龍の眷属

第54話 宝亀三年五月 山背行幸 不機嫌な兄と無邪気な弟

　加茂野第（かもののだい）は白壁王家の別業（べつごう）（別宅）だっただけあり、全体の造りが北一条第（きたいちじょうだい）に良く似ている。違うのは、池の水が遣水（やりみず）で外の泉川から引かれているところだろう。北一条第では、池の底から湧いていると聞いた。中庭に面した寝殿には広い縁があり、一部は池にも面している。

　その広縁（ひろえん）に、山部親王（やまべのみこ）が右大弁の藤原百川（ふじわらのももかわ）と並んで立っている。決して楽しげには見えない表情で、内舎人（うどねり）に労いの言葉をかけ、早々に退出するように命じる。

「早速だが、見て欲しい物がある。縁まで上がって参れ」

　私が参上の挨拶をするが早いか、親王は慇懃な声で言う。

　我々が広縁に上がると、親王は不機嫌そうな表情で座り込む。それを見る右大弁も、小さくうなずいて横に腰を下ろす。板の間には円座（わらうだ）も何も敷かれていないが、二人ともそれを気にする様子もない。

「御身（おみ）らも座れ。これを見て欲しい」

　親王が顎で示す膝の前には、黒い巾着状の袋が乗った盆がある。

「何にございましょう」

　老と共に二人の前に座り、私は控えめに問いかける。

「とにかく開けて見よ」

　心なしか怒ったように親王は言い、老（おゆ）に顎をしゃくって促す。

「拝見致します」

　指名された事に戸惑う老が、盆ごと巾着を引き寄せる。巾着の大きさは大人の掌に乗る程度で、黒い反古（ほご）布で作られ、同じ布を裂いた紐（ひも）で口を閉じてある。上体を乗り出す老は、少し不器用に紐を解き、口を押し広げて覗き込む。少し眉をしかめた後、顔を上げて前の二人を見る。親王はぞんざいにうなずく。そして老は袋の口を更に押し広げ、一掴み程度の汚れた布の塊を引きずり出して盆の上に置く。

「これは……」再び眉をしかめた老が呟くように問う。

　汚れた紐で執拗に結わえられた上に、何やらすえた異臭を放っている。

「開いて見よ」親王は依然、不機嫌な様子で言う。

　老にしては思い切り悪く塊に手をかけ、紐の端を捜すため、躊躇を露わにひっくり返す。端はすぐに見つかったが、手の動きはおぼつかない。眉間のしわは更に深くなったが、今度は口を引き結び歪めたままで言葉もない。そして、その手元からは鉄錆と獣脂の入り混じる異臭が漂ってくる。

　私は子供の頃から、大人たちに交じって狩猟には何度も行った。任官してからは、武官として戦場にも行った経験がある。決してこの臭いを知らない訳ではない。だが皇族の別業で、二人の高官を前にする状況では、あまりに似つかわしくない。

「猿……でしょうか」老が籠った声で呟く。

「これは何処（どこ）に」思わず私は声に出す。

　汚れた布の上には、銀色の混じる茶色い毛の生えた丸い塊が乗る。先程、家麻呂の屋敷で猿を飛礫（つぶて）で狙った者の話をした。そしてここで、切断された猿の頭に出くわす。何やら話が出来過ぎている。

「櫃（ひつ）の内に入れられていた。着替えて片付けられた衣と共にだ。余程の事がない限り、都に戻るまで中を検める者もおるまい」右大弁が静かに言うが、表情は穏やかとは裏腹だ。

「ここで見つかったという事は、天皇（すめらみこと）の衣の櫃に入れられていたのですか」私はおもむろに問いかける。

「いいや、私の物にだ」半ば笑っているとも見える表情で親王が答える。

「舎人らの手違いで、皇太子（ひつぎのみこ）や中務宮（なかつかさのみや）の荷も、こちらに運ばれてきたようだ。内侍（ないし）らが荷が多すぎると言うていたので、宮の立会いの下、中を検めた」右大弁はなおも平静を装って語る。

「そう、他戸（おさべ）の荷も私の荷も、大半がこちらに来ていた。昨日の着替えで、刀子（とうす）を帯と共に片付けられてしまった故、ちょうど良かったと中を探らせた訳だが、その挙句にこいつが見つかった」この度も面白そうに親王が言う。

　今更、驚きも訝（いぶか）しみもしない。この表情の下で、この御仁は怒っている。

「御身の見つけた髑髏（されこうべ）と同じだ、髪の毛が巻かれていよう」

　布の端をつまんで少し引き寄せ、老と共に覗き込む。半ば猿の口に銜（くわ）えさせるようにして、長い髪の毛が何本か無造作に巻き付けられているようだ。

「私の髪の毛だとすれば、何とも、厄介だな」親王は溜息をつく。

「厄介とは」右大弁が問う。

「我が家の帳内（とねり）や家人の関与を疑わねばならぬ。若い頃ならいざ知らず、今更に遊行女婦（あそびめ）宿で髻（もとどり）を解いたような憶えはない故」

　右大弁は困ったような笑いを浮かべてうなずく。二人して若い頃に憶えのある事らしい。

「猿といえば、春宮大夫から報告が上がっておりませぬか、皇太子の視察中の事での事が」私は遠慮がちに二人を見回して聞く。

「ああ、地元の者らしい輩が、猿に飛礫（つぶて）を打ったという騒ぎか。大事はなかったと聞くが。御身は、これがその時の猿だと疑うているのか」右大弁が胡散臭げに聞き返す。

「可能性だけです。行幸の列が来るやもしれぬような場所で、わざわざ猿を捕らえるのも不自然ですし」

「しかし、否めぬ。その者らは誰ぞに、猿を捕らえて来いと命じられた、特に理由も知らされずに。命じられた者も、猿の毛皮で靭（うつぼ）でも作ると、勝手に思ったのやも知れぬ」親王は小さくうなずいて言う。

　靭（やづつ）に毛皮を張るのは、上位者の間ではやっているらしい。猿の毛皮を使う事も、この辺りでは珍しくないのかもしれない。

「つまりは、皇后宮に髑髏を持ち込んだ時と同じか」右大弁も言う。

「確かに、持ち込んだ使部（しぶ）は、中身も目的も知らされずに届け物をしています。目的の場所に呪具（ずぐ）を忍ばせた者も、呪詛（ずそ）とは疑うたが、目的は知らなかったと証言しています」私は答える。

「知っているのは命じた者のみか。この度も、これを櫃に入れた者は、どこまで真相を理解していたものやら」右大弁も溜息をつく。

「使い走りは小者で、実行役は後宮の内侍か。いずれにしても、このような呪具が出てくるのだから、呪師（ずし）が裏にいてもおかしゅうはない」

　親王は考え込むように語りながらも、わずかに視線を動かす。

　私は顔だけ向け、無言で問いかける。すると、立てた指を口の前にかざし、誰もしゃべるなと振りで示す。そして私たちは顔を見合わせ、耳をそばだてる。親王は座った膝の先を見たまま、殆ど音を立てずに立ち上がる。着いて来るなと言うように、小さく首を横に振ると、足音を忍ばせて素早く階（きざはし）に足を置く。

　広縁の下で何かが動く音と気配がする。犬でも入り込んだのか、それにしては音が大きいようだ。

「何をしている、出て来ぬか」

　裸足のまま庭に降りた親王が、縁の下に声をかける。

　縁の下の物音が止む。

「何をしているのかと聞いている、他戸（おさべ）」

　座ったままの私たちは、またも顔を見合わせる。そして次の瞬間には、揃って腰を浮かせ階を下りる。

　他戸皇太子が縁の下から這い出す方が、右大弁が庭に降りるよりも少し早かった。

「やはり、私などでは、すぐに気付かれてしまうな」

　照れ隠しなのか、いささか怒ったような口調で皇太子が言う。その表情も口調も兄親王にそっくりで、私は思わず笑いをこらえる。

「何を探るつもりだ、まったく。誰からこのような事を教わった」

　山部親王にしてみれば、怒り切れない複雑な様子だ。公の場所ならば、兄でも皇太子には敬語を使う。しかし、このような私的な会話では、立場が逆転する。

「要らぬ事に自ら首を突っ込みに行くのは、山部の悪い癖だ」皇太子は顔を上げて言う。

「何だと」

「兄上が、そのように言うておられました」

　弟にはまるで悪びれた様子がない。

「兄上とは……開成（かいじょう）か」

　兄は益々、困ったような表情になる。そしてにわかに階に向くと、さっさと広縁の上に戻る。

「それで、皇太子（ひつぎのみこ）は何を探ろうとされていたのです」

　右大弁は呆れ顔になりながらも、山部親王に続く。中務宮（なかつかさのみや）の突飛な行動に慣れているこの人でも、皇太子の破天荒な行動には驚いているらしい。

「あの女が何を隠そうとしているのか、そいつを知りたかった」

　二人の後に続いて縁に上がった皇太子が答える。

「あの女とは、県犬養姉女（あがたのいぬかいのあねめ）でしょうか」

　私は皇太子の背後から、思わず口を出す。

「そうだ。内侍（ないし）らが、荷が多すぎる、確かめるべきだと言うているのに、一人で要らぬ手間だの、後で自らが確かめるのと言い張る。私でのうても思うだろう、絶対に何か隠していると」

　既に縁に座る兄親王と右大弁を見て、老と私を振り返る。

「坂上命婦（さかのうえのみょうぶ）が私に相談してきたのは、皇太子に言われたからですか」右大弁は溜息をつきたそうな表情で言う。

　坂上命婦とは近衛中将の息女で、皇太子付きの内侍として出仕している。

「全子（またこ）ならば兄上に相談すると思うたのだが、まあ、兄上も来られたのだから、良しとしましょうか」

「何が良いのだ、まったく」

　山部親王が代わりに溜息をつく。この会話から察するに、坂上命婦の名前は全子で、山部親王とはそれなりの関係らしい。

「兄上の荷物から猿が出て来たのですか、そのように聞こえましたが」

　再び私たちを見回しながら皇太子が問いかける。本当に、まったく悪びれた様子がない。

「猿と言うても頭だけだ」山部親王がぞんざいに答え、縁に置かれた盆を顎で示す。

「大進（だいじょう）はそれをあの時の猿と思うている訳だな」

「確証はありませぬが、違うとも言い切れませぬ」私の答えは相変わらず歯切れが悪い。

「では、舎人が見たという者を見つけるに限るな」

　皇太子は言いながら、二人の大人の向かいに座り、盆の上に置いたままの猿の頭を軽く眺める。

「見つけると言いましても、闇雲に探して見つかる者でもありませぬ」右大弁が慇懃に言う。

「そうだな。では、飛礫（つぶて）打ちの得意な者を近隣から集める。私が命じれば良かろう。行幸の合間に見て興味がわいた、狩の余興に披露せよとでも言うて。その席で舎人に顔の確認をさせる事が出来よう」

「成る程、良い案かと思います」

　私は答えつつ、老と並んで皇太子の後ろに座る。

「近隣の者、衛府の舎人、寺社の奴からも手練れを集めるよう、速やかに命じてくれ」

　皇太子がすかさず命令すると、右大弁が承知したと応じ、老と私にうなずきかける。

　こうして、御狩の後の宴の席、余興として飛礫打ちの披露が行われる事となった。

　例によって陰陽頭（おんようのかみ）が呼ばれる。猿の頭を渡され、この事が外部に漏れたならば、只では済まなくなる故に心して当たれと、中務宮は呪具の処分を命じる。

　そして私は、皇太子を今日の寝所まで送り届けるように、仰せつかった。

「汝（いまし）は内裏で髑髏を見つけたのだったな」

　二人だけになった道すがら、皇太子はふと立ち止まり聞く。

「御存知でしたか」

　私も立ち止まり問い返す。今更だが、我ながらどこか間の抜けた受け答えだ。

　体ごと振り返る皇太子は、少し話をしたいと言う。

「寝所まで行くと、舎人や内侍に聞かれて煩わしい。この辺りで立ち話をするか」

「畏まりました」

　やはり私の応答は、どこか的外れな気がする。

「あれを持ち込んだのは、流罪になった女孺（めのわらわ）だったな。いつ、持ち込んだのか」

「神護景雲三年の事だと聞いておりますが」

　問いの真意が分からないまま答える。

「信じておるのか、汝は」

　いささか鼻白む表情でこちらを見る。

「信じるとは」

「汝があれを見つけるよりも以前から、私は何度もあの床下に潜り込んだ事がある。何度かは舎人に見つかって怒られた。だが、私も追いかけて来た舎人も、髑髏どころか鼠の死骸すら見ておらぬ」

　床下に潜り込んだ経験が無くても、当然に思う疑問だろう。埋められていたならばまだしも、階近くの柱の裏に置かれた物に、誰一人、三年以上も気付かないはずがない。

「あれが呪具として置かれたのは、汝の見つけた直前、呪詛自体は未然だったのであろう」

　唸りたい気分で、皇太子の顔を見下ろす。相変わらず怖じない視線が見返して来る。

「公式の発表では、様々に疑問や矛盾があって納得が出来ぬ。官人らの噂では、呪詛の対象は和嬪（やまとのひん）と難波内親王（なにわのひめみこ）だと言う。しかし、内侍らの噂話ではまるで違う。私の耳には、官人の話よりも内侍司（ないしのつかさ）での話の方が、遥かに容易に入って来る」

「内侍司では、どの様に言うておられたのですか」僭越と思いながらも聞く。

「裳咋足嶋（もくいのたるしま）が中務省に提出した物は兄上を、床下に女孺が置いた物は足嶋の縁者を狙うた。だが何故、皇后宮で足嶋の縁者を呪うのか」

「さて、私には分かりかねます」

「そうだな、傍で聞いている分には意味が分からぬ。そもそも、足嶋の縁者とは誰の事か」

　向けられる黒目勝ちの目は、天皇や中務宮にそっくりで、私はただ気後れする。

「母上にかつて仕えていた、県犬養宿禰勇耳（あがたのいぬかいのすくねいさみ）という女孺の名前を汝は当然、知っているだろう」

　容赦ない問いに、思わず無言でうなずく。

「その者は何をしたのか。何故、母上が、皇后（おおきさき）が、葬りたいとまで思うのか」

　知っていても答えられる訳もない。皇太子も答えは求めていないようだ。私が無言でいる事で、自らの情報の正否を確かめているのかもしれない。

　ふと、目の端に舎人が二人ばかり、歩いて来る姿が映る。それを助け船とばかりに、私はそちらに顔を向ける。気付いた皇太子も同様に、背後を見る。そして何もなかったような表情に戻ると、きびすを返して舎人の方に静かに歩み寄る。

　年嵩らしき舎人が、迎えに参りましたと笑顔で頭を下げれば、皇太子も大儀だと労いの言葉をかける。

「では大進（だいじょう）、明日の余興の人選は頼うだ。楽しみにしておるぞ」

　後に従う私にも、無邪気な笑みを見せる。

　姿形は年若い。しかし既に、人を喰らう龍だ。内心で呟きながら後姿を見送る。