「私と犬が親しいなどとは、論外も甚だしい。女帝（みかど）に仕えていた頃、あれに限らず、野心を持つ輩は意味もなくなついてきた。その内、飽きたか、勝手に離れていったが」

　呪女（まじないめ）は何時になく無邪気な顔で話す。この女と対面している場所は何処（どこ）なくか。今更に思うが、周囲は漠然として具体的な様子は見えない。

「飽きたのではのうて、汝（いまし）を恐れたからではないのか」

　腐れ縁同士としては、今更、歯に衣を着せる気もない。

「私などを恐れるとは烏滸（おこ）がましい。庇護する者がいなければ、何の力も持たぬ奴婢（やっこ）に過ぎぬのに」

　言葉の内容に反し、殊勝さなど伺わせない口調と笑顔を見せる。何やら機嫌が良さそうだ。

「汝、知己の夢に立つ事があると言うていたな」

　私が聞くと、やや胡散臭げに視線を向ける。それが本当ならば、私以外にもこの女に悩まされている者もいるはずだ。

「一層の事、犬女（いぬめ）の夢枕にでも立ってやったらどうか。案外、喜ぶのではないのか」

「下世話な提案だ。あれを喜ばせて、私に何の利がある」

「汝の利など俺が知るか」

「御身、私に犬を呪わせでもしたいのか」

　珍しく怒ったらしい。今まではこちらを小馬鹿にしたような態度をとっていたが、互いに慣れ合ってきたか、些細な感情を表すようになっている。

「いいや、犬女などはどうでも良い。汝に聞きたい事がある。汝の兄と皇太子（ひつぎのみこ）だが、面識はあるのか」

「もちろんある。皇后（おおきさき）と共に何度か対面しているはずだ」

　まさに、それがどうしたと言いたげな表情を見せる。

「益麻呂（ますまろ）は皇后の役に立ちたいと思うていた、そう言うたな。では、皇太子に対してはどうなのだ」

「思うておるやも知れぬ。だが、犬が邪魔だ。それ以上に、皇太子の御心が分からぬ。そう思うているのであろうな」

「兄とは話をせぬのか、このように」

「したいと思うても、初っ端に追い払われた。故に兄の夢には立ち難い。様子を漠然と知る事は出来ても、直に話は出来ぬ」

「汝、誰の夢にも立てるのであろう」

「私を知っている者の夢ならばな」

　何を今更に聞くかと言いたげな顔つきだ。

「それならば執着する相手の許に行く事もできよう。俺の所で愚痴などこぼしておらぬで、さっさと親王（みこ）の許に行けばよかろうに」

「とうにしておるよ。だが無視されている」

　細く溜息を漏らす。私としては、この女の溜息など初めて見た。

「姿が見えぬとか、声も聞こえぬとかではないのか」

「いいや。時々、表情を変えたりこちらに目を向けたりする故、気付いている事は確かだ。それなのに、素知らぬ振りをする」

「なるほど、要するに嫌われているのか」

「うるさい。だが、兄者人（あにじゃひと）のように追い払いはせぬ。私の言葉は聞いておられるのだと思う」

　今度は、どこか誇らしげな口調になる。紀寺にいた頃は感情豊かな女だったのかもしれない。貴人に交わり、理不尽を押し付けられ、感情を殺す事をおぼえてしまったのか。

「ああ、そうだな。汝の言葉を必要と思われているのやも知れぬな。汝はあの御方の役に立ちたい、その事は理解されておられよう」

「そう思うか」

　まさに花が開くような笑みを見せる。そして私は密かに益女（ますめ）を哀れに思う。

　山背（やましろ）行幸から十日余、行幸時の派遣員の数や、かかった経費などの報告を急いでくれと、関係部署からの催促がうるさい。部下らに再三命令しても遅々とした進捗状況で、さらなる催促に頭が痛い。忙しい者と怠け者が混在し、仕事量の偏りが甚だしい。これを是正するのも目下の課題だが、こんな状況はこの司（つかさ）だけではない。

　いい加減、衛府（えいふ）に戻りたいと愚痴が出そうになる頃、舎人（とねり）らの噂話を小耳にはさむ。体調を崩して休んでいた陰陽寮（おんようりょう）の雑色（ぞうしき）が昨夜亡くなった。普段ならば聞き流すような話題だが、その者の名を聞いて気になった。内原直（うちはらのあたい）だという。山背行幸時の呪詛（ずそ）は表沙汰になってはいない。この者の名も人口に膾炙している訳ではない。噂をする舎人の一人が知り合いという程度の事だ。

　勤務時間が終えた後、近衛府を訪ねる。紀船守（きのふなもり）や藤原種継（ふじわらのたねつぐ）に陰陽寮の雑色死去の件を話すと、初耳だと言う。ここで話の続きをする訳にも行かない。場所を船守の屋敷に移すことになる。

　それぞれに夕餉（ゆうげ）を終えて、船守の屋敷に向かう。日没後も空は明るく、雨季が近いためかあまり涼しくならない。いつものように蔀（しとみ）も戸も開け放して風を通せば多少ともましだが、燈火に虫が集まり始める。夏はこれが鬱陶しい。

「患って三日四日と聞くが、犬女か呪女の兄にでも、呪詛（ずそ）されたのではなかろうな」冗談半分に種継が言う。

「むしろ、毒でも盛られたのではないか」真面目な顔で船守が返す。

「特に訝しんで騒ぎ立てする者もおらぬようだ。病死で片付くだろう」私は言いながらも、耳元に飛んで来た蚊を追い払う。

　中庭の篝（かがり）で虫除けになりそうな香木を燃やしているものの、我々のいる廂（ひさし）にはそれほど効果がないと見える。それを見越してか、先程に篝を見に来た家人が、三人分の翳（さしば）を縁に置いて行った。

「雑色が一人死したところで、たいして話題にも上らぬ。そう踏んでの犯行やも知れぬ、手を下した者がおるとしたら」胡散臭げに応える船守が首筋を平手でたたき、翳に手を伸ばす。そして、種継と私にも差し出す。

「まあ、雑色の事はともかく、先の猿の首だが、益麻呂（ますまろ）が関わっているとも思えぬ。行幸時に益麻呂らしき者を見たという報告もない。むしろ、あの肥満女があちこちに顔を出していたのだし」私も翳を使いながら言う。これで風を送っていれば、羽虫の類は来ない。

「あれが一人で謀ったと思うのか」種継が聞く。

「呪女が女帝（みかど）や内親王（ひめみこ）らにまで、呪詛の方法を教えていたのなら、あの女にも教えたやも知れぬ。現に猿の首など調達しておるのだから」

「まあ、そうだな。叔父御や若翁（わかぎみ）も、同じような事を言うていた。益麻呂と犬女では目的が違う、おそらくは共謀しておらぬだろう。この度は犬女の単独のようだと」

「そうなると、益麻呂は何のために行方をくらませたのか。犬女の裏でもかくつもりか」船守が独り言の口調で言う。

「そうであって欲しいところだ」私は答える。

「何故に」胡散臭げに目を向ける。

「今までの経緯を見るに、益麻呂は皇后（おおきさき）の考えを知り、皇后のために手を貸した。しかし犬女は皇后、皇太子（ひつぎのみこ）のためなどとは、微塵も思うておらぬ。自らのために皇太子を利用したい。大方の者は呪詛がらみといえば、益麻呂と妹のした事だと思う。犬女には都合の良い隠れ蓑だ」

「なるほど。益麻呂にしてみれば、犬女の稚拙な仕業を自らの犯行などと思われとうもない。矜持もあろうな。故に、犬女の裏をかきたいと」

「そうして欲しい、俺としての願望だがな」

　船守の言った事は、先の夢で益女がこぼした愚痴そのものだ。益女の言うには、兄が何かをすれば横から犬が出て来る。そして、自らが行った事と言わんばかりに、業績やら話題をかっさらって行く。おかげで世間は、益麻呂と犬女が協力関係にあると思っている。それが続くと犬のお粗末な行為が、こちらの仕業と噂されかねない。今は一旦、身を隠して、しかるべき後に何らかの処置をとるつもりでいるに違ない。

「まあ、分からぬでもない。だが、あれは行幸の場に気配も見せておらぬ。今は離れた場所で様子を伺うておるのか」

「呪師（ずし）の存在があろうとなかろうと、皇太子の周囲には心強い面子が控えている。犬女ごときの這い入る隙は無かろう」種継が首の後ろを扇ぎながら言う。

「その代表が中務宮（なかつかさのみや）という訳だな。それ故に猿の首やら何やらの騒ぎを起こして、宮を狙うた訳か」私は確かめるように言う。

「そういう事だ。あれとしては呪詛というよりも、脅しのつもりやも知れぬ。そうでなければ、よほどの間抜けな所業だ」

「確かに。やっている事が杜撰（ずさん）すぎる。雑色らに顔を見せているし、内侍（ないし）らにも行動を怪しまれ過ぎている。わざとそのように振る舞い、周囲に脅しをかけているつもりか」船守が苦笑する。

「おおよそ、策士になどなれまいな」種継もうなずく。

　三人して嘲笑する傍らで、篝が音を立てて崩れる。船守はにわかに腰を上げ、律儀にも篝の籠に薪を補充しに行く。人払いをすると、このような手間が掛かってくるのも難儀だ。

「御身らは犬女を小物と侮うていよう」

　戻ってきた船守が腰を下ろしながら言う。

「御身もだろうが」私は肩をすくめる。

「そうだな。だが、小物とて地位を与えて、少なからずの権力をくれてやれば、要らぬ害をいくらでも撒き散らす」

「確かに。要らぬ手出しをさせて、詰まらぬ方向に事をややこしゅうする。そうなる前に除かねばならぬ」種継が片方の口角を上げて笑う。相変わらず、物騒な事を平然と言う。

　除くと一言で言っても、我々同様に五位の役人だ。白丁（はくちょう）や奴婢を処分する訳ではない。それ相応の手段を考えているのだろう。

「犬の排除は叔父御らも思うておる。だが、我が式家（しきけ）の問題はその後だ。我々の決意を知りながら、肝心の御方が迷うておられる。迷う相手は、もちろん犬などではない。皇太子に対してだが」

「決意とまで言うのならば、あえて聞く。御身らは皇太子をどうしたいと思うておるのか。御身自身ではない、御身の家がという意味だが」船守が翳を取りながら、どこか、さり気無さを装って聞く。

「式家の総意は若翁の擁立だ。御身らの前だから言える。有体に言えば、他戸親王（おさべのみこ）を廃太子に追い込み、新たな皇太子として山部親王（やまべのみこ）を立てる」種継の口調も、言葉の割には穏やかに響く。

　常々思うが、この男がこういう話し方をする時は妙に空恐ろしい。船守にしても、種継ら藤原式家の願望など、とっくに知っている。

「親王は御身らの思いも、天皇の御意志も承知しておられる。それなのに迷うておられるのだな」私も今更のように口にする。

　しかし、正直に言えば私も迷っている。春宮房に配属され、皇太子と直に接して言葉を交わし人となりを見て来た。今更に言えば、皇太子が皇后の子として即位し、山部親王の姫を妃に迎える。山部親王は外戚として政界を牛耳り、権門らにも一目置かれる。そのような未来があっても良いのではないのか。

「叔父御の言葉を借りれば、若翁は家族に恵まれている。それ故に肉親の情に弱いのだよ。それは俺も認めている」

「まあ、俺もそれは分かる。だが、他戸親王の即位を許せば、あの方も喰らわれる百の親王（みこ）の一人になる」

　やはり私も親王たちに同様、宇佐大神の託宣に縛られる。

「ああ、真っ先に喰らわれても不思議はない。そのような立場なのだな」

「他戸親王自身はどうなのだ。今までは皇后の言いなりだったが、ようやく自らの意思を確認し始めておられよう」船守が私に向いて聞く。

「あの方も迷うておられる。それぞれに立場はあろうが、四人の兄を差し置いての立太子だ。神意に逆らう、望まれていない日嗣なのではないのか、そこまで思い詰められていた」

「古（いにしえ）の大鷦鷯命（おおさざきのみこと）と兎道稚郎子命（うじのわきいらつこのみこと）のようだな。表面上は譲り合い、裏では互いを凌ごうと削り合う。挙句の果てに弟を死に追いやる……いや、不適切な例えだったな」そう言って船守は首を振る。

　誉田別大王（ほむたわけのおおきみ）（応神天皇）は末子の稚郎子皇子（わきいらつこのみこ）を可愛がり、兄皇子らを差し置いて日嗣に任命した。それを不服とした兄の大山守（おおやまもり）は弟を討とうとした。しかし、もう一人の兄の大鷦鷯（後の仁徳天皇）が日嗣に加勢して兄を返り討つ。その後、弟皇子は兄に位を譲るべく自ら死んだとも、兄が密かに弟に毒を盛ったともいうが、急死した弟に代わって兄が即位した事は変わりない。

「そうだな。だが、いつの世も覇権争いは、配下につく豪族どもの殺し合いでもある。政争に巻き込まれる者は、常に喰らわれる万の民の一人に成り得る。我々とて同じ穴の貉（むじな）だ、一人の御方のために殺し合うやも知れぬ」

　囁くほどの声でそう言って、種継は珍しく溜息をつく。

「覚悟をしておけ、そういう事か」私は問うともなく口にする。

「降りると言うのなら、それこそ……都から出て行け。そのようなところか」船守は何故か小さく笑う。

「今更、誰も降りはせぬよ。俺が都から出て行くのは、事を終えてからだ。あの御方が立太子する姿を見てから、どこかの国司にでも任命してもらう」私も不敵な振りで笑って見せる。

　今、何気に思う。私たちは三人三様に、この先に起こるかもしれない、不確定な出来事におびえている。