龍の眷属

第55話 宝亀三年五月 山背行幸 御狩りの後

　東の空が明るい。夜を徘徊する獣は去り、草を食む獣らが目を覚ます。そして、それを待っていた勢子（せこ）らが、ようやくに動き出す。

　最初の得物を追い込み矢を放つ頃には、日が山の端から顔を出す。今朝は雲がやや多い。雲の処々は赤く染まっている。昇って行く日の両脇に虹色の光が短くも鮮やかに見える。これを吉と見るか不吉と見るか。ともあれ、このような空模様の日は天気が崩れやすい。

　仕留めた獲物を運ぶ頃には、高く昇った日を取り巻く虹が現れ、日の下、南の中天にも緩く下向きの弧を描く虹が見える。

「瑞祥……なのか、あれは」

　皇太子（ひつぎのみこ）が傍らに問いかける呟きが耳に届く。

　多くの者らが同様に、吉兆と凶兆の入り混じるような空を見上げる。しかし、下人らは忙し気に獲物を運ぶ。裏では直会（なおらい）の宴（うたげ）の支度に脇目を振る暇もない。

　雨季直前の空には雲が多い。日差しは多少遮られても、風がないので蒸し暑い。宴の前の余興として行う飛礫（つぶて）打ちには、地方出身の衛士（えじ）、地元の農民や奴婢に交じって、都会育ちの舎人（とねり）や雑色（ぞうしき）も参加する。歩射（ぶしゃ）競技のように、様々な的を狙うだけの披露でも、手練れの技に人々の歓声が上がる。それでもやがて、動かぬ的では物足りぬと誰かが言い出す。先に捕らえた野鳥を放てと上位者が命じれば、舎人らが嬉々として従う。

　籠から放たれた鳥に向け、数人ずつが次々と石を放つ。仕留めたのは三人ばかり、皇太子が直々に言葉をかけ褒美の品を賜る。その際に件（くだん）の近衛舎人に面通しをさせると、首を傾げる癖のある小柄な若者が似ていると言う。

　和史（やまとのふひと）氏の屋敷内に設けた幕舎に、その者を密かに呼び出す。私は後ろに控え、近衛舎人に問わせれば国分寺の寺奴（てらやっこ）だと答える。皇太子の巡察時の事を聞けば、列の姿は見ていないが、気配で近くにいるのは分かっていた、猿を捕らえた後に誰かがやって来るのに気づき慌てて退散したと、悪びれずに言う。

「何のために猿など狩っていたのだ」

　舎人に替わって私が直々に尋ねると、五位の朝服に臆したか言葉を切って低頭する。構わぬから答えよと促すと、少しばかり開き直った表情で顔を上げる。

「知り合いに頼まれたのですよ。確か、陰陽（おんよう）寮とかいう役所で使い走りをしている者です」

　やや気遅れ気味の口調で、首を傾げながら答える。奴（やっこ）とはいえ、寺で働いているだけあって、そこそこ礼儀正しく教養もありそうな若者だ。

「飛礫を打っていたな。生け捕りにする必要はなかったのか」

「毛皮が欲しいと言うておりました。それならば、こちらで処理をすると申し出たのですが、その必要はないと言われました」

　そう答えて再び首を傾げる。頼んだ雑色の名を聞くと、悪びれた様子もなく内原直（うちはらのあたい）だと答えた。

　その後、寺奴を返して内原直を呼びつける。予感はしていたが、果たして見覚えのある男だった。いつぞに安登堅石女（あとのかたしめ）の元に、上上官命令で届け物をした者だ。先の呪詛（ずそ）騒ぎの折には、証拠不十分として罪には問われていない。

「陰陽頭（おんようのかみ）の知り合いという女に頼まれたのです。猿の毛皮が必要なので、捕まえて来いと。何にするのかと尋ねると、頭ごなしに怒り出しましたがね」

　舎人が問えば、かなり不服そうに答える。

「もしかして、猪のように肥え太った内侍（ないし）か」私は舎人の後ろから聞く。

　男は私の方をたいして見もしないで、怒った顔でうなずく。重ねて、先の騒ぎで流罪になった、陰陽寮で使部をしていた者を知っているかと尋ねる。ここでようやく男は私の顔をはっきりと見る。

「その者も皇后宮の内侍に頼まれ、届け物をしていた。安登堅石女という内侍だ。確か汝（いまし）も上の者に頼まれて、菓子の類を届けに来たであろう」

　怪訝そうな男の表情が、更に強張り気味になる。皇后宮職にいた私の事は憶えているようだ。

「さて、名前はよう憶えておりませぬが、御顔を見れば分かるやもしれませぬ」ややも、しどろもどろに言う。

　次はどう切り出そうかと考えていると、にわかに男の背後の扉が開く。

「顔を確かめようにも、その女は既に都にはおらぬがな」

　言いながら平然と入って来た姿に、思わずため息をつきかける。内原直は恐る恐る振り向き、更に身を縮める。このような場所に親王の紫の朝服がやって来たのでは、普通の者が驚き緊張しない訳もない。大体この人は、顔は出さずに話を聞かせてもらうと、隣の部屋で様子を窺っていたはずだ。今頃、一緒に話を聞いていた右大弁が、隣の部屋で頭でも搔いているところだろう。

「使部が内侍に届けたのは呪具（ずぐ）だ。そして汝の目の前の男がそれを見つけ、騒ぎとなった。まあ、知っていると思うが」

　案の定、山部親王の言葉には誰も返事をしない。

「それでだ、汝、先の陰陽頭の行方を知らぬか」

　そのように聞かれて、無位の雑色が直答できるはずもない。恐れ多いとの意思表示なのか、両手を膝の上に置き下を向いて固まっている。

「知っておるようだな。汝に命令した内侍と、先の陰陽頭の関りを知っておるのなら教えて欲しい」

　下手に出ているつもりで親王は問いかけるが、もちろん反応はない。

「どうだ、知っているのか」私は重ねて問う。

「存じ上げませぬ。先の頭の行方も、あの内侍との関係も」下を向いたまま内原直が小声で答える。

「では、頭の妹は存じておるか、既に故人だが。その者と件の内侍には関りがあった。その事は知っていような」私は更に聞く。

「先の頭の妹御は、かなり以前に亡うなられていましょう。あの内侍と共に先の女帝の側近うに仕えていたくらいしか、私は知りませぬ」

　結局、この程度の事を聞き出しただけで雑色らを帰した。猿を捕らえる命令を出した県犬養姉女（あがたのいぬかいのあねめ）だけでも拘束して、詳しい話を聞く事もできる。しかしそれでは、先の陰陽頭、紀益麻呂（きのますまろ）に警戒され逃げられる恐れが大きい。今は行方不明だが、しばらく様子を見ていたなら、雑色なり内侍なりに接触して来るかもしれない。まずは泳がせておけ、中務宮（なかつかさのみや）山部親王は悠長とも取れる命令を下す。

　行幸から戻っていくらもしない内に、雨が降り出し、幾日か続く。どうやら雨期に入ったようだ。さらに何日か後、雨は中休みとなる。日はほとんど射さないが、風は弱く蒸し暑い。外を少し歩いただけで、汗がにじんでくる。そして私は、久々に訪れた春宮殿の中庭で、珍しい場面に遭遇する。

　皇太子（ひつぎのみこ）が衛士姿の若い男と並び、親しげに話しかけている。衛士は緊張気味に何度かうなずくが、皇太子は笑いながら殿の階（きざはし）を指差す。階の上にはどこから持ってきたのやら、土器（かわらけ）の類や木端などが無造作に並んでいる。

　更に大きくうなずいた衛士は、身を屈めて庭に敷かれた小石を選ぶように拾い、皇太子に見せる。そして立ち上がると階に向く。

　皇太子が再び階を指差し、何事か命じる。衛士はやおら右手を肩の後ろに軽く振りかぶり、間髪を入れぬ素早さで小石を投げる。石の軌道を確かめるよりも先に、中央に置かれた土器の碗が弾け飛ぶ。続いて右上で別の碗が砕け、更には左下の小皿もあらぬ方向に飛ばされる。

「皇太子様」私は近づきながら声をかける。

「ああ。和気大進（わけのだいじょう）か。汝も見ただろう、飛礫打ちを習うていた。見事なものだ」はしゃぎがちに言う皇太子が衛士を振り返る。

　一礼してこちらを見る衛士を見れば、行幸の時に飛礫打ちに参加した者の一人だった。飛ぶ鳥を仕留める程の、見事な腕前の持ち主だ。皇太子が興味を示してもおかしくはない。

　それにしても、ここ最近の皇太子の変わり様は、いささか奇妙にも見える。母親の元皇后（おおきさき）が都を離れた後、異母兄の山部親王が気遣うようになり、少しずつ外に出るようになった。以前の無気力さは影を潜め、年相応に活発になった。そしてここ最近は、更にタガが外れたのか、自ら事を起こそうとしている。

　床下に潜り込んだり、衛士に遊びを習うのも好奇心旺盛ゆえだろう。こちらが暢気に笑っているその内に、兄宮同様、人を驚かすような事をしてくれはしないか、少しばかり心配になる。

　北一条第（きたいちじょうだい）を訪れた時には、細かい雨が降り出していた。空は明るいので、大した雨量にもならずに止んでくれるだろう。主と共に池に臨む広廂（ひろひさし）に座れば、水面近くを飛ぶ燕の姿が見える。背の黒い猫はどこに行ったのか、今日は姿を見ていない。

「御狩に同行させたのは、間違いではなかった。最近では弓馬にも親しんでおるし、良い傾向だ。衛士や舎人と気軽に言葉を交わせるのも今の内だ。様々な物事に興味を覚え、身に付けて行くには良い時期であろう」

　皇太子の様子を報告すれば、山部親王は鷹揚かつ楽しそうに言う。内舎人（うどねり）や近衛を経験した身として、下々に親しむ事も必要だという考えなのだろう。

「皇太子が見分を広める事については、私も異存はありませぬ。しかし、あの御方も年相応の好奇心を持っておられます」

「年相応と言うよりも、人並外れたとでも言うか。中途半端に隠し事などしようものなら、次は何をしでかしてくれるやら。血は争えぬな」

　溜息交じりに親王は笑う。

「この度の呪詛の事も、興味を示しておられるのは間違いありませぬ。あの呪具の事、どれだけの者が知っているのでしょう」

「我々と、内侍や舎人の二人か三人程度、そして陰陽頭の大津大浦（おおつのおおうら）くらいだ。大浦は犬女との関りを否定していたが、御身らの調査でも接点は見つからぬか」

「面識くらいはあるでしょう。犬女は紀益麻呂の妹と関りが深かったと、何人もの証言を得ています。益麻呂本人とも関わっていた可能性もありましょう。大浦と益麻呂の不仲を考えれば、大浦と犬女には大した関係もないと思われます」

「そうやもしれぬな。髑髏（されこうべ）にしても猿の頭にしても、このような呪法は知識として知っていても、実物を見るのは初めてだと言い張っておった」

「内原の何某（なにがし）という雑色も、共犯とまでは言い切れませぬ。良からぬ事に関わる認識は持っていても、具体的な事は分かっておらぬ。腐っても有位者の内侍、上位者に命じられた故、動いたに過ぎぬのでしょう。益麻呂の行方も、本当に知らぬのではないか。私にはそのように見えました」

「そうであろうな。詰まらぬ鎌はかけてみたが、私も雑色ごときが関わっているとも思わぬ」

　親王は鼻先で笑いながらも、何度目かの溜息をつく。

「思うのですが、益麻呂の失踪は、犬女との関りを避けたいゆえではありますまいか」

「つまり、この度の事、益麻呂は無関係か。何故、そう思う」

「先の内裏での事件、益麻呂は極めて個人的な動機で動いていたのでは。そのように思えてくるのです」

「個人的か。誰ぞに頼まれ、いや、むしろ役に立ちたいと思い、自発的に協力をしたか」

「しかし、この度の相手、あの内侍には関りとうない」

「まあ、心情的には分かる」

　親王は笑うが、いつものような精彩はなく、どこか疲れているように見える。人前では毅然とした態度を見せるが、一連の騒ぎの標的にされている可能性は大きい。心持は決して穏やかではいられまい。

「それで、件の犬女は何食わぬ顔で出仕しておるのか」

「以前よりは大人しゅうしています。猿の首が騒ぎになっていない事や、御狩りの余興の飛礫打ち疲労など、あれなりに勘繰る事はありましょうが」

「喉元過ぎれば何とやら、じきにのさばり出すであろう。引き続き、監視を怠らぬよう頼む」

「承知致しました」

　少しばかり遠くで鳥の鳴きかわす声が聞こえる。雨は既に上がっている。これで少しは涼しくなるか、またも強いてどうでも良い事に気を紛れさせる。心が疲れているのは、私も同様だ。