龍の眷属

第57話 宝亀三年五月 皇太子の豹変

　雨季が明けたようで、猛暑の日が続く。こうも暑いと衛府では訓練も身が入らない。春宮坊では更に勤務怠惰の様相が諸所に生じる。戸も窓も明け払ったところで、微風が外をかすめて行く。こういう日は川にでも飛び込みたいと、史生（ししょう）や舎人（とねり）たちが伸び切って愚痴を言う。

「どちらにお出掛けですか、大進（だいじょう）」この間延びした声は小進（しょうじょう）だ。

　さっきまで居眠りをしていたのに、私が袍（ほう）（上着）を着る物音で目を覚ましたと見える。

「ああ、皇太子（ひつぎのみこ）からの御呼出しだ、春宮殿に来いと」

「それは大変な用事ですね」緊張感皆無の返事だ。

　昼も近くなり影は短い。微かに吹く風は、かえって暑苦しい。いくらも歩かない内に汗が吹き出る。最初こそ共に従う舎人と言葉を交わしていたが、じきに無言になる。

　皇太子は今日も中庭にいた。多少の日当たりなど物ともせず、衛士（えじ）を相手に飛礫（つぶて）打ちの練習に励む。一方、その傍らで見守る舎人や女孺（めのわらわ）は、風の通る日陰に控える。教える衛士は当然ながら、皇太子と共に日差しに晒される。

　見守る間も、並べた土器（かわらけ）に矢継ぎ早の飛礫が打たれる。五度打って、全てが真ん中とは言えないが命中する。誰もが世辞抜きに感嘆の声を上げる。

「上達したであろう」こちらに向いた皇太子が上機嫌に言う。

「見事なものです。恐れ入りました」今日も私は、どこか間の抜けた返事をする。

「動かぬ的など打っていてもつまらぬ」手の上で石飛礫を転がしながら皇太子がつぶやく。

「弓などを習うていて、腕が上がってくると誰しもが思うことです」

「外に出て獲物を仕留めてみたいものだよ。ところが、それはならぬと騒ぐ輩（やから）がいる。うるそうてならぬわ」

「姉君様ですか」小声で聞く。

「酒人（さかひと）は大人しいよ、最近は。今、目障りなのはあの犬だ」

　言うが早いか振り向きざまに、石飛礫を躑躅（つつじ）の茂みに向けて投げつける。

　予定していたように悲鳴が上がる。丸い人影が茂みの陰から転がり出る。頬骨の辺りを抑えた指の間から、夥しい血が滴り落ち、衣から地面から赤く染める。それを見た女孺らが鳴き声交じりに声を上げる。舎人らは駆け寄る者もなく、ただ遠巻きに狼狽する。

「登殿を禁じたはずだ。何故、そのような所に居るか」これまでに聞いた事のない、傲岸な口調で皇太子が言う。

　そして舎人らに向けて顎をしゃくる。

「目障りだ、退けよ」

　二人の舎人が及び腰のまま、泣きわめく県犬養姉女（あがたのいぬかいのあねめ）を半ば引きずりながら連れて行く。泣くのも忘れた女孺たちが呆然と見送る。皇太子はと見れば、衛士に手を出して次の石を催促し、再び土器の的に向き直る。

　この出来事はすぐさま、東宮傅（とうぐうふ）や学士、更には中務宮（なかつかさのみや）に報告が行く。顔をそろえた御偉方は、春宮大進（とうぐうだいじょう）が着いていながら、などという小言は露も零さない。ありがたい事だ。ただ私に同様、皇太子の豹変ぶりに驚く。

　そして中務宮はといえば、単身で春宮坊にやって来て、応接室で私と向かい合う。

「あの女の悪評など、あげつらうも面倒だ。噂では、あちらこちらで聞き耳を立てているそうだ。この度の事も、いわば自業自得だろう。皇太子から出入りを禁じられているのに、勝手に忍び込んだ。命令に逆らって喚起に触れたのだから仕方がなかろう」そうは言うが、納得している表情でもない。

「出入り禁止とは言われていましたが、いつ、そのように言い渡したのか。あれを嫌うておられる様子は、以前より見られましたが」

「いつかは分からぬが、腹に据えかねたのであろうよ。四六時中、陰から覗き見られていれば、皇太子でのうても腹を立てる」我が事のように言う。

　覗き見や聞き耳には、この人も覚えがあるのだろう。犬女の悪評はあちこちで聞く。先の御代の事とは申せ、五位になど叙せられ、役職付きにもなっている。そのために大抵の所には入り込める。その特権を悪い方に利用しているのだから、大いに迷惑だ。

「それで、犬女の怪我はどうなのか」同情など微塵も見せずに聞く。

「命には別条ありませぬ。目からは逸れていたようで、そちらにも支障はないそうです。ただ、頬の骨にひびが入って、ひどく腫れ上がっているとか。おそらく、傷も残るのではないかと医師が言うていました」

「腫れは元々であろう。今更何を言うか」冗談でもなさそうな口調だ。

「正直な話、舎人や内侍（ないし）らはいい気味だと思うているようです」一応、私は声を潜める。

「そうであろうな。これに懲りて、当分は動くまい。御身らには引き続き、皇太子の様子に注意をしてくれ。犬以外にも、何か詰まらぬ手出しをしてくる輩がおるやも知れぬ」

「かしこまりました」

　中務宮にしても私たちにしても、事を起こすのは外の者だと思っていた。

　それから十日もしない日、私は左京北一条第で、中務宮と種継（たねつぐ）と顔を突き合わせていた。

　水の湧く池には蓮の葉が生い茂り、午後の日に開きすぎた花が二つ三つ顔を覗かせる。朝方には彼方此方（あちこち）の木でうるさい程に蝉が鳴いていた。しかし、暑さの盛りの今は鳴きやんでいる。風の通る広廂では、背の黒い猫が我が物顔に伸びて眠っている。

　そして私たちは、池の畔の木陰に小さな円卓を置き、椅子を三脚運ばせて話し込む。

「東宮傅や年寄どもは、騒ぎを外に知らせる気はない。保守もほどほどにしておかぬと、更に事が起きた時が面倒だ」不敵に笑うのは種継だ。

「まったくだ。中務省の管轄故に、俺に一任したのではないのか。それを今更、省内に留めておけと威圧的に言う」円卓に頬杖を突く中務宮の、一人称は今日も俺だ。

　ここで言う騒ぎは、二日前に中務省が管轄する陰陽寮（おんようりょう）で起きた。舎人を二人連れ、宮内を散策すると言って皇太子は春宮殿を出た。舎人らの証言によると、陰陽寮に皇太子が尋ねた相手は、四等官や専門職の者ではなかった。使部に話を聞きたいと言い、舎人らには下がっていろと命じた。

「しかし、何故、他戸（おさべ）は使部と揉める羽目になったのだ」

「使部は普段の仕事の事を聞かれただけだと言うています。皇太子はその者らの態度が気に食わなかったと、言い張っておられる」私は答える。

「様子を見ていた者の証言もあります。使部は皇太子と少し言葉を交わしたようです。そこで何かを聞かれたのか、急に戸惑う様子を見せたとか。そして、にわかに立ち去ろうとした。むしろ、逃げ出したようにも見えたと」種継が補足する。

「その何かを互いに黙秘している訳です、皇太子も使部も」

「だからと言うて、逃げ出した相手に飛礫（つぶて）を投げつけるのも、有るまじき行為だ」

「ただ気になるのは、使部が陰陽頭（おんようのかみ）の子飼いの類といわれている輩だという事です。寮内の雑用以外に、頭の個人的な仕事もしている類でしょう」私なりに調べた事も付け加える。

「なるほど。もしも大津大浦（おおつのおおうら）が対応に出ていたなら、痛い目に合うたのはそちらやも知れぬな。犬女にせよ大浦にせよ、他戸に何の恨みを買っておるのやら」

「皇后（おおきさき）の事と、御思いですか、やはり」

「否定はせぬ。まあ、何と言うか、他戸にとっての母親は、あくまでも井上皇后（いのえのおおきさき）だ。母親に仇をなす輩を放って置く訳には行かぬか」

　中務宮は、皇太子が生母の存在を知っているのではと疑っている。よしんば、それを知っていたところで、殆ど会った事もない女を母親と慕いもしないだろう。母親と思ってきた皇后にこそ情も湧くというものだ。

「しかし、皇后と大浦に何の確執があるのか」

「以前に皇后宮への出入りを禁じられた事が、関係しているのでしょう。あの時、大浦は紀益女（きのますめ）と関わった者を皇后宮で探していた。その一人が皇后であるとも知らずに」

「一度、大浦を問い質す必要があるやも知れぬな」

「大津大浦もですが、紀益麻呂（きのますまろ）や裳咋足嶋（もくいのたるしま）の事は、どう思われているのでしょう」種継は小さく首を振る。「益麻呂は皇后に協力したとはいえ、呪詛（ずそ）をそそのかしたようなもの。足嶋は密告という形で裏切った。それぞれの事情を理解していたとも思えませぬし」

「恨むのなら、その二人か」

「とは申せ、二人とも行方は知れませぬが」

「ゆえに、手近にいた者に怒りをぶつけた、というのも納得がゆきませぬが」私は自分の言葉に苦笑する。

「案外、他戸は理解しているのやも知れぬ、それぞれの事情とやらを。もしかしたら、我々の気づいていないような事も知っているのか」

　山部親王（やまべのみこ）は腑に落ちない様子の表情で、考え込むように腕を組む。

　周囲の者らは皇太子の変わり様に戸惑う。そうして、更に三度目の騒ぎが起きる。報告によれば、この度は飛礫ではない。様子に注意するように命じられた、舎人や女孺に切り付けたという。切り付けたと言っても、皇太子が持っていたのは小ぶりの刀子（とうす）らしい。相手の舎人も手の甲にかすり傷を負ったに過ぎない。逃げようとした女孺に至っては、転んで肩を打ち付けた程度だという。

　それでも先の二例のように、他者より嫌われたり怪しまれたりする者相手ではない。頻繁に顔を合わせている者たちだ。何やかやで、春宮大夫、東宮傅、中務宮が再三に集まって頭を抱える羽目になる。

　奇しくも同じ日、紀寺（きでら）から報告が届く。紀益麻呂が姿を現した。益麻呂にしてみれば生まれ育った寺で、知己も大勢いる。しかし、誰かを訪ねて来たという訳でもない。数日前より何人かが姿を見ているが、挨拶を交わした以上の者もいない。

「益麻呂はしばらく泳がせておけ。今の問題は皇太子だ」

　中務省の執務室で、山部親王は苦々し気な表情で窓の外を見る。雨が近いようで、何羽かの燕が低く飛んで行く。曹司を覗きに来るような不届き者はいない。それでも親王の声は低く潜められる。

「舎人らの話では、皇太子が話題にしていたのは、伊勢斎宮（いせのさいくう）の事だそうです」私はその横顔に向けて言う。

「つまり、酒人（さかひと）の卜定（ぼくじょう）の事か」

　おもむろに視線がこちらを向く。この人の内では、斎宮は既に酒人内親王で決定しているようだ。

「今の状況では、卜定以前に不適切と神祇官（じんぎかん）が判断しかねない、そのような事を言っていたようです」

「それに他戸が激怒したのか。あれにも思うところがあるのだろう。酒人が斎宮になれぬなら、自らにも何かあると怯えているのか」

「御身様の前では、そのように振舞われるのですか。私の見る限りでは、迷いはあれども恐れる様子は見受けられませぬ」

「そうか。私の前でも同じだよ。それ故に分らぬ、他戸の豹変ぶりが」

　腕を組む親王は、答えを探す訳でもなく再び外を眺める。

「益麻呂が紀寺に現れた事と、何か関係でもあるのでしょうか」

「紀寺か。何か探っておるのか」問いかけるでもなく、こちらに目を向けつつ言う。

「紀寺で探れる事とは、さて……」

「とは言え、益麻呂は宮内で人目につきとうはない。では、あれの目的は皇后に会う事か」

「なるほど。もしかしたら、皇后と皇太子の間を取り持つような者が、あの寺にいるとも考えられましょう」

「寺におるか、寺に関わる者がこちらの周辺におるのか」

「元が寺奴（てらやっこ）で、内原直（うちはらのあたい）を賜姓（しせい）された者ですか。春宮坊の下級役人として入り込む事は可能です」

「探してみる価値はあるやも知れぬな」

「早速に、調べてみます」

　この類は私よりも、槻本老（つきのもとのおゆ）が適任だ。中務宮の命令だと伝えれば、すぐにでも動いてくれるだろう。私にできるのは、そう、この度も生きていない者に話を聞く事か。