが、純白の聖（せい）女（じょ）衣（い）に身を包み、毎朝一（いち）堂（どう）に会（かい）して竜神に楽を奉（ほう）ずる彼女らの姿は、滅（めっ）多（た）に人目に触（ふ）れることがない。

　それがなおのことその神秘性を増し、竜神に生涯を捧ぐ乙女たちは、劇団や吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）たちの手で、こぞって題材に採（と）られている。

　そして、詩人たちが、――今度は畏（い）怖（ふ）を込めて――詠（うた）い上（あ）げるものがもうひとつ。

　乙女たちの奏（かな）でる調べと引（ひ）き換（か）えに、カメレアの地を昔から守り続けているとされる、恐（おそ）ろしい火（か）竜（りゅう）の存在である。

　火竜がねぐらにするのは、セゲーレ湖の最（さい）奥（おう）にある活火山エウリュディス。

　好（こう）奇（き）心（しん）に駆（か）られてひとたび岬（みさき）に近づき、あるいは山に立ち入ったが最後。

　帰ってきた者は一人もいないと言われている。

――が。

「あの！　竜神さま、いらっしゃいませんか」

　山（さん）麓（ろく）にある、無人の奥神殿の前で、ルーチェ・ルリジナ――ルーは大きく息を吸って呼びかけた。

「竜神さま！　お願いがあって参りました」

　さらに声を張り上げると、頭上を覆（おお）って陽光を分（ぶ）厚（あつ）く遮（さえぎ）る木々から、ぎゃあぎゃあと声を立てて鳥たちが飛び立っていく。

（今はお留守かしら。ここに来れば竜神さまに会えると思ったのだけど）

　なお、ここまでルーを連れてきた、金（きん）箔（ぱく）押（お）しの豪（ごう）奢（しゃ）な嫁（よめ）入（い）り輿（こし）の担（かつ）ぎ手（て）は、とっくの昔に逃（に）げ帰（かえ）ってしまっている。ゆえに、今いるのはルーひとりだ。

　しかし、この奥神殿にたどり着（つ）くまでが大変だったのである。

　道とすら呼びがたい獣（けもの）道（みち）を往（ゆ）き、毒（どく）蛇（へび）や野犬に襲（おそ）われかけ。なんなら運ばれるばかりでは申し訳なくなったルーも輿を降りて一（いっ）緒（しょ）に担ぐという、「どうしてそうなった」の連続だった。

　……まあ、なかなかな目に遭（あ）ったけれど。

（あら。本当にいらっしゃらない？）

　ルーは、淡（あわ）いスミレ色の瞳（ひとみ）に影（かげ）を落とすまつげを、ぱちぱちと上下させる。

　首を傾（かし）げると、白（しろ）薔（ば）薇（ら）やカスミソウをあしらった花（か）冠（かん）と、蜘（く）蛛（も）の巣（す）のように繊（せん）細（さい）な紗（しゃ）のヴェールがつられて揺（ゆ）れた。まっすぐ伸（の）びたしろがねの長い髪（かみ）からは、菩提樹（フィリーラ）の花（はな）香（こう）油（ゆ）がふわりと薫（かお）る。古来のならわしに従った衣（い）装（しょう）は、着慣れていないので少し動きにくい。

　自分の見た目が、竜神にとってどう映るのか、いちおうルーなりに予想はついている。

　小さいし、がりがりに細っこいしで、まあ、平たく言えば『貧（ひん）相（そう）』のひと言に尽（つ）きるだろう。あとは全体的に色素が足りていないので、味も薄（うす）めかもしれない。

　要するに、さして食いで（・・・）はなかろう。ただし、筋肉が少ない点に関してだけ、わずかに残された身の部位が、柔（やわ）らかそうに見えるかもしれないと一縷（いちる）の望みをかけている。

「ちょっと骨は多いかもしれませんが！　肉は柔らかく、脂（あぶら）や筋（すじ）は少なく淡（たん）白（ぱく）で、まるまる食べても胸やけしにくいと思います」

　胸の下を締（し）めつける幅（はば）広（ひろ）の金（きん）帯（たい）を緩（ゆる）め、たっぷりとドレープをとった白い花（はな）嫁（よめ）衣（い）装（しょう）の裾（すそ）を地べたに引きずらないよう注意しつつ、『売り込み文句』を考え考え叫（さけ）び、ルーは奥神殿のさらに近くに歩（ほ）を進めてみた。それから、あたりをきょろきょろ見回してみる。

　相変わらず、うっそうと森の木が茂（しげ）るばかりで、時おり梢（こずえ）に現れるリスや小鳥のほかは、なんの気配もない。

（どうしようかな……）

　迷いつつ、ルーはさらに声を張り上げる。

「あの！　竜神さま」　

　ここは、カメレア都心にあって聖女たちが祈りを捧げる大神殿からは遠く離（はな）れた、竜神が実際に坐（いま）すとされる奥神殿だ。これでもしお出ましがなかったら、いっそ、竜神が深く潜（もぐ）って休むというセゲーレ湖に身を投げてみるしかないだろう。

　お腹（なか）に思いっきり力を込め、ルーは再びありったけの大声を出した。

「私！　あなたさまの生（いけ）贄（にえ）に！　なりに来たんですが!!　わりと頑（がん）張（ば）って来たからには、ぜひとも召（め）し上（あ）がっていただきたいです！　精（しょう）進（じん）潔（けっ）斎（さい）は欠かしておりませんし！　そんなに不健康でもないので！　たぶん、おそらく、マズくはないはずなんです……！」　切実な願いは、「はずなんです」部分だけをやまびこが繰（く）り返（かえ）しつつ。