龍の眷属

第52話 宝亀三年五月 山背行幸 其の弐 不謹慎な人々

　皇太子（ひつぎのみこ）の元を退散して国府の近衛府宿所に戻ると、ちょうど種継（たねつぐ）も何処からか帰って来たところだった。聞けば、中務宮（なかつかさのみや）に同行して加茂野（かもの）に行っていたと言う。

　行幸二日目の朝、天皇（すめらみこと）らは皇太子の隊列を見送り、朝餉（あさげ）が済むが早いか、甕原（みかのはら）離宮をさっさと引き払って、加茂野第（かもののだい）に入り羽を伸ばしている。共に従った山部親王（やまべのみこ）は、明後日の御狩りのためと称して、母方の叔父や従兄弟らの育てる猟犬や鷹を見に、和氏（やまとうじ）の屋敷に向かった。そして正午前には、前哨戦とばかりに犬たちを放って狩が始まった。和氏らも心得ているようで、犬たちの朝食は控えさせていた。

　一人で国府へと引き上げて来た種継が、その様に語る。

「大殿（おおとの）や若翁（わかぎみ）の世話は、和氏に任せておいた方が無難だろうからな」

「御身（おみ）もこれで一息つけるか」

　この様子では、今日も中務宮は夜までこちらに戻って来ないだろう。

「いいや、これから秦氏（はたうじ）や狛氏（こまうじ）の面々と、明後日の宴（うたげ）の打ち合わせだ」

「皇太子の要望された件か」

「ああ、そうだ。まあ、こちらも心得た者だろうから、長くはかかるまいが」

「そうか。出来る男は多忙だな」

「秦氏の家で、また何か旨い物でも見繕って来る。それで、皇太子（ひつぎのみこ）の様子は如何（いかが）なものか」

「御身の所に犬女（いぬめ）が来たであろう、皇太子の文を携えて」

「ああ、来たな。何やら大仰な勿体ぶった態度で、手ずからに渡すように命じられたの何のと。内容は、前もって若翁らとも話し合うていた宴の件だ。皇太子も心得ておられように」

　皇太子との話の内容をかいつまんで語れば、種継は然もありなんとうなずいて笑う。

　日が沈みかけた頃、山背守（やましろのかみ）からの使いが来たので、再び国府政庁を訪ねる。宿直（とのい）の舎人（とねり）の案内で国司館に通されると、既に紀船守（きのふなもり）も顔を出していた。

「こちらに夕餉（ゆうげ）と酒肴（しゅこう）を用意させてある」

　明日の宴の打ち合わせも終えて、種継は上機嫌そうに迎える。守（かみ）の采配とは申せ、国司館で私的な酒肴とは、我ながら良い御身分になったものだ。

　国司館は主に、衛府関係の上位者の宿所に充てられている。種継や船守はここが宿所なので、多少の深酒は構わない。私としては酔いつぶれて、夜明け前に離宮に戻るのも考え物だ。昨夜の事もあり、酒は控えめにするとしよう。

「つまり、犬女を追い払うために、皇太子は御身に今更な文を寄こした訳だな」

　船守は珍しく機嫌が良い。今日も秦氏から良い酒が届いているためか。

「皇太子の言われるには、犬女も例に漏れず男前の官人には敏い。故に種継に文を届けろと命じたならば、小躍りして出かけて行ったそうだ」私は酒瓶（しゅへい）を出しながら言う。

　県犬養姉女（あがたのいぬかいのあねめ）に文を届けよと命じたのは、巡行から戻って来てからだ。その頃、種継は加茂野第（かもののだい）を出て秦氏の屋敷にいた。姉女は加茂野第で無駄足を踏み、更に秦氏の屋敷に向かい、そこでも行き違いとなる。そこから更に甕原（みかのはら）離宮を過ごして国府に向かい、ようやく種継に追いついた頃には、日も傾きかけていた。

「犬女などに気に入られたところで、何も嬉しゅうもないな」辟易とした顔で種継が言う。

「肥えた犬はうろつき回るが、呪師（ずし）は現れぬ」私も同様に言う。

「とうの昔に逃亡しておるのではないか」相変わらず船守は鼻先で笑う。

「現れぬのなら、それに越した事はない。もし現れたならば、やりそうな事は予想がつく」私は密かに溜息をつく。

「また呪詛（ずそ）の類か。相手はまた皇家……」

「真っ先に狙われるのは若翁（わかぎみ）か」種継は嫌悪を露わに言う。

「ところで、皇太子と益麻呂は面識があるのだろうか」少し気を取り直すように船守が聞く。

「以前は皇后宮に何度か来ていた。当然面識はあろう。もしかしたら、呪詛への関与も知っておられるやもしれぬ」私は答える。

「もしそうならば、御身が髑髏（されこうべ）を見つけた件も、真相を知っておられるか」言いながらも種継は小さく首を振る。

　言葉を否定したいのではなく、そうあって欲しくないと思っているのかもしれない。

「皇后（おおきさき）が何をしたのか、皇太子は存じ上げている。そういう事になろう」

　私も否定はできない。

「県犬養勇耳（あがたのいぬかいのいさみ）の存在を葬ろうとした。更には、要らぬ事に感づき始めた若翁をも、邪魔に思い始めていた」

　種継は口の端で、苦々しげに笑う。

「思うに、誰もが皇太子を過小評価していたのやも知れぬ。あの方は、我々以上に色々な事を理解されているのであろうな」

　私は二人を交互に見る。

「若翁と同じだ。早うに一人前になる事を期待、いや、強いられて来た。若翁は大殿の失脚によって、他戸親王（おさべのみこ）様は十一歳で皇太子に選ばれて」

　今度こそ種継は、あからさまな溜息を洩らした。

「兄者人（あにじゃひと）は手の届かぬ御方に同情している。いや、憧憬の念を抱いている。いっそう、懸想しているとでも言うべきか」

　そう言う呪女（まじないめ）は、深刻な表情を初めて見せる。

「それならば汝（いまし）と同じだな、兄妹そろって」

　夢の中とはいえ、我ながら間抜けた応えだ。

「私とは違う。兄者人は生きておる。だからこそ、その御方の力になりたいと思いこんでいる」

「益麻呂（ますまろ）自身の野望ではのうて、手の届かぬ御方のためにか。健気と言うべきか」愚かしいと言うべきか。

「兄者人の野望など私は知らぬ。良民となって賜姓され、五位にまで昇った。大出世だ。だが、兄者人も私も子供の頃には、野望など存在すら知らなんだ。それを持つ者に出会うた後、教え込まれた。しかし、身の丈に合わぬ野望など持つなとは、誰も教えてはくれなんだ。身の丈が何かすら、分かっておらなんだ。故に身を滅ぼした。兄者人も私同様、道を踏み外すであろうよ」

　益女（ますめ）の男のような言葉遣いは、育った環境のためなのだろうか。なまじ優秀だったため、僧侶から学問は教えられたが、良家の子女のように着飾る事は教わらなかった。裕福な権威者の目に留まり、ようやく女らしい生活を知ったのだろう。

「では何故、兄や犬女に教えない。野心など身を亡ぼす元だと」

「今更、肥え太った犬の事など知らぬ。あれは利になると思えば、誰彼構わず擦り寄る輩（やから）だ。兄者人が身を隠したのは、あれの隠れ蓑にされるのを避けるためだ」

「呪詛（ずそ）の隠れ蓑か。皇后宮の呪詛には、益麻呂が関与しておらぬと言うのか」

「その事ではない。これからの事だ。犬に呪法を教えたのは私だ、兄ではない」

「ではやはり、今までの騒ぎにも犬女が関わっておるのか。これからと言うたが、誰を呪詛しようとしているのか」

「今までは傍で見ていただけだろう。いずれにせよ後悔している。内親王（ひめみこ）らを欲望に走らせ、あのような女にまで力を与えた事に」

　嫌悪以上に哀れみを覚えて溜息が漏れる。そして私は目を覚ます。

　ここは国分寺に借りた宿の内だ。呪女と言葉を交わすような夢を見るとは、何やら不謹慎に思える。いや、あれは寺の婢（はしため）だった。寺に抵抗などないのか。おかしな思い付きに、今度は苦笑が出る。そうこうする内に、起床を促す鐘の音が聞こえる。

　益麻呂は姉女の共謀者ではないと、益女は言う。姉女は一人で何をしようとしているのか。少しばかり混乱して起き上がる。