ポンコツエルフ、空を飛ぶ ～「きっと空を飛べるはず！」 美女に泣いて頼まれたので、鳥人間コンテストでポンコツエルフを飛ばします～

第26話 技術のない四人でできること

　メモを見ながらホッブが唸った。

「“ファン”で浮力と推力を同時に得るってのも魅かれるが……あんなの装置が作れないよな。ダニエラ、どうだ？」

「ははははは、あたしを舐めんなよ？」

「つまりできないってことだな」

　ため息をつくホッブの横から、ラルフが口を出す。

「設計図盗んで来たら作れるの？」

「……それなら、やれる気がしないでもない」

「ダニエラ、冗談でも良心がかけらもない返事は止めて……」

「おいおいクラエス、そいつは不当評価だな。一秒もためらったじゃねえか」

「え？　初めの沈黙はコピーする自信が無かったからじゃないの？」

　グダグダ言う仲間たちをホッブが𠮟りつけた。

「横道にそれるんじゃねえ、バカども。二百グラムしか浮かないなんて技術を、いま盗んで来たってしかたないだろ」

「二キロなら？」

「二十キロなら考えた」

　今までの意見をまとめると。

「メインの仕組みは“羽根”で滑空し、そこにクラエスの風魔法を組み合わせて推力を得る。具体的にどういう仕組みかはこれから検討。まず空へ飛び立つところをどうするかも、これから検討する。どれぐらいの早さで飛べるかはクラエスの魔法次第。進路の安定のしかたもクラエス次第。……こんなところか」

　ほぼ、何も決まっていない。

「……これ、方針がまとまったって言っていいのかな？」

　ラルフに言われて、ホッブが肩を竦めた。

「メインの仕組みが決まっただけでも大進歩じゃねえか。そこに何を組み合わせできるか、クラエスが回復しねえと検討も出来ねえぞ」

　自然と視線がクラエスに集まる。クラエスはまだウンウン唸っていた。魔法を見せてもらうどころじゃなさそうだ。

「まあそれに、この段階でもやることは多いぞ。とにかく“羽根”の製作だけでも進めないと実験もできないからな」

「ああ、そうかぁ……」

　本当は構想が固まってからじゃないとおかしいんだけど、この人数だとできる事から進めないと間に合わない。そもそもの話、木工細工だって得意な人間がいない。

「それじゃ、取り急ぎやることができたわけで……次の問題だ」

「次の問題？」

　まとめに続くホッブの一言に、ラルフとダニエラが注目する。ホッブが頷いて、重々しく口にした。

「“羽根”の設計をダニエラができるかどうかだ」

「せっかく忘れてたのにぃぃぃぃーっ!?」

　研究室にダニエラの悲鳴が響いた。

　　　◆

「そう言えばさ」

　帰り支度をしているラルフが、思い出したようにポツリと言った。

「『黄金のイモリ亭』の肉料理の肉が何だったのか、クラエスが解き明かしたけど……あの悪酔いしやすいオリジナルのエールっぽい何か、あれは何なんだろうね」

「ああ、あれな。オヤジに聞いても『酒だぜ』としか言わねえよな」

　ラルフに言われ、ホッブも今さらながら気になったようだった。

　今までも気にならなかったわけではない。

　それでも深く気にしなかったのは、とんでもない答えが返ってくるのが怖かったから……なんでそんな得体のしれない物を口にできるかというと、それはラルフとホッブだからとしか言えない。

　ホッブも首をひねる。

「時々味が変わるしな。オヤジが自分で何か混ぜ合わせているんだろうと思うが」

「そもそも妙に飲み口が軽いし、あれってエールなのかな？」

　二人で考えてもさっぱりわからない。

「ダニエラはどう思う？」

　まだ製図で悩んでいるドワーフにラルフが訊くと、頭を抱えていたダニエラが何でもないことのように答えた。

「あの店のエールか？　あれはまあ、合成酒っつーか……安くあげる為にチャンポンした酒だよ。できの悪いエールに蒸留酒を混ぜて、アルコールが高くなった分加水調整して薄めてんだよ。んで、味が薄くなったのを柑橘類とかを絞って混ぜてごまかしてんだな。エールだけど泡立たねえだろ？」

「えっ？　でも、蒸留酒なんか混ぜたら高くつかない？」

　蒸留酒は製造に手間がかかる。薄めるにしても一杯当たりのコストが上がりそうだけど……。

　ラルフがそう思っていると、ダニエラがその考えを読んで首を振った。

「蒸留酒（ウィスキー）っつっても何年も寝かして単品（ピン）で飲めるようないいもんじゃねえ。色も香りもついてねえ、仕込んだばかりの新酒（ニューポット）を樽買いしてきてアルコール添加の為だけに使ってんだな」

　昨日のクラエスフィーナに続き、ダニエラが秘密の解析に成功していた。

（うちの女子たちって、何故か自分の専門分野じゃない場面でばかり知識があるよね）

（食いもんだけって辺り、いかにもヤツらの専門っぽいじゃねえか）

「おい、きこえてんぞ！」

「じゃあ、爽やかで飲みやすいのって……」

「寝かせてない蒸留酒と水を混ぜて味のない酒を造って、そこに酒っぽい味付けの為にエール、鼻をごまかすためにレモンやオレンジ。要するにほとんど水だから酒としてのコクがねえんだよ」

「悪酔いするのも……」

「薄くたって、性質の違う醸造酒と蒸留酒を混ぜて飲んでるからなあ。しかもアルコールのまわりが遅いから、物足りなくってがぶ飲みしてるだろ？　酔いを自覚した頃には、もう飲み過ぎて足腰立たなくなってるってわけよ」

　事も無げに種を明かすダニエラに、感心したホッブが思わず漏らした。

「スゲえなダニエラ。図面は描けないくせにな」

「何度も何度もうるせえよっ!?」

　涙目で叫ぶドワーフに、ラルフも気になったことを聞いてみた。

「ねえダニエラ。それだけ詳しいんだったら、なんで坑道設計学なんかに入ったの？　酒造学に入った方が良かったんじゃ……」

「……過去の先輩たちがさんざんやらかしてな……どこの学院でもドワーフは酒造学専攻に入れねえんだよ。試験醸造中の樽を待ちきれなくて飲み干しちゃったり、資料のコレクションを空にしちゃったり、な」

「君たちドワーフは、ホントにアルコール依存症なんじゃないの？」

　　　◆

「で？　そんな話をしていたのに、なんでまたココに来るかな!?」

　検討会議の間ほとんど寝ていたおかげで、少し調子の戻ったクラエスがジト目で仲間を睨む。

「そういうクラエスだって来てるじゃねえか」

　ジョッキを空けながらダニエラが返す。

「いいじゃん。クラエスも肉食べたかったでしょ？」

　ラルフが言えば、ホッブもウンウン頷く。

「なんでも二日酔いには迎え酒がいいらしいぞ、クラエス」

「みんな反省が無いよ……」

　学生客に支えられる「黄金のイモリ亭」は今日も盛況だった。

「あいよっ、ビーフシチューお待ちっ！」

「なあオヤジ。これホントに牛肉使ってんのか？」

「おいおい、ご挨拶だな。うちのはマトン（ひつじにく）をじっくり半日煮込んだ本格派だぜ？」

「だからそれビーフシチューじゃねえよっ!?」

「このオヤジ、食品偽装が趣味なのか……？」

　学生客の薄い財布に支えられる「黄金のイモリ亭」は今日も盛況だった。