　ここは何処なのか、疑問に思うのも何度目か。宇佐の大神の御前で見た夢にも似ている気がする。八幡神とこの女を同列に扱うのも不敬だが、どちらも夢の中だ。そして見ているのが私なのだから、この様に曖昧なのかもしれない。

「それで、何が意外なのだ」益女（ますめ）の口調は今日も横柄だ。

「汝（いまし）は兄とは不仲なのだろう」

「どちらかと言われれば、仲良うはないな。それが意外なのか」

「いいや、益麻呂（ますまろ）に教えた事だ。犬女（いぬめ）が皇后（おおきさき）を呪詛（ずそ）しようと狙うていると」

「ああ、その事か」

「妹が枕辺に立って知らせてくれた。皇太子（ひつぎのみこ）に問われた時、益麻呂は言うていたぞ。汝、以前に兄の夢には立てぬと言うていたではないか」

「この度も追い払われかけたから、皇后の危機だと言うたまでだ。兄者人（あにじゃひと）にしては珍しい、掴み掛らん勢いで、何事かと飛び起きた」

　この女に掴み掛る事が出来るのか。そちらが疑問だ。何せ生身は既に、何処ぞで葬られて朽ちている。まあ、互いに夢の中なら可能か。確か異国の話で、好いた女の形見の枕で眠り、夢の中で契り合った云々とあったか。私としては、この女相手にそのような色事は真っ平だが、殴り倒したいと思った事は何度かある。

「惚れた弱みというやつだ、兄者人にしても」胡散臭げな眼を向けて、益女は言う。

　私は気を取り直して、とりあえずうなずく。よしんば考えなど読まれたとしても、まあ、今更何という事もない。

「他戸親王（おさべのみこ）は皇太子を廃されるそうだな」

「ああ、そうだ」

　世情をどこで聞くのだろう。人の夢にでも入り込み、情報収集をしているのか。案外、昼日中からその辺りをうろついているのか。色々と疑問は沸く。

「姉宮（あねみや）は伊勢へ行くのだろう。親王（みこ）は如何するのだ」

「皇后のおられる紀寺（きでら）に行く事を希望されている。なあ、益女、汝には出来まいか、あの母子を守る事は」

　私がさりげなく頼むと、益女は少しばかり驚いた表情を見せる。

「御身（おみ）が私の名を呼んだのは初めてだな」ぽつりと呟く。

「そうだったか」こちらも気の抜けた呟きで返す。

「ああ。そもそも私は、身内以外の者から名前で呼ばれた記憶が殆ど無い。汝なら、かなりましな方だ。おいとか、そこのとか、呪女（まじないめ）とか、婢（めやっこ）とか」

「女同士でもか」

「そうだな。ねえとか、なあとか、名前を知らぬ訳でもないのに」

「汝の元の主は何と呼んでいた」

「同じようなものだよ。大方、名を呼ぶだけの存在とも、思うておらなんだのだな。内親王（ひめみこ）らにしてもだ」

「まあ、俺も肩書で呼ばれるばかりだが」

　宮仕えの身には普通の事なので、ほぼ気にした事はない。

「しかし、皇后や親王のためとはいえ、あの寺に行くのは気が進まぬな。あそこの坊主どもは好かぬ」と、突然話を戻す。

「坊主は苦手か、やはり」

「苦手と言うのか……紀寺の坊主らは何という程ではない。思うにこの後、他戸親王には庇護してくれる御方が現れる。いや、既におられる」

「それは予言か。以前、俺に言うたような」

「その御方には、私などではおいそれと近付けぬ。近づこうものなら、迷うておらぬで次に進めとでも諭される。従わざるを得のうなる」

「いや……汝、何やら嬉しそうだな」

「一層の事、私も他戸親王を守る側になろうか、出来るものか分からぬが。あの御方は、私などでも導いてくれるのだろうか」

　意外だが益女の表情は、何かに憧れる少女のように見える。浮世に留まり悪態をつくのに飽きて、人並みの成仏を望んででもいるのだろうか。私は下を向いて、密かに溜息をつく。

「つまり、その御方というのは」言いながら顔を上げる。

　私の目の前には誰もいない。

「おい、何処（どこ）に行った、益女。何を勿体ぶっておるか、話は済んでおらぬに」

　こちらも悪態をついて見回すが、何処（いずこ）とも知れず何もないような場所には、私一人が取り残されている。

「汝、山部親王（やまべのみこ）の次は、開成師（かいじょうし）に惚れたのか、もしかして」

　今度はあからさまな溜息をもらす。

　他戸親王を皇太子から退けるという詔（みことのり）が下った。それを突然の事と驚く者もいれば、やはりそうなったかとうなずく者もいる。即日に春宮殿（とうぐうでん）を出た親王は、井上内親王が預かりとなっている紀寺に入る。訳知りの者には、待ち侘びていたごとき行動に見えた。

　そして同日の夕刻、私は北一条第（きたいちじょうだい）に呼ばれ、右大弁（うだいべん）と共に山部親王の愚痴を聞く役を申し付かる。

「他戸は父上の子で私の弟だ、間違いない。顔貌（かおかたち）が似ているのは当たり前だが、考える事も嫌になるくらい似ている」

　言葉にする事で陰の気を吐き出したいのか。山部親王にしてはいつもより饒舌だ。

「恵美大師（えみのだいし）の娘婿の肩書で呼ばれていた頃の私は思うていた、他人に利用されるなど真っ平だと。紫微中台（しびちゅうだい）にいた頃の開成もだ。そして、あれなりに出した答えが出家だ。他戸は何故、開成を見習うか……父上や俺を見習えば、やはり皇子（みこ）を喰らう龍になると思うからか」

　お決まりの様に一人称が私から俺になる。珍しく酒に飲まれていると見える。

「御身様は弟御をその運命から救われた、そのように自負されるべきでしょう」右大弁は涼しい顔で言う。

　酒が飲めないと言うこの人は、折敷（おしき）の上の坏（つき）には手も付けていない。見れば見る程、この二人は奇妙な組み合わせだ。自信家の振りをして腹に怯えを抱える親王と、沈着冷静な表面で自らの腹黒さを確信する右大弁。二人ともに、自らを恥じてはいないだろう。

「俺は自らをもう少し非情になれると思うていた。傍から見れば、俺が他戸や皇后を追いやった。しかし実のところは、詰まらぬ憐憫（れんびん）に足を取られ、右にも左にも動けぬ虚（うつ）け者だ。その挙句に幼い者に身を切らせた。他戸の決意に救われた……父上も同様だ。情けないかな、それでいて、陰口に非情だと呼ばれる事に安堵している……」

「それは買い被りというものです」またも右大弁は静かに応える。

「何が買い被りか」疎まし気に聞く。

「陰口を言われるのも、手を汚すのも我々の役目です。実際がどうであれ、御身様のために我々が非情な手段に出た。後にそのように言われれば、こちらとしても買いかぶられたと笑えます」

「捻くれた考えだ、御身にしても俺にしても」

　親王は小さく笑い、右大弁はうなずく。笑う機会も答える言葉も逃して、私は相槌の振りで坏を口に運ぶ。

　春宮坊（とうぐうぼう）は一時的に解体される。事後処理を担当する者以外は、出向元の司（つかさ）に戻る、もしくは新たな役職を拝命する。私も近衛将監（このえしょうかん）に戻ったのも束の間、臨時の県召（あがためし）で兵部省に呼ばれる。将監を兼任のまま豊前守（ぶぜんのかみ）に任命され、当地へ赴く辞令を受けた。

　施行日は七月一日、今月中には筑紫に入りたい。室（しつ）は相変わらずの東宮院勤め、娘は乳母（めのと）を頼んでいる。息子たちは大学で学んでいる。この状況からしても、単身で赴く事になる。家族ともども、その方が気が楽だろう。

　出立日が迫れば、壮行会の声が自ずと上がる。右京の藤原種継（ふじわらのたねつぐ）の屋敷を皮切りに、近衛大将の第宅、そして左京北一条第に招かれる。それにしても、酒は程々にしておきたい。

　過ごした故に酔い覚ましだと山部親王は言い、私を誘って庭に降りる。しかし、先日の飲み方に比べれば、殆ど飲んでいないように見える。池の州浜（すはま）には、風の通る木陰がある。そこにはいつもの背の黒い猫が、これ見よがしに伸びて眠っている。私達の足音に顔を上げ、寝返りついでに前肢で頭を抱え、背を丸めながらも後肢を思い切り伸ばす。そしてまた、違う形に伸びて目を閉じる。

「いつぞに御身が上げた陳情を受けて、大宰府管内の人事も徐々に変わりつつある」猫の傍らに腰を下ろして親王は言う。

　私はうなずき、猫を挟んで横に座る。木陰の大半は猫に占領されているので、私は半ば日に晒される。

「この後は、御身が自らに断行して行け。期待しておる」

「御期待に副えるよう、尽力致します」

「御身には公私に渡り、様々な苦労を掛けた。しかし、これより先の都の内は更にややこしい事態になるだろう」猫の黒い背を撫でながら言葉を続ける。「豊前国が平穏とは世辞にも言わぬ。だが、こことは違う風を受けるのも良かろう。私としては羨ましくもある。いずれ、御身の様に都の内も外も知る人材が必要となろう。その時に備え、新たな英気を養え。今以上に大きく柔軟になって戻って来い」

　水面に目をやったまま、どこか独り言のように言う。時々思うが、この人は公務ででもない限り、相手に面と向かって命令をするのが苦手なのかもしれない。

「過分の御言葉を賜り、感謝致します。ただ心残りは、御見様の新たなる御姿を拝する日を逃す事です。来年の正月節会（せちえ）には、筑紫の空の下で御姿を思い浮かべる事と致します」

　親王の横顔を眺めながら、奇妙な満足感を覚える。

「さて、如何なるものか。その時にまだ、中務卿であったなら許せ」

　猫の首筋を掻きながら笑う。この照れ隠しの表情を見るのも暫くはかなうまい。

「それは許せませぬ。私が許すと言うても、右大弁や近衛大将、種継や船守も許しますまい。それどころか天皇が一番に御怒りになりましょう」

「いいや、一番は他戸だ」親王が呟けば、猫が顔を上げて一声鳴く。

「然様に。では他戸親王様のためにも、御見様は誰に臆する事も遠慮する事もなく、皇太子の位に御就き下さい。私が任国から戻った日には、真っ先に皇太子にあいさつに参りますゆえに」

　他戸親王から最後に受けた命令は、種継らに託さねばならない。これも心残りの一つだ。しかし、豊前国にも託されている仕事がある。

　様々な思惑や名目の元でねじれた権利に、宇佐社という信仰集団が関与し、表裏すら分からない状況だ。ここに大宰府までが癒着し、中央までに影響を及ぼそうとする。今までの国司には、こうした所在の分からない権力が立ちはだかり、問題を有耶無耶にして立ち入る事すら拒んできたに違いない。都からの絶対的な地位を得て、本来あるべき権力としての介入をし、然るべき形に治めるのは一筋縄では行くまい。国司の任期四年が長く思えるか短く思えるか。楽観はしないが、決して悲観もしない。