龍の眷属

第60話 宝亀三年五月 春宮殿での出来事

　皇太子（ひつぎのみこ）と話をした翌日、神祇官では漸（ようや）くに酒人内親王（さかひとのひめみこ）を伊勢斎宮（いせのさいくう）に卜定（ぼくじょう）した。そして内親王が初斎院（しょさいいん）に入った翌日、皇太子は中務宮（なかつかさのみや）と共に唐律招提（とうりつしょうだい）に開成親王（かいじょうのみこ）を訪ねた。更に二日後、再び皇太子は私を呼ぶ。会って欲しい者がいるという。

　春宮殿（とうぐうでん）の中庭で坂上内侍（さかのうえのないし）が、四位（しい）の深緋（ふかあけ）色を着た者と話をしている。こちらに背を向けた、この四位が会って欲しいという人物か。背格好からすると、春宮亮（とうぐうのすけ）ではなさそうだ。私や舎人（とねり）の足音に気付いたのか、おもむろに振り向く。

「皇太子に呼ばれて参上いたしました」紀益麻呂（きのますまろ）が軽く頭を下げて言う。

　以前にはなかった顎の薄い髭のためか、やつれて年をとったように見える。

「御身様もですか、実は私もです」私は社交辞令に笑う。

　内侍について殿に上がり、並んで廂（ひさし）に控える。益麻呂も私も、地下（じげ）の頃から皇族や公卿の前に何度も参上している。階（きざはし）の下の土間で待っていた頃に比べれば、随分と良い身分になったものかと今更に思う。

　しばらくすると、舎人と女嬬（めのわらわ）を伴い皇太子が現れる。私たちは廂の上で低頭し、皇太子が母屋（もや）の内の席に着くのを待つ。

「坂上内侍以外は皆、下がれ」背後の縁（えん）の上で皇太子が命じる。

　石敷きの上を遠ざかる足音が幾つか聞こえる。そして皇太子は廂を横切り、母屋の内の席に着く。面（おもて）を上げろと命じる声が前方から投げかけられる。

「今少ししたなら、ある者がここに来よう。その者が何をしたのか、汝（いまし）らの知っている事を教えて欲しい。先の山背（やましろ）行幸の時、その者は奴（やっこ）に命じて猿を捕らえさせた。その後、猿の首が中務宮（なかつかさのみや）の荷の内より見つかった。私の知るのはこの程度だ」

　皇太子の言葉を聞きながら、横に座る益麻呂を横目に見る。私の視線に気づいているはずだ。しかし、伏し目がちに床の一点を見たまま、表情も変えずにいる。背後の縁に控えている坂上命婦は、どのような表情をしているのか。この人も中務宮や右大弁と、猿の首を見つけた当事者のはずだ。そして、中庭に控える舎人らは、そのような事件があったのも知らない。

　更に待っていると、県犬養命婦（あがたのいぬかいのみょうぶ）が来たと、背後から舎人の声が告げる。皇太子は視線を上げて見るが、益麻呂も私も振り返らずに待つ。

「縁まで上がって、そこで控えよ」皇太子は命じる。

　軽いとは正反対の足音が階を上がる。

「紀朝臣（きのあそみ）、和気大進（わけのたいじょう）、この者の事は知っておろう」顎で前方を示しながら聞く。

「典縫（ぬいのすけ）にございますか、存じ上げております」振り向いた後、顔を戻しつつ私は答える。

　階を挟んで坂上内侍と並んで座る姿が、取ってつけたように対照的に見える。

「典縫ならば、私も存じております」益麻呂は答え、おもむろに縁を振り返る。

　短く高い声が上がる。県犬養命婦には、背を向けて座る四位と五位が誰なのか知らされてはいるまい。

　再び振り向けば県犬養姉女（あがたのいぬかいのあねめ）が、上体をのけ反り腰を浮かせている。立ち上がろうとしても足に力が入らないのか、そのまま腰でいざり背後に手を伸ばす。高欄（こうらん）の端に何とか手をかけ立ち上がろうする。しかし、裳裾（もすそ）にでも躓（つまず）いたのか、そのまま体制を崩して階へと倒れこむ。そして文字通り転がる様に姿が消える。鈍く重い音と、呻（うめ）くような声が聞こえる。

「良い、捨てておけ」動きかけた舎人らに皇太子は命じる。

　坂上内侍は逡巡ぎみに腰を浮かせ、高欄越しに下を見る。

「春宮坊も近衛府も、あの猿の首は呪詛（ずそ）だと判断した。では、呪詛されたのは誰なのか」

　問いかけに私たちは前を向く。皇太子が私に向けて顎をしゃくる。

「首は中務宮の荷の内に潜ませてありました。行幸の後まで、滅多に開ける事のない荷です。状況からして、中務宮を狙うたのだと思われます」

「恐れながら、私はそのようには思いませぬ」益麻呂が口を開く。

　階の下では三度、女の悲鳴が上がる。誰もが目を向ける先で、見苦しい程に太った命婦がようやくに立ち上がる。益麻呂の視線に気づいたのか、泣き声とも怒声ともつかぬ声を上げ、門に向かって走り出す。再び動こうとした舎人に、追う必要はないと皇太子が言い放つ。門に立つ衛士は、命婦の只ならぬ様子に驚くだろう。しかし、門の内から追いかけて来る者もいなければ、不審に思いつつも見送るだけかもしれない。

「では、汝の意見を聞きたい、紀朝臣」何もなかったように皇太子が言う。

「呪詛の相手は中務宮様ではなく、先の皇后（おおきさき）、井上内親王（いのえのひめみこ）様にありましょう」

「何故（なにゆえ）にそのように思うのか」

「実を申せば、我が妹の益女（ますめ）が夢枕に再三立ち、そのような事を告げておりました」

　私はややも耳を疑い益麻呂を見る。皇太子はむしろ面白そうにうなずき先を促す。何にしても、益麻呂を激怒させた理由はこれなのか。何があったかは知らないが、姉女は極端なほど益麻呂に怯えていた。相当な脅しをかけたと見える。

「本来ならば行幸の最中（さなか）に改められる荷ではなかったと聞きます。都に戻った後に呪具が見つかったのならば、誰かが宮様を狙うたと思う者が大多数、反面、宮様が何かを企んだと疑う者も出て来るやもしれませぬ」

「なるほど。しかし、荷を改めてあれを見つけたのは中務宮本人だ。おまけに居合わせた者には緘口令もしいた」

「騒ぎが立たぬ事で、宮様に脅しをかける事が出来たとでも思うたやも知れませぬ」

「あれなりに知恵を絞った訳か。確かに兄上の方が母上よりも遥かに手強かろう。いずれにせよ、兄上には逆効果やも知れぬな。大浦（おおうら）にしても、緘口令を良い事に口をつぐみ、自らは無関係の振りをしておる」

　皇太子は喉の奥で笑う。天皇（すめらみこと）や中務宮そっくりの笑い方だ。

「大浦とは陰陽頭（おんようのかみ）の大津大浦（おおつのおおうら）の事でしょうか。あの者もあの事件に関わっているのですか」話の流れが良く分からない私は、二人を交互に見ながら問う。

「直接には関わっておらぬ。恐らく呪具が出るまで、あれも知らなかったのだろう。だが、犬女（いぬめ）と益麻呂の妹が既知の仲という事は知っていた。故（ゆえ）に呪具を見て何か気付いたに違いない」

「しかし大浦は、その事をあえて報告しなかった。それだけでも共犯の罪に値しましょう」どこか面白そうに益麻呂が言う。

「汝や兄上に言うたら怒られそうだが、犬女と大浦の話を立ち聞きさせてもらうた」今度は皇太子が楽しそうに言う。

　例によって、どこかの床下にでも忍び込んだのだろうか。私としては怒る気にもならない。

「大浦が犬女に聞いていた、あれは汝の仕業かと。犬は違うと喚（わめ）いていたが、大浦は確信していたようだ、猿の首に巻かれた髪の毛は皇后の物だと。それを聞いた時、犬は否定しなかった」

　大浦も呪詛の相手を井上内親王だと気づいていた。益麻呂の言うように、その事を報告せずに部外者の振りをしていたという事になる。

「腹立たしい事だが、犬にしてみれば、兄上よりも母上を亡き者にする方が得策だ」

　その理由は誰も口にしないが承知している。姉女の目的は、県犬養勇耳（あがたのいぬかいのいさみ）を皇太子の実母として担ぎ上げる事だろう。その勇耳との関りが誰よりも深いのは井上内親王か。もしも勇耳の存在を天皇や井上内親王が否定をしたなら、姉女ごときが何を言っても通じない。だが内親王が亡くなった後となれば、状況は変わってくる可能性がある。勇耳に温情をかける天皇が、皇太子の実母だと認めるかもしれない。

「返す返すも腹立たしい事だ」

　皇太子の言葉に益麻呂がうなずく。

「そこでだ、汝に頼みたい事がある」

　立ち上がって益麻呂のすぐ前まで来る。

「御命令を」

　益麻呂は低頭し、皇太子はその頭上に屈みこむ。

「あの女、県犬養宿禰姉女（あがたのいぬかいのすくねあねめ）を始末して欲しい」

　この言葉を聞いたのは、益麻呂と私、坂上内侍くらいだろう。益麻呂は肯定するように、更に深く頭を下げた。

　衛門府から知らせがあったのは、翌日の夕方だった。北の御陵（みささぎ）の濠（ほり）に女の死体が浮いている。着衣の乱れも外傷もほとんど見られない。溺死と思われる。死んでからそれ程の時間は経っていない。やたらに膨らんで見えるのは生前からの肥満だと、人を食ったような事まで報告に挙げて来る。

　員外（いんがい）の典縫（ぬいのすけ）、県犬養宿禰姉女（あがたのいぬかいのすくねあねめ）に間違いはないかと、何人かの内侍（ないし）や舎人が確認を求められる。誰もが間違いないと肯定し、正式な報告は皇太子の元にも届く。

　そして中務宮を始め、東宮傅（とうぐうふ）や衛門督（えもんのかみ）、春宮坊の四等官らの招集が命じられる。

「先の山背行幸のおり、あの者は我が母、井上内親王の呪詛を謀ろうとした」

　この言葉に動揺した者も少なからずいた。しかし、大多数の者は続く内容に言葉を失う。

「それ故に除けと先の陰陽頭、紀益麻呂に命じた。四位であろうと奴婢であろうと、皇太子の命令に逆らえる者があろうか。　故に罪を問うのなら私に問え。大臣（おとど）ら、いや、天皇（すめらみこと）に問われても申し開きなどせぬ」

　高官らの様子を窺うに、この言葉に驚いていないのは中務宮だけだろう。少しうつむき、眉間にしわを寄せて瞑目したまま沈黙を保つ。中務宮と皇太子の兄弟の間では、既に話し合いで了承しているのだろうか。

　この後、太政官は紀益麻呂の出頭を要請したが、この度も行方が知れぬと報告が届く。以前より呪詛騒ぎの参考人の一人として、監視の対象になっている状況下、どこへ姿をくらませたものか。皇太子に問いかけてもみたが、昨日来、会ってはいないと言う。紀寺にも捜索の手が入り、僧侶から奴婢までが執拗な聞き込みを受ける。陰陽寮や春宮坊も同様に調べられ、あの時に春宮殿にいた者ら、私や坂上内侍も例外なく事情聴取をされた。